OWINGS MILLS -- Earl Thomas admite que le tomará un tiempo aprender la defensiva de los Baltimore Ravens luego de pasar sus nueve campañas de NFL con los Seattle Seahawks.
Coaches y jugadores de los Ravens también se familiarizan con el safety elegido seis veces al Pro Bowl y una intensidad que pocos jugadores aportan. Paseando con una mirada de pocos amigos, Thomas posee la clase de enfoque tipo láser que ha sido clave para apoderarse del centro del campo.
Cuando se le preguntó cuán cómodo estaba Thomas con la defensiva en Baltimore, el head coach John Harbaugh debió hacer una aclaración.
"Nunca ha lucido 'cómodo'. No pondría la palabra 'cómodo' y 'Earl Thomas' en la misma oración", señaló Harbaugh. "Ha lucido determinado. Luce como si entendiera la defensiva, que es a lo que aludes. Luce preciso y fino. Se ha estado moviendo realmente bien. Luce muy bien para mí".
Thomas llega a los Ravens tras su salida --con todo y gesto de dedo medio-- de Seattle. Estaba por firmar un acuerdo por una campaña con los Kansas City Chiefs antes de que Baltimore entrara tardíamente a escena.
Luego de que los Cleveland Browns adquirieron en canje al receptor abierto Odell Beckham Jr., los Ravens persuadieron a Thomas a venir a Baltimore mediante convenio de cuatro temporadas y 55 millones de dólares, incluyendo un bono por firmar de 20 millones. Los Ravens sumaron a su mejor safety desde Ed Reed, así como una personalidad fuerte para su reconstruida defensiva.
Durante su conferencia de prensa de presentación en marzo, Thomas cumplió con sus expectativas de ser un hombre de pocas palabras y mucha pasión.
"Algunos perros no ladran", dijo el coordinador defensivo de los Ravens Don 'Wink' Martindale, después de la llegada de Thomas. "Solamente muerden".
Thomas cree que historias sobre su actitud son un poco exageradas. No obstante, rara vez se encuentra una sonrisa de Thomas en su cuenta de Instagram.
"No soy así de intenso, como dicen todo", acotó Thomas. "En el vestidor, los chicos, ellos empiezan a entenderme y viceversa. Son mi tipo de compañeros. Es el vestidor del que me dan ganas formar parte. Dios simplemente hizo que funcionara para mí".
Thomas entiende la tradición de grandes defensivas. En Seattle, Thomas fue parte de la "Legion of Boom" y una unidad que permitió la menor cantidad de puntos por cuatro años consecutivos (2012-15). Ahora, se une a una secundaria de los Ravens que podría ser la mejor en la NFL y una defensiva que ha ranqueado en el Top-10 en cuatro de las últimas cinco campañas.
Aunque existe un estándar similar de éxito, Thomas encuentra una gran diferencia entre las defensivas de Seattle y Baltimore.
"esta defensiva es muy compleja en comparación con lo que hacíamos en Seattle", explicó Thomas. "Simplemente mandábamos Cover-3 todo el tiempo. Pero ahora, hacemos las llamadas al vuelo. Eso es lo más importante. Es el mayor ajuste para mí. Pero, simplemente estar con estos chicos, eso lo vale todo. Ellos me están ayudando. Es lo que hacen los hermanos".
¿Le gusta a Thomas la complejidad de la defensiva de los Ravens?
"Realmente no lo he disfrutado demasiado, para ser honesto", dijo. "Pero, sé que valdrá la pena, porque lo haremos muy difícil para los quarterbacks".
Lo que dificultará mucho la vida para los quarterbacks, es si Thomas puede recuperar su forma previa. A sus 30 años de edad, Thomas es uno de cuatro safeties en registrar más de 10 intercepciones, 200 tacleadas y múltiples touchdowns desde el 2015.
En su mejor forma, es el safety con el mayor rango en la NFL. Jugando en solitario en lo profundo, Thomas cubre de banda a banda, cerrando sobre los receptores para irrumpir los pases o interceptarlos.
Sus 28 intercepciones son la tercera mayor cantidad en la liga desde que ingresó a la NFL en el 2010, aunque se perdió 19 partidos en las últimas tres campañas. Fue el safety con la segunda mejor calificación en la liga el año pasado de acuerdo a Pro Football Focus, antes de sufrir una fractura en la pierna el 30 de septiembre.
Durante los trabajos de receso de temporada, Thomas no delató señales de la lesión.
"Tengo mis días", confesó Thomas al final del minicampamento obligatorio. "Pero, en general, nunca quieres salir del campo cuando te estás sintiendo bien. Usualmente, recibo tres jugadas por periodo, cuatro, pero no quería salir el día de hoy. Me sentí realmente bien".
El safety Tony Jefferson ha quedado impresionado con Thomas, diciendo que posee algunos de los mejores instintos que jamás haya visto. Por lo que respecta a la personalidad de Thomas, ha mostrado un lado más liviano, aunque le ha tomado un poco de tiempo hacerlo.
"Estábamos como, 'Ey, bro, ¡te amamos!'", dijo Jefferson, abriendo los brazos. "Siempre es algo así para alguien que llega a un programa nuevo. ha estado en un lugar por nueve, 10 años, así que cuando llegas a un cambio de escenario en la costa opuesta, no siempre es sencillo. Es Earl. Así es como es. No estamos aquí para cambiar a nadie. Eres quien eres, y nos encanta tenerlo. Lo amamos".