Geno Smith busca mejorar con el entrenador Mike Macdonald, pero la presión sobre él podría intensificarse si los Seahawks reclutan a otro QB.

RENTON, Washington -- El aro de baloncesto en el auditorio del Virginia Mason Athletic Center, un elemento fijo durante la era de Pete Carroll y quizás el símbolo más destacado de la misma en el edificio, ya no está allí.

Los Seattle Seahawks no están borrando todas las huellas de su antiguo entrenador en jefe de la sede del equipo, pero no permitirán que Mike Macdonald se dirija a sus jugadores todos los días con un recordatorio de su predecesor literalmente colgando sobre su cabeza.

Tomará algún tiempo acostumbrarse a la ausencia del aro, como tener un nuevo entrenador después de los 14 años de Carroll al mando.

"Eso fue lo más extraño", admitió el mariscal de campo Geno Smith, "porque realmente caminé hasta allí para agarrar una pelota de baloncesto y pensé: 'Ni siquiera está ahí'".

Smith habló con los periodistas la semana pasada cuando los jugadores de los Seahawks regresaron a las instalaciones para el inicio de su programa de temporada baja. Los entrenamientos voluntarios marcan el comienzo no oficial de la era Macdonald, y podría decirse que nadie tiene más en juego con un nuevo entrenador que Smith.

Considere que Carroll fue quizás el mayor partidario de Smith en el edificio, la persona que lo nombró titular en 2022 a pesar de que gran parte de la organización esperaba que Drew Lock ganara el puesto, una decisión que preparó el escenario para la resurgimiento de la temporada de Smith, y luego defendió él en todo momento durante su 2023 de altibajos. Considere también que la autoridad sobre las decisiones de personal en la estructura de poder posterior a Carroll de los Seahawks ahora pertenece al gerente general John Schneider, quien recientemente cambió por Sam Howell y ha hablado abiertamente sobre la posibilidad. de elegir otro mariscal de campo en el draft de la NFL de la próxima semana.

Mientras que Carroll citó al mariscal de campo como una fortaleza del equipo en sus comentarios de fin de temporada, tanto Macdonald como Schneider inicialmente parecieron evasivos con Smith antes de declararlo titular una vez que adquirieron a Howell.

De hecho, muchas cosas cambiaron para Smith cuando Carroll fue despedido.

"Ese día es un día que probablemente recordaré para siempre solo por cómo me sucedieron las cosas aquí", indicó Smith, quien estuvo entre los empleados del equipo que llenaron el auditorio para la emotiva conferencia de prensa de despedida de Carroll el 10 de enero. "Obviamente, el entrenador Carroll, una gran influencia en mi carrera, me ayudó mucho cuando llegué a esta organización y realmente... me puso en el centro de atención en el que estoy ahora. Así que para mí fue... simplemente un momento terrible. Ver a alguien que amo tanto tener que separarme de él.

"Pero así es la NFL, así son las cosas y estoy muy emocionado por lo que tenemos aquí ahora y la dirección en la que vamos".

A pesar de los malos momentos que Smith y la ofensiva de Seattle experimentaron la temporada pasada, terminó 14° en QBR (59.5). Eso fue menos que el séptimo (62.8) en 2022, cuando llegó al Pro Bowl en la boleta inicial y ganó el premio al Jugador Regreso del Año de la NFL.

Si bien la línea ofensiva sigue siendo una interrogante después de tener problemas en 2023, hay razones para ser optimistas sobre las perspectivas de Smith para una temporada de recuperación. Después de terminar 2023 con el mejor QBR de la NFL (81.5) durante las últimas seis semanas, sus cuatro objetivos principales regresarán, con Seattle recontratando al ala cerrada Noah Fant y aceptando un acuerdo reestructurado con el receptor Tyler Lockett.

Los Seahawks ejecutarán un nuevo esquema bajo Ryan Grubb, quien supervisó una de las ofensivas más prolíficas del país como coordinador ofensivo de la Universidad de Washington las últimas dos temporadas. Los Huskies anotaron 36.7 puntos ofensivos por partido durante ese tiempo, sexto en la FBS. Seattle podría mejorar el interior de su línea de bajo rendimiento al seleccionar a Troy Fautanu, quien fue estrella para Grubb y el nuevo entrenador de OL Scott Huff en la UW y ha sido una selección simulada popular para Seattle en la selección número 16.

"Yo diría que es bastante complejo", expresó Smith sobre la ofensiva de Grubb. "Hay mucho volumen. Mucha palabrería. Muchas jugadas diferentes. Muchos conceptos diferentes, protecciones y todas esas cosas. Eso es algo bueno".

A Smith, de 33 años, le quedan dos años de un contrato de tres y 75 millones de dólares que firmó en marzo pasado. Los Seahawks crearon $4.8 millones en espacio salarial en febrero cuando convirtieron su bono de plantilla de marzo de $9.6 millones en un bono por firmar. Eso aumentó su número de tope salarial para 2025 a $38.5 millones, lo que podría aumentar hasta $15 millones más con las escaleras mecánicas vinculadas al desempeño de Smith y los Seahawks esta temporada.

Cuando se le preguntó si alguna vez hubo un momento en esta temporada baja en el que pensó que no permanecería en Seattle en 2024, Smith contestó: "No, en absoluto".

Los Seahawks nunca iban a cortar a Smith antes de que su salario base de $12.7 millones quedara totalmente garantizado el 16 de febrero, pero ha habido señales que sugieren que podrían haber estado abiertos a canjearlo antes de la agencia libre. La primera vez que se comprometieron públicamente con Smith como titular en 2024 no fue hasta que canjearon por Howell cuatro días después del inicio del período de negociación, momento en el cual la ventana más realista para negociarlo se había cerrado.

Si bien los Seahawks han dejado en claro que Howell es el suplente, Schneider manifestó en el Combinado que "absolutamente" cree que es un mariscal de campo de calibre número uno, señalando que sólo tiene 23 años y 18 aperturas en su carrera.

"Nuevo cuerpo técnico, antiguo cuerpo técnico: tengo todo que demostrar", dijo Smith. "Así es todos los días. Así es como me despierto todos los días. Estoy compitiendo con Sam. Sé que él está compitiendo conmigo. Quiero competir a muerte. Estoy compitiendo con todos en este edificio para llegar a mi mejor versión, así que realmente no lo encaro de otra manera".

Parte de la motivación de los Seahawks para adquirir a Howell después de perder a Lock ante los New York Giants en la agencia libre, según Schneider, fue que sentían que su flexibilidad para cambiar en el draft sería limitada ya que actualmente no poseen una selección de segunda ronda. Pero tomar un mariscal de campo la próxima semana, tal vez incluso en algún momento del Día 2, todavía no está fuera de discusión.

Durante su programa de radio Seattle Sports 710-AM la semana pasada, Schneider confirmó informes de que los Seahawks recibieron recientemente a Bo Nix de Oregón y a Spencer Rattler de Carolina del Sur, quienes se proyecta serán elegidos en la segunda y tercera ronda, respectivamente, en el último simulacro de draft alternativo de Mel Kiper Jr. y Field Yates de ESPN, en "30 visitas" al VMAC. Bromeó diciendo que todavía hacen su tarea sobre los prospectos de mariscales de campo a pesar de seleccionar sólo dos en sus 14 años en Seattle.

"Spencer es un tipo realmente impresionante y también lo es Bo", señaló Schneider. "Solo queríamos poder pasar un poco más de tiempo con esos muchachos, que los entrenadores pudieran pasar un poco más de tiempo con ellos en el tablero. También hay que ser cauteloso con su tiempo. Ellos son aquí en visitas a la Costa Oeste, así que tratamos de configurarlos cuando visitan a los Rams, Los Angeles Chargers o los San Francisco 49ers y tratamos de incluirlos.

"Amamos a Sam (Howell), amamos lo que hicimos al poder adquirir a Sam. Hablamos sobre la edad, él tiene la experiencia, pero eso no nos excluye de lo que hacemos en el draft".

Si Schneider y Macdonald invierten una selección temprana en un mariscal de campo, la cuestión del futuro de Smith en Seattle más allá de 2024 se volvería aún más interesante.

"Simplemente tengo esa mentalidad de crecimiento", dijo Smith, citando una de las frases habituales de Macdonald.

"Todo tiene que mejorar. Tengo que ser un mejor jugador, un mejor líder, tengo que hacer todo mejor. Nunca voy a mirarlo y decir que soy un producto terminado. Todavía estoy mejorando a los 33, a punto de cumplir 34. Y siento que nunca he estado mejor, así que tengo que seguir trabajando, seguir esforzándome y ver dónde termino", finalizó.