Entre otras cuestiones que lo hacen distinto a todos, Juan Román Riquelme puede darse el lujo de decir que jugó en la Selección Argentina junto a Lionel Messi y el número 10 no fue la Pulga sino él.
Román y Leo compartieron 24 partidos de la Selección entre 2005 y 2008, primero con José Pekerman como director técnico y luego con Alfio Basile. Jugaron juntos el Mundial de Alemania 2006 y la Copa América de 2007 en Venezuela, además de las Eliminatorias para la Copa del Mundo de Alemania y la de Sudáfrica 2010.
El primer partido en el que estuvieron los dos en la cancha fue el 3 de septiembre de 2005. Argentina, ya clasificada para el Mundial, perdió 1 a 0 con Paraguay en Asunción por las Eliminatorias. Pero Riquelme y Messi no se encontraron en el campo de juego. Román salió a los 24 minutos del segundo tiempo, reemplazado por Andrés D’Alessandro, y la Pulga entró faltando 10 para el final en lugar de César Delgado.
Una curiosidad de esa tarde, que se repetiría varias veces: ninguno de los dos usó el número 10, que no fue incluido en la nómina argentina. Riquelme jugó con el 8 y Messi, con el 18.
El encuentro entre ambos se dio un mes después, el 9 de octubre de 2005, en el Monumental, contra Perú. No solo coincidieron en el terreno -los dos fueron titulares- sino que Román, que volvió a usar el 8, abrió el marcador de penal, a los 35 del segundo tiempo, por una falta que le cometieron a Leo, que esta vez utilizó el 19. El partido terminó 2 a 0.
Volvieron a estar juntos en la fecha final de las Eliminatorias (Uruguay 1-Argentina 0, en el Centenario), aunque solo unos minutos.
Después vino un amistoso contra Qatar (3 a 0) a fines de 2005, y el 1 de marzo de 2006, otro contra Croacia (2-3) que quedó en la historia por varios motivos: el primer gol de Leo en la Selección, otro tanto convertido por Carlos Tevez tras una combinación entre Riquelme y Messi, y el debut internacional de Luka Modric. El 10 seguía sin aparecer: Román y Leo volvieron a utilizar el 8 y el 19, respectivamente.
Por fin, el 30 de mayo de 2006, el 10 estuvo en la cancha y no en la espalda de Messi. En la recta final de la preparación para el Mundial, Argentina le ganó 2 a 0 a Angola en Italia y, ya con los números que iban a utilizar en Alemania, Riquelme salió a jugar con la camiseta número 10, estuvo en campo los 90 minutos, y la última media hora junto a Messi que, con el por entonces habitual 19, reemplazó al Conejito Javier Saviola.
En el Mundial de Alemania, la combinación 10-19 se dio tres veces. La primera, en los últimos 15 minutos del 6 a 0 a Serbia y Montenegro, cuando Leo hizo su primer gol en copas del mundo. La siguiente, en el 0 a 0 contra Países Bajos en el que los dos fueron titulares. Y por último, en los minutos finales y todo el suplementario del recordado 2 a 1 sobre México.
Después vino el ciclo Basile y varias apariciones juntos. Para el Coco, los dos eran titulares: Román la manija de su equipo y Leo, el crack listo para asociarse o terminar la jugada. Con el 8 -otra vez- y el 19, jugaron contra Brasil en Londres (0-3) en 2006.
En la Copa América 2007, en Venezuela, Román volvió a ser el 10 de la Selección de Messi, que cambió por el 18. Fueron, posiblemente, las mejores actuaciones de los dos juntos con la Albiceleste: goleadas 4 a 1 a Estados Unidos, 4 a 2 a Colombia (uno de Riquelme, de cabeza), 4 a 0 a Perú (dos de Román, uno de Leo) y 3 a 0 a México (uno de la Pulga y otro de Román, de penal). Después, en la final, se cruzó nuevamente Brasil con otro 0-3.
El comienzo de las Eliminatorias para Sudáfrica 2010 fue el acto final del tándem Riquelme (10)-Messi (18). Juntos enfrentaron a Chile (2-0), Venezuela (2-0), Bolivia (3-0 con asistencia de Messi y gol de Riquelme para el tercero), Colombia (1-2), Ecuador (1-1), Brasil (0-0), Paraguay (1-1), Perú (1-1) y Uruguay (2-1).
En el último partido del ciclo Basile, el 15 de octubre de 2008, Román no jugó por acumulación de tarjetas amarillas. Un 0-1 contra Chile en Santiago fue el punto final para el Coco. Esa noche, el 10 del equipo fue Pablo Barrientos, que estuvo en el banco.
Pocos días más tarde, Diego Maradona era anunciado como DT de Argentina y Riquelme renunciaba a la Selección por, según dijo, no compartir códigos con el nuevo entrenador.
Aquel 2 a 1 sobre Uruguay del 11 de octubre de 2008, fue el último partido de Román con la 10 de la Argentina. Como en un presagio, a los 5 minutos del primer tiempo, un gran centro suyo fue cabeceado por Messi para poner el 1 a 0.
Tres meses y medio más tarde, el 28 de marzo de 2009, Messi heredaba la 10. Ese día la usó por primera vez, en el 4 a 0 sobre Venezuela, también por Eliminatorias.