Si hay un quarterback de la NFL que comprende la lesión a la que se ha sobrepuesto Alex Smith, admite que vive indirectamente a través suyo.
"¡Seguro, sí!", respondió el ex quarterback de Washington, Joe Theismann, dijo a ESPN en entrevista telefónica. "Vamos, Alex, vamos".
Washington activó a Smith desde la lista de imposibilitados para participar por problemas físicos el domingo por la mañana, una noticia sobresaliente después de que se fracturara la tibia y peroné de la pierna derecha en noviembre del 2018 en un partido ante los Houston Texans.
Theismann sufrió la misma lesión en 1985, y estaba en las gradas cuando Smith sufrió su fractura, exactamente 33 años después, al día, de la fractura de Theismann. En ambos casos, el hueso quedó expuesto. Pero sus historias divergen a partir de ese punto. Theismann necesitó apenas una cirugía en la pierna derecha para tratar una infección; Smith requirió 17. Casi fue necesaria la amputación de su pierna, como discutió en el documental de ESPN E:60, "Project 11".
"Ha atravesado mucho más de lo que yo debí atravesar", señaló Theismann. "Para mí, fue una cuestión de que sanara la pierna y luego tratar de hacer ciertas cosas que se requerían de la posición de quarterback. Alex estuvo a 24 horas de perder la pierna. No tuve complicaciones; él terminó con una gran cantidad de complicaciones. Yo solamente me recuperaba de una fractura en la pierna. La montaña que él debió escalar fue mucho mayor.
"Sin importar lo que suceda, ya ha ganado el premio al Regreso del Año".
A Smith, quien ha iniciado 161 partidos en 13 temporadas, también se le colocó una vara en la pierna para proteger al hueso, algo que Theismann no necesitó. Pero Theismann dijo que otra diferencia es cuánto ha cambiado la NFL a la hora de aceptar a quarterbacks de mayor edad.
Theismann tenía 36 años de edad cuando sufrió su lesión en un partido de lunes por la noche. Además, no estaba jugando tan bien como en el pasado, con ocho touchdowns y 16 intercepciones, un contraste importante con respecto a sus estadísticas de 1984 (24 touchdowns, 13 intercepciones).
Theismann intentó regresar en 1986, pero fue cortado. Un año más tarde, dijo que realizaba ejercicios de pase para algunos equipos --mientras asistía en su rol de analista-- y que se movía "realmente bien".
"Podrías hablar de avances médicos, pero... era una época diferente de fútbol americano", explicó. "Si tenías 35 [años de edad] en 1985, no podían sacarte con suficiente rapidez por la puerta. Ahora, si tienes 35 y puedes jugar decentemente, tienes unos tres o cuatro años de carrera por delante.
"Fui capaz de hacer [cualquier cosa] dos años después, pero ya tenía 37".
En su primera temporada con Washington en el 2018, Smith había sufrido para adaptarse a la ofensiva de Jay Gruden, pero había lanzado 10 touchdowns contra cinco intercepciones antes de la lesión que acabó con su temporada. Washington estaba con marca de 6-3 y en primer lugar en la NFC Este. Tienen marca de 4-19 desde su lesión.
Después de la temporada, numerosos compañeros dijeron que extrañaron su presencia y liderazgo. También, tenía un alto impacto contra el tope salarial, dificultando cortarlo. Incluso ahora, Smith contaría por 32 millones de dólares contra el tope salarial si es liberado, pero Washington posee una póliza de garantía de 12 millones de dólares que reduciría ese total en caso de que no juegue más. No había tope salarial a mediados de los 1980s; Theismann tenía programado cobrar 1.2 millones de dólares.
Pero Theismann dijo que fue más allá de una consideración financiera. Apuntó al trabajo de Smith a lo largo del proceso. Por su historia compartida de lesiones --y porque Smith jugó para Washington-- ambos hablaron a menudo durante el proceso. Han discutido sus lesiones; han hablado de los movimientos sobre el campo que Smith debe demostrar para convencer a otros de que puede ser efectivo.
"Estaba apoyándolo desde el primer día", explicó Theismann. "Desde el inicio, todos dijeron que no volvería a jugar. Yo nunca compré eso. Conociendo a Alex como lo he llegado a conocer y la determinación que tenía... cuando miras el programa 'Project 11', el modo en que termina el show y estaba tan por delante de lo que muestra el programa. Ahora, tiene la oportunidad de salir allá y hacer ciertas cosas".
Sea que Smith de hecho pueda competir por un puesto de titular o no, está por verse. Recibió alta para actividad de fútbol americano el domingo, pero la organización todavía no está segura de qué nivel es capaz de mostrar. Van a llevarlo con calma de regreso a la actividad de fútbol americano, según fuentes múltiples. El head coach Ron Rivera y el coach de quarterbacks, Ken Zampese, han dicho que lo primordial que desean ver es la habilidad de Smith para protegerse.
"Sin partidos de pretemporada y sin contacto real, sigue siendo una pregunta abierta", dijo Theismann. "Para mí, eso es lo único que el coach Rivera necesita evaluar: ¿Será capaz de hacer eso?".
Theismann dijo que podía entender el deseo de Smith de jugar después de una lesión tan severa.
"Ustedes saben lo duro que ha trabajado Alex", explicó Theismann. "Antes de su lesión, el hombre cargaba rocas bajo el agua como parte de su entrenamiento. Ustedes saben lo importante que es para él. Muchas personas hubieran dicho, '¿Por qué atravesar por todo eso?'. De nuevo, no creo que muchas personas entiendan al atleta. No se trata del dinero, se trata del amor al juego y del amor a la competencia. Eso es lo que ha empujado a Alex".
Y, al empujarse a sí mismo hasta ese punto, Theismann dijo que Smith ha preparado el resto de su vida.
"Lo que ha sido capaz de hacer es crearse una calidad de vida hasta cierto punto, cuando se acabe todo", explicó Theismann. "Se empujó a sí mismo tanto, puede hacer las cosas que quiera con [su esposa] Elizabeth y sus hijos, porque se empujó a sí mismo tanto. Para mí, eso es lo mejor de lo que sucedió".