Con la carrera ya definida en la Premier League, el PSG fuera de lote en la Ligue 1, y con Bayern y Juventus con el tentativo dominio en la Bundesliga y Serie A, respectivamente, quizás tengamos que depender de la UEFA Champions League para nuestra dosis de drama futbolístico entre hoy y el mes de mayo. La acción del gran torneo de clubes paneuropeo volverá por todos sus fueros esta semana, con el inicio de los octavos de final: la totalidad de los 16 equipos que aún se mantienen en la carrera forman parte de las cinco grandes ligas de Europa y existe potencial para que se produzcan grandes sorpresas en todos los cruces.
¿El Liverpool podrá defender su corona con éxito o acaso estaremos destinados a ver un nuevo campeón? ¿Qué podremos esperar de Manchester City, Real Madrid y Barcelona? ¿Qué hay del RB Leipzig, que ha ascendido de la nada para retar el dominio del Bayern en su liga loca, pero que cuenta con talento más que suficiente para también causar conmoción en Europa?
Consideren la siguiente como la guía definitiva para la primera ronda definitoria de la competición de clubes más importante del balompié global.
REAL MADRID vs. MANCHESTER CITY
Partido de ida: 26 de febrero, 3 p.m. ET
A pesar de una serie de lesiones sufridas por sus jugadores durante la presente temporada, siendo el caso más notable el del fichaje récord Eden Hazard, el Madrid es actual líder de La Liga española y no hay nada que les encantaría más que acabar con los sueños del DT Pep Guardiola de alcanzar una tercera corona de Champions League. Especialmente considerando el hecho que su City ha sido sancionado con una suspensión de dos años de las competiciones europeas, Guardiola no tendrá otra posibilidad de intentar acariciar el trofeo por un buen tiempo.
PRONÓSTICO: Un empate tenso y lleno de emociones preparará el escenario para la posibilidad de mucho dramatismo en el Etihad Stadium
DORTMUND vs. PARIS SAINT-GERMAIN
Partido de ida: 18 de febrero, 3 p.m. ET
Este enfrentamiento cuenta con el potencial para ser el cruce más abierto y entretenido de toda la ronda. Ambos equipos gustan de golear y de perforar el arco contrario muy seguido: Kylian Mbappé y Neymar bien podrían ser el dueto de delanteros más glamoroso de estos momentos en el fútbol mundial; a pesar de ello, el dueto de figuras del Dortmund conformado por Erling Haaland y Jadon Sancho bien podrían ocupar su lugar. El club alemán no es lo que solía ser a la defensiva, pero cuentan con más que suficientes elementos en el ataque para poner en problemas a los actuales campeones de Francia.
Por su parte, el PSG ha sufrido su dosis de desalentadoras eliminaciones en Champions en años recientes, bien sea contra Barcelona o Real Madrid. Con el ex técnico del Dortmund Thomas Tuchel actualmente a cargo, ¿será este el año en el cual finalmente todo le saldrá al PSG?
PRONÓSTICO: El Borussia Dortmund dará el primer golpe contra el club elite del fútbol francés.
ATALANTA vs. VALENCIA
Partido de ida: 19 de febrero, 3 p.m. ET
La delantera del Atalanta, caracterizada por su poder goleador, alta presión y desinhibición, ha hecho del club italiano uno de los más productivos en Europa y lo han logrado con un presupuesto bastante modesto, obteniendo muchos goles gracias a Papu Gómez, Josep Ilicic y Luis Muriel. A veces, parece que estuvieran jugando un deporte diferente. Por su parte, el Valencia ha tenido una temporada complicada y ya han cambiado este año de DT, pero son uno de esos clásicos rivales que apuestan al "todo o nada" y uno no sabe que terminará viendo.
PRONÓSTICO: El Atalanta tomará ventaja
CHELSEA vs. BAYERN MUNICH
Partido de ida: 25 de febrero, 3 p.m. ET
El Bayern sufrió un fuerte tropezón a principios del torneo, pero el club rojiblanco ha recobrado su personalidad y visión quirúrgica para 2020, marchando en ruta para conseguir más trofeos a nivel local y aspiran también hacerlo en Europa. El técnico interino Hansi Flick ha revivido el nivel de Thomas Muller y conseguido mejor rendimiento por parte de Serge Gnabry, mientras que Robert Lewandowski podría ser el mejor goleador puro del fútbol moderno..
El Chelsea ha ido muy por encima de las expectativas, gracias a un joven grupo de canteranos en la primera temporada de Frank Lampard como entrenador, pero aún está por verse si pueden mantener la forma contra una de las máquinas futbolísticas más implacables y experimentadas que existe.
PRONÓSTICO: Un empate en la ida nos augura mucha diversión en Múnich
TOTTENHAM vs. RB LEIPZIG
Partido de ida: 19 de febrero, 3 p.m. ET
José Mourinho (tal y como, indudablemente, les recordará el propio técnico) ha ganado esta competición en par de ocasiones y sabe lo que se requiere para conseguirlo en un formato de ida y vuelta, aunque en esta ocasión no contará con la presencia del delantero Harry Kane, quien se encuentra lesionado. Sin el talismán que viste la camiseta No. 9, grandes expectativas rodearán a Heung-Min Son por las bandas, mientras que Giovani Lo Celso parece estar listo para convertirse en el ancla del juego del Tottenham en la transición y el mediocampo.
El Leipzig es el intangible definitivo: a sus 32 años, el DT Julian Nagelsmann es un verdadero joven prodigio que depende de una bestia defensiva (Dayot Upamecano), una plaga goleadora (Timo Werner) y mucha creatividad táctica y velocidad entre ellos. Cuentan con el talento para detener a los equipos a la contra.
PRONÓSTICO: El Tottenham tomará el control.
ATLETICO MADRID vs. LIVERPOOL
Partido de ida: 18 de febrero, 3 p.m. ET
El contraste de estilos es pronunciado (defensa tenaz contra una presión marcada por la alta energía, cacería e incesante marcación); pero el espíritu es el mismo para ambos equipos, conocidos por su actitud luchadora, ruda y contundente. El problema es que el Atlético de Madrid intenta hacer una transición (sin éxito) del sistema que le dio éxitos a un estilo más abierto, mientras que el Liverpool ostenta eficiencia digna de un reloj y consiguen muchas formas distintas de ganar partidos bajo las ordenes de Jurgen Klopp esta temporada.
PRONÓSTICO: El Liverpool marchará hasta conseguir la victoria en el partido de ida.
NAPOLI vs. BARCELONA
Partido de ida: 25 de febrero, 3 p.m. ET
Es irónico y gracioso que estos son los únicos dos equipos que han vencido al primer equipo del Liverpool desde el 3 de enero de 2019; a pesar de ello, ambos clubes están sufriendo un momento complicado. El Napoli cambió de técnico en diciembre pasado, cuenta con una serie de jugadores en disputas contractuales y se encuentran a mitad de la tabla de la Serie A. Europa parece ser su única esperanza para conseguir algo de felicidad esta temporada. Por su parte, el Barcelona también cuenta con jugadores clave lesionados (Luis Suárez, Jordi Alba), también ha sustituido su entrenador y sigue tratando de asimilar el estilo a la vieja escuela del nuevo DT Quique Setién, caracterizado por la presión y posesión.
Las versiones recientes del Barça han acudido a Lionel Messi en busca de esa chispa de inspiración, convirtiéndose en toda una dependencia en 2020. Si el argentino está encendido, este partido será rutinario. De no estarlo, los culés se encontrarán en serios problemas.
PRONÓSTICO: El Barcelona se lleva la ventaja al Camp Nou.
LYON vs. JUVENTUS
Partido de ida: 26 de febrero, 3 p.m. ET
El Lyon es otro de los clubes que ha cambiado de técnico a mitad de temporada y si bien Rudi García ha enderezado el rumbo de la nave hasta cierto punto, se mantienen en la mitad de la tabla de la Ligue 1. El punto positivo: grandes actuaciones por parte del chico de 16 años con mayores expectativas del fútbol mundial: Rayan Cherki.
Luego de obtener ocho coronas consecutivas de la Serie A, la Juventus hizo un giro de 180 grados el verano pasado, con la llegada del nuevo técnico Maurizio Sarri, quien tiene una filosofía más orientada al ataque. Definitivamente, esta es toda una obra en progreso. Mientras tanto, Cristiano Ronaldo lleva 10 partidos consecutivos marcando gol en la Serie A (y 20 tantos en liga en 20 partidos) y se ha convertido en la tabla de salvación en reiteradas oportunidades en el presente torneo. A sus 35 años, el portugués ostenta el mejor nivel de su vida: ¿proseguirá esa buena racha en la Champions League?
PRONÓSTICO: La Juve se impondrá, gracias a la racha goleadora de Cristiano Ronaldo.