Atlético Junior finalizó la fase de grupos de la Conmebol Libertadores entre los cinco equipos de los 32 participantes que no sufrieron derrotas El Tiburón clasificó a los octavos de final, invicto y primero en su zona.
La cuenta pendiente del cuadro de Arturo Reyes es ganar como local en el estadio Metropolitano de Barranquilla, pues en sus tres presentaciones no pasó del empate frente a Universitario, LDU Quito y Botafogo.
Hizo una muy buena ronda consiguiendo tres resultados muy importantes como visitante, que terminaron clasificándolo en un grupo que tenía como favorito al elenco brasileño.
Junior llegaba en igualdad de condiciones con el conjunto peruano y ecuatoriano, con las mismas chances de conseguir un tiquete a la siguiente fase, pero como mejor segundo del grupo.
Sin embargo, el cuadro rojiblanco sorprendió en su debut superando por fuera de casa 3-1 a Botafogo. Los goles de Carlos Bacca (x2) y Gabriel Fuentes le dieron los primeros tres puntos.
Aprovechó esta histórica victoria para nunca soltar la punta del Grupo D, pese a su floja campaña como local en el estadio Metropolitano.
En el primer partido en el Metropolitano igualó 1-1 frente a Universitario. Empezó perdiendo, pero al cierre del primer tiempo lo empató con anotación de Deiber Caicedo.
En la tercera jornada volvió a jugar en Barranquilla, empatando nuevamente 1-1 pero frente a Liga de Quito. Esta vez arrancó ganando con anotación de Carlos Bacca pero no aguantó la ventaja y terminó repartiendo los puntos.
La seguidilla de empates siguió en su visita a Universitario en Lima. El cuadro Tiburón empezó arriba en el marcador con anotación de Bryan Castrillón, pero nuevamente no sostuvo la ventaja y se lo empataron en el primer tiempo.
En este partido fue muy importante el autor de la anotación, pues tuvo que jugar por la ausencia de Deiber Caicedo y José Enamorado. Castrillón se ubicó por la banda derecha en donde hizo daño con su velocidad.
Para la quinta jornada, Junior llegaba con la necesidad de sumar para no perder la punta del grupo y quedar muy cerca de la clasificación. Aunque el partido fue en la altura de Quito, el equipo se hizo fuerte en defensa, aguantando todos los ataques de Liga y sacando figura al portero Santiago Mele.
Una contra desequilibró el partido y le dio los tres puntos al conjunto colombiano. Carlos Bacca la inició con un pase entre líneas y José Enamorado la finalizó con un disparo de pierna derecha.
Con este resultado se clasificó y llegó a la última jornada con la necesidad de un empate para mantener el primer lugar y clasificar a la siguiente ronda como primero.
En la sexta jornada igualó sin goles frente a Botafogo y logró el objetivo, aunque pagó un alto precio pues perdió a una pieza clave en el medio campo por lesión. Víctor Cantillo sufrió un desgarró y estará cerca de dos meses por fuera de las canchas.
El equipo de Arturo Reyes ahora espera por el sorteo que se realizará el próximo lunes en Luque, Paraguay, para conocer al rival que enfrentará en los octavos de final.
El elenco rojiblanco llega con muchas opciones de clasificar a la siguiente fase pues termina la serie en su estadio, acompañado de sus hinchas. El equipo podrá mover la nómina pues para esta ronda tiene permiso para contratar jugadores.
Aunque debe mejorar su rendimiento en el Metropolitano, Junior partirá con muchas opciones de meterse en los cuartos de final, pues cuenta con una nómina muy competitiva que puede dar la sorpresa.
Jugadores como Carlos Bacca, José Enamorado, Yimmi Chará, Deiber Caicedo, Luis Cariaco González y el portero Santiago Mele ilusionan con una buena actuación en cuartos.