A lo largo de la mejor campaña de Cincinnati en tres décadas, el ajedrez no ha estado alejado de la mente de del quarterback de segundo año
CINCINNATI -- El quarterback de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, observó a la oposición, pensó en su siguiente movida, y se alistó para atacar.
La ejecución requirió apenas levantar un dedo. Con el esquinero de los Bengals, Chidobe Awuzie, sentado al otro lado de él en el vestidor, Burrow hizo un fianchetto, maniobra en el ajedrez en que uno reposiciona sus piezas para liberar a un alfil para un ataque diagonal.
Sí, el quarterback que ha cambiado a la franquicia que atesora el reto de estudiar y explotar a las defensivas de fútbol americano, también disfruta del ajedrez.
“El ajedrez es divertido”, explicó Burrow en una conferencia de prensa de enero del 2021. “Es muy estratégico, y debes planear todos tus movimientos. Eso me llama”.
A lo largo de su vida, el interés de Burrow en el ajedrez ha sido encendido, y después confirmado, durante los tiempos en que se vio obligado a permanecer adentro.
Burrow rastreó su primer interés en el juego hasta si niñez en el sureste de Ohio, cuando el clima forzaba a su escuela primaria a tener los recesos bajo techo.
“Hacía demasiado frío y jugábamos ajedrez”, rememoró Burrow.
Burrow, quien viajará para medirse contra los Tennessee Titans en un partido de la Ronda Divisional de la AFC el sábado (4:30 p.m., tiempo del Este), lo retomó durante el aislamiento al inicio de la pandemia de COVID-19 en el 2020, y comenzó a jugar más alrededor del tiempo en que sufrió una lesión en la rodilla izquierda que puso fin a su campaña en aquel noviembre.
Pero, su interés alcanzó un nuevo nivel en la actual campaña. Desde el campamento de entrenamiento, un tablero marrón y blanco se mantuvo encima de un pequeño carro, como parte de la decoración interior del vestidor. Burrow inicialmente jugó la mayoría de sus partidas en contra de Thaddeus Moss, un ala cerrada en la escuadra de prácticas que fue compañero de equipo de Burrow en LSU.
Awuzie, un ávido jugador de ajedrez, también, pronto lo notó. Cuando estaba en la Universidad de Colorado, Awuzie y algunos amigos comenzaron a jugar al ajedrez en sus computadoras portátiles como un modo de pasar el tiempo durante una clase de negocios.
Awuzie comenzó a entretenerse con los juegos de ajedrez entre Burrow y Moss, ofreciendo comentarios sutiles para indicar que también jugaba. Cuando Awuzie dijo a Burrow que estaba listo para un apartida, las cosas no resultaron bien para el quarterback.
“Tuve que mejorar un poco”, admitió Burrow.
Luego de su victoria inicial, Awuzie sugirió a Burrow y Moss descargar la aplicación de Chess.com como un modo para mejorar.
Burrow tomó el consejo. En una revancha par de semanas después, Awuzie notó de inmediato una estrategia más calculada con respecto a su primer enfrentamiento. Aunque Burrow perdió nuevamente, el modo en que el quarterback jugó la apertura y parte media del duelo impresionó a Awuzie.
“Su cierre necesita un poco de trabajo”, dijo Awuzie. “Pero estaba realizando las movidas correctas”.
De ciertas maneras, la habilidad en la toma de decisión y capacidad para reconocer patrones que se requieren en el ajedrez, son los mismos que ha empleado Burrow para transformar a los Bengals de una de las peores franquicias de la NFL hasta un contendiente de la AFC en apenas dos años.
Los coaches de fútbol americano a menudo comparan su deporte con el ajedrez, cuando las partes prueban esquemas contrarios a lo largo de un encuentro.
“Siempre tratas de jugar el juego del gato y el ratón con el que llama las jugadas [del rival]”, sostuvo el coordinador defensivo de los Bengals, Lou Anarumo, después de que los Bengals vencieran a los Kansas City Chiefs el 2 de enero. “Intentas mantenerlos fuera de balance, así como una partida de ajedrez en contra de su quarterback”.
John Hartmann, editor de Chess Life, la publicación oficial de la United States Chess Federation, dijo que conforme uno comienza a entender mejor el jeugo, los jugadores comienzan a leer el tablero para planear sus movimientos.
Y, aunque no todos los jugadores de fútbol americano son buenos ajedrecistas, Awuzie dijo que sus dos partidas en contra de Burrow sí revelaron algo respecto a él como quarterback.
“El hecho de que juega ajedrez te deja saber que es capaz de priorizar ciertas cosas y articular las cosas rápidamente, y tener un reconocimiento de formación”, dijo Awuzie. “Porque eso es todo en el ajedrez, reconocimiento de patrones en este punto.
“Si reconoces una posición en la que has estado, vas a conocer la movida perfecta a jugar, o la mejor movida a jugar”.
Esa habilidad ha estado en el núcleo del éxito de Burrow en su segunda temporada de NFL. En la victoria de Cincinnati en la Ronda de Comodines sobre Las Vegas Raiders, Burrow identificó una cobertura de zona que el coordinador defensivo de los Raiders, Gus Bradley, no usaba a menudo. Instintivamente, Burrow halló el punto débil de la defensiva, y disparó un pase completo de 29 yardas para el ala cerrada C.J. Uzomah, quien había hablado basura del juego de ajedrez de Burrow durante el receso de campaña.
Es la razón por la que los Bengals dan a Burrow la libertad de realizar cambios previos al centro en la línea de golpeo.
“Deseábamos que sucediera, y ha mejorado en ello porque tiene un mejor entendimiento de lo que está viendo, contrastado a lo que tenemos”, expresó el coordinador ofensivo de los Bengals, Brian Callahan, en septiembre. “Es simplemente el duelo de ajedrez de, ‘¿Qué intentas conseguir y cómo lo reconozco y me aprovecho de ello?’”.
Si Burrow y los Bengals pueden poner a los Titans en jaque mate en el partido de playoffs del próximo fin de semana, Cincinnati estará jugando en su primer Campeonato de Conferencia desde 1988.
Y a lo largo de la mejor campaña de Cincinnati en tres décadas, el ajedrez no ha estado alejado de la mente de Burrow. Awuzie compartió que el otro día, Burrow mostró su teléfono celular en dirección del esquinero, para dejarle saber que se estaba preparando para otro duelo en contra del esquinero.
“Caminé por tu casillero”, dijo Burrow a Awuzie. “Solamente déjame saber cuándo estarás listo”.