Pep Guardiola-Lionel Messi. Juntos fueron el matrimonio perfecto. Cariño y admiración mutua. Una vez separados, se mantuvo el respeto, pero el hombre de sus sueños se convirtió en una pesadilla para el entrenador.
La UEFA Champions League 2021/22 es la excusa para un nuevo reencuentro de una de las parejas más exitosas de la historia del fútbol.
BARCELONA-GUARDIOLA-MESSI: LOS VIEJOS BUENOS TIEMPOS
Todo comenzó cuando Leo todavía era una promesa de La Masía.
“Ya me lo habían dicho, ‘hay uno en la cantera que hace muchos goles y juega muy bien, aunque es muy pequeño’. Yo no lo había visto nunca. Recuerdo haberle visto un día en la tienda de Nike con su padre y me pregunté ‘¿este es ese tan bueno que dicen?’ Pero después tardas dos segundos. Lo ves desde el banquillo, a cuarenta metros del área tomar la pelota y pensar, saber, que hará gol. No hay más”, recordó Guardiola en una entrevista.
La carrera de Leo se inició profesionalmente en 2004, cuando Pep recorría el tramo final de la suya en México. La vida y el fútbol los juntó recién el 17 de junio de 2008, cuando Guardiola asumió como entrenador del Barcelona en reemplazo de Frank Rijkaard.
El DT confesó que ya en la primera pretemporada en Escocia "pensaba, con este lo ganamos todo”. Y no se equivocó. En cuatro temporadas compartidas, conquistaron 14 títulos (2 UEFA Champions League, 3 Ligas, 2 Copas del Rey, 3 Supercopas de España, 2 Supercopas UEFA y 2 Mundiales de Clubes). El primer año terminó con triplete y consiguieron el histórico sextete en 2009/10. Ese Barcelona dirigido por Guardiola y protagonizado por Messi -claro, rodeado de otros cracks como Xavi Hernández y Andrés Iniesta- se convirtió en lo que muchos consideran el mejor equipo de la historia.
Pep no se cansa de repetir que Messi es el "mejor jugador que jamás haya visto".
Y Leo le correspondió los elogios. En septiembre de 2012 decía: "Guardiola lo cambió todo. Veníamos de dos años sin ganar, con un vestuario que estaba mal, triste. Pep es muy inteligente, no sólo para preparar los partidos sino también para hablarte y que te llegue el mensaje. Entrabas al partido sabiendo lo que tenías que hacer, qué te iba a servir para hacerlo mejor, sabías cómo se movían los adversarios... nos preparaba para salir bien de atrás y atacar. Y eso para los que nos gusta jugar, es hermoso".
Fueron los tres años, 10 meses y 18 días más exitosos de sus carreras. En los que ambos aseguran haberse ayudado a crecer. Guardiola convirtió a Messi de extremo en un "falso 9" (aunque Zlatan Ibrahimovic asegura que fue el argentino el que le impuso al DT ser centrodelantero, desplazando al sueco) y marcó 211 goles en 219 juegos, con un promedio increíble de 0.96 goles. Pero el DT catalán tampoco ató a rosarino a una posición y así fue como también asistió en 290 de los 638 tantos del equipo en ese período.
Pep sacó a relucir al mejor Messi de todos, coronado con cuatro Balones de Oro (de los seis que ganó). Y el entrenador fue reconocido por la FIFA como el mejor en el rubro en 2011, galardón que sólo consiguió una vez en su carrera.
Fueron tiempos felices. En los que pasaron de ser como padre e hijo, como lo reflejan muchas de las fotos juntos, a ser una pareja, a estar a la par. Los dos crecieron, se potenciaron, llegaron a lo más alto (aunque en el caso de Messi, aún no era su techo) y el 5 de mayo de 2012 llegó la hora de separarse. Guardiola necesitaba nuevos desafíos. Pero el fútbol los iba a volver a reunir, aunque desde veredas opuestas.
MESSI, DEL SUEÑO A LA PESADILLA DE PEP
Tras un año sabático, el entrenador aceptó en enero de 2013 el cargo en el gigante alemán: Bayern Munich.
Pasaron dos temporadas para que Pep volviera a pisar el Camp Nou, por primera vez como visitante en la ida de semifinales de la UEFA Champions League 14/15. Enfrente tenía al club de su vida y al futbolista de sus sueños: Leo Messi.
En la conferencia de prensa anterior a este encuentro, Guardiola advirtió sobre el argentino: "No se lo puede parar, es imposible".
Messi apareció en cuentagotas, pero Barcelona dominó y en tres minutos, Leo lo liquidó. A los 77, abrió el marcador con un golazo y después descaderó a Jerome Boateng en el camino al 2-0. Y en el cuarto minuto de descuento, le puso el moño con un contragolpe y una asistencia magistral para que Neymar sentenciara el 3-0.
La revancha en Munich, comenzó favorable para el local, pero dos jugadas iniciadas por Messi y asistencias de Luis Suárez, terminaron en el doblete de Neymar para la remontada 2-1. Finalmente, Robert Lewandowski y Thomas Muller rescataron la victoria para Bayern, pero el pasaje a la final de Berlín se fue a Catalunya.
Messi 1, Guardiola 0.
Un año después, volvieron a enfrentarse. En esa ocasión, con el técnico al mando del Manchester City y Leo, como siempre en Barcelona. De nuevo, la primera cita fue en el Camp Nou, por fase de Grupos.
Messi volvió a animar la fiesta con un "hat-trick" para devolver a Pep y sus citizens con un 0-4 a Inglaterra.
En el partido de vuelta, Guardiola debe haber temido lo peor cuando, a los 21 minutos, el rosarino marcó el 1-0 en el contexto de un amplio dominio culé.
El técnico pudo hacer que su Manchester City despertara de la pesadilla en la segunda parte y Barcelona desconectado, se equivocó y pagó con una derrota 3-1.
En definitiva, fueron apenas 45 minutos a favor de Guardiola contra cuatro goles y un Messi brillante en el tiempo restante en cuatro partidos. Todo eso que unos años antes Pep disfrutó del crack argentino, ahora, en la vereda de enfrente le tocaba padecerlo.
Messi 2, Guardiola 0.
2021: EL PRIMER REENCUENTRO, SIN BARCELONA EN EL MEDIO
Muchas veces, desde que el entrenador dejó Barcelona se especuló con que volvería a dirigir a Messi. Con la polémica del burofax en 2020 parecía que finalmente ese reencuentro se haría realidad en el Manchester City, pero no sucedió. Y lo mismo se creyó este año, cuando sorpresivamente, el equipo catalán tuvo que dejar ir a su ídolo.
“Tengo una increíble gratitud con el jugador más extraordinario que he visto en mi vida. Más que por los títulos que nos ayudó a ganar al FC Barcelona, por ayudarme a mí, personalmente, a ser mejor entrenador, y ayudarme a ir a Alemania y, luego, a Inglaterra”.
“Más que eso es la increíble cantidad de emociones y sentimientos, y las increíbles acciones que te hacen estar frente a la TV, para ver lo que puede hacer con el balón y sus compañeros en un partido de fútbol. Día a día, partido a partido, cada 3 días, hizo algo único. Solo puedo decirle muchas gracias por llevar al Barcelona a otro nivel, por llevar al Barcelona a dominar el mundo durante una década, él y sus compañeros", con estas palabras, Guardiola saludó a Messi, una vez confirmada su salida del club catalán.
La vida y los millones qataríes llevaron a Leo a una nueva e impensada aventura en el París Saint Germain. Y por su presencia en el equipo de Pochettino es que muchos marcaron en sus calendarios la fecha del choque con el City de Guardiola como uno de los más atractivos de la fase de grupos de la UEFA Champions League 2021/22.
Pero la realidad le baja un poco el precio a este nuevo duelo entre dos de los personajes más admirados del fútbol mundial. ¿Por qué?
Por empezar, porque Messi todavía no ha podido acoplarse al su nuevo equipo. Participó en tres partidos, de los cuales sólo completó uno. El lugar de goleador, en PSG es para Neymar o Kilyan Mbappé. Leo juega más retrasado, ya sea por el centro o la derecha, como en la Selección Argentina, pero sin haber podido encontrar protagonismo.
Y es que el PSG de Pochettino aún está desequilibrado y sufre en defensa. En la Ligue 1, pese a los errores, la calidad individual le alcanza para ganar. Pero en su debut en la Champions, decepcionó. El tridente Messi-Mbappé-Neymar no gravitó, Brujas consiguió llevar al conjunto parisino a su juego y le sacó un 1-1 inesperado.
¿Qué esperar entonces contra el City? Si bien el campeón inglés no atraviesa su mejor momento por resultados y rendimiento, es un equipo más rodado. Guardiola sabe que la marca personal puede ser inútil para frenar a Messi y seguramente optará por intentar aislarlo. Un amante de la posesión como Pep no dejará que la pelota le llegue a Leo.
Es difícil imaginar que Manchester City ceda la iniciativa, algo que sí podría hacer PSG. En este escenario, de dos equipos todavía tratando de acomodarse en la nueva temporada y, especialmente, para Messi con poca continuidad y tras un golpe en la rodilla que lo marginó del último compromiso en Francia, los pronósticos se ven más favorables para los Citizens.
Para los que son del "Team Leo" la esperanza queda puesta en que aparezca el "Messi de la Selección Argentina", al que no pareció afectarle ni el mal momento del Barcelona o el sacudón del cambio de hogar. Y con un arranque individual puede llegar al gol o facilitárselo a sus compañeros.
La cita es en el Parque de los Príncipes, este martes 28 de septiembre y, sin importar cómo llegan, nadie querrá perderse si será el 3-0 para Messi o si esta vez le tocará a Pep.