PITTSBURGH -- Le'Veon Bell será el corredor mejor pagado de la NFL la próxima temporada bajo circunstancias menos que ideales para un jugador y los Pittsburgh Steelers.
La fecha límite para negociar con jugadores franquicia llegó a su fin sin un acuerdo a largo plazo para Bell, quien jugará la temporada del 2017 con la designación por 12.12 millones de dólares. El próximo año, los Steelers pueden etiquetar a Bell de nuevo por alrededor de 14 millones o recontratarlo. Como se esperaba, las negociaciones de Bell con los Steelers no fructificaron antes de la fecha límite del 17 de julio a las 4:00 p.m. hora del este, situación similar a jugadores estelares como Dez Bryant y Von Miller en años recientes.
Bell llegó a la temporada baja con argumentos para superar fácilmente el acuerdo por cinco años y 40 millones de LeSean McCoy y convertirse en el corredor mejor pagado de la NFL. La etiqueta franquicia, la producción histórica de Bell y sus 16 ausencias en partidos por suspensiones o lesiones en los últimos tres años dio mucho a ambas partes mucho que pensar este verano.
Las partes estuvieron calladas sobre las negociaciones. Bell Se mantuvo alejado de los entrenamientos de temporada baja mientras se recuperaba de una cirugía en la ingle. A principios de la temporada baja, el gerente general Kevin Colbert y el presidente del equipo Art Rooney II dejaron en claro que Bell era parte de los planes del equipo a largo plazo. Bell inició el 2015 y 2016 en la lista de suspendidos de la NFL por violaciones a las políticas de abuso de substancias de la NFL. Lesiones de rodilla lo mantuvieron marginado de los playoffs tras la campaña del 2014 y durante 10 partidos en total en el 2015, incluyendo dos de postemporada. En el Juego por el Campeonato de la AFC el año pasado contra los New England Patriots, Bell se agravó su lesión de la ingle y se mantuvo fuera del campo durante la mayor parte de la derrota 36-17.
Cuando Bell está en el campo, es brillante. Las 157 yardas totales de Bell por partido la campaña pasada están en el tercer lugar de todos los tiempos para un corredor. Bell estableció el récord de yardas terrestres en temporada regular de los Steelers en un solo partido con 236 en 38 acarreos ante los Buffalo Bills en la Semana 14. Semanas después, Bell lo hizo de nuevo --dos veces-- con récords de franquicia consecutivos para un solo partido de playoffs, corriendo para 167 yardas frente a los Miami Dolphins y 170 contra los Kansas City Chiefs.
En ambos casos, Bell superó al miembro del Salón de la Fama, Franco Harris.
NFL Network ubicó a Bell como el jugador N° 9 en su clasificación del 2017, en parte por su habilidad de élite para recibir pases con 227 recepciones de por vida. El estilo paciente, pausado en la línea de Bell se ha convertido en su marca registrada y ha captado la atención de muchos otros corredores alrededor de la liga. El vestidor de los Steelers nombró a Bell como su Jugador Más Valioso del 2016.
"Es divertido sentarse y ver lo que hace [Bell] porque es increíblemente talentoso", declaró el mariscal de campo de los Steelers, Ben Roethlisberger, la campaña pasada.
Los Steelers llegaron a julio con alrededor de 16.1 millones de espacio bajo el tope salarial, de acuerdo a los registros de la Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA por sus siglas en inglés). Los Steelers reservaron ese espacio para posibles extensiones de contrato para Bell, el ala defensiva Stephon Tuitt y el tackle izquierdo Alejandro Villanueva.
Los Steelers utilizaron por última vez la etiqueta franquicia en el pateador Jeff Reed en el 2015 y 2016. Bell podría haber evitado la etiqueta y recibido una extensión de contrato el verano pasado, pero su segunda suspensión detuvo cualquier posible proceso. Bell dijo en ese momento que se enfocaría en la rehabilitación de su rodilla que en un nuevo contrato.