Cientos de Andriy Shevchenkos bailaban en las gradas del Hampden Park mientras Ucrania superaba 2-1 a Suecia en la prórroga de su encuentro de octavos de final de la Euro 2020, asegurando su primer triunfo en una ronda de eliminación directa de un Campeonato de Europa. Mientras el jugador más grande de la historia del fútbol ucraniano recorría cada centímetro del área técnica, hacía señas a sus jugadores para que avanzaran con la finalidad de evitar cualquier gol sueco en las últimas, muy últimas instancias del partido. Pedía tranquilidad y concentración, mientras todo un pandemónium se desataba a su alrededor.
Luego se produjo el pitazo final y el propio Shevchenko parecía perdido. Como jugador, marcó algunos de los goles más importantes de la historia del combinado de Ucrania y el AC Milan. Sin embargo, ¿cómo podía celebrar la victoria más famosa de Ucrania durante su ciclo como seleccionador? Fue un partido lleno de nerviosismo. No obstante, en el minuto 121, justo cuando parecía inminente la definición desde el punto penal, el artillero de 24 años Artem Dovbyk, ficha del Dnipro-1, se detuvo para enviar el cabezazo que selló el triunfo y desbordó a Robin Olsen. Eventualmente, Shevchenko comenzó a abrazar a todo lo que se le atravesara vestido de azul y amarillo.
Los jugadores de la selección ucraniana abordaron en masa a Dovbyk, la improbable figura del partido. Los hijos de Shevchenko, presentes en las tribunas, se volvieron totalmente locos, al igual que los cientos de asistentes vestidos con su famosa camiseta número 7. La petición del anunciador interno del estadio de que los hinchas mantuvieran el distanciamiento social terminó siendo una esperanza inútil, con sus palabras ahogadas por la euforia de los ucranianos.
Ahora, Ucrania se encuentra en cuartos de final, tras haber clasificado en el Grupo C como el único tercer mejor equipo con tres puntos acumulados. La Eurocopa 2020 ha sido el torneo de los modestos valientes: puede que selecciones de la talla de Suiza (que viene de eliminar a Francia), la República Checa (que dejó atrás a los Países Bajos) y Ucrania provengan de países menos prestigiosos en el circuito del fútbol internacional. No obstante, han logrado convertir los pronósticos pre-torneo en objeto de burla. Esta victoria de Ucrania en Hampden Park fue la absolución.
Después que Oleksandr Zinchenko anotó su maravilloso tanto para abrir el marcador en el primer tiempo, se llevó el dedo a los labios. "Quería mostrarle a esa gente que debería estar tranquila, ya que somos un equipo que se merece [elogios] porque luchamos por hacer nuestra tarea", afirmó Zinchenko después del partido. "Demostré que deben apoyarnos".
A pesar de su clasificación fortuita a la ronda de eliminación directa, los jugadores confiaron en el proceso y la cultura creadas por Shevchenko, el hombre que anotó 48 tantos en 111 apariciones vistiendo la camiseta del seleccionado de su país La plantilla mantuvo en mente las palabras de Shevchenko durante todo el torneo. "Mi mensaje a los jugadores fue creer, estamos aquí y ésta es nuestra oportunidad para cambiar el futuro", les comentó antes del partido. "Lo hemos logrado". Sin embargo, ahora viene su mayor prueba hasta ahora, con una Inglaterra que les esperará en Roma.
El triunfo sobre Suecia fue la reivindicación del enfoque asumido por Shevchenko, y como éste ha fomentado la mentalidad ganadora dentro de una plantilla armada predominantemente con fichas de los equipos Shakhtar Donetsk y Dínamo Kiev de la Premier League ucraniana, junto con un puñado de futbolistas que hacen vida en el extranjero. Sin embargo, el fulgor de Shevchenko, con una carrera que le hizo merecedor del Balón de Oro en 2004 y la Champions League en 2003 con el Milan, no le transformó automáticamente en un director técnico decente. Por el contrario, esperó su momento y mientras tanto, se dedicó a aprender.
Esta Ucrania ha sido una sinergia del estilo de presión y la filosofía que Shevchenko aprendió del gran entrenador del Dynamo Kiev Valeriy Lobanovskyi (considerado como uno de los padres fundadores del gegenpressing, aparte de ser gran influencia del ex DT y director deportivo del RB Leipzig Ralf Rangnick), aunque también cuenta con elementos del tradicional estilo ucraniano, basado en ganar duelos, rápida recuperación del balón y jugar a la contra. La mezcla de estas dos mentalidades ha sido sumamente efectiva, con una Ucrania que utilizó a sus dos brillantes extremos (Zinchenko y Oleksandr Karavayev) para estirar la cancha contra Suiza y crear sus dos goles decisivos.
Shevchenko es conocido por mezclar la formación 4-3-3 con el 3-5-2, ayudando al seleccionado ucraniano a sumar triunfos sobre Portugal y España y un empate con Francia durante los últimos 20 meses. El técnico ha favorecido la utilización de falsos ‘9’ para después jugar con un artillero más tradicional, como lo es Roman Yaremchuk; aparte de combinar el uso de extremos que incursionan hacia el centro o buscar la superposición, haciendo de este grupo una oncena multidimensional y complicada de enfrentar. Aunque también disponen de mucho físico. "Son tan fuertes", afirmó un evaluador de talentos. "Dios mío, son tan fuertes".
Shevchenko ha aprovechado las experiencias ganadas como jugador a las ordenes de Jose Mourinho y Carlo Ancelotti. Sin embargo, también ha hecho las cosas a su manera. Ucrania decidió no contratarle como seleccionador en 2012 ya que carecía de los requisitos necesarios. Por ello, se dedicó a estudiar y asumió el cargo de asistente al director técnico para la Eurocopa 2016, laborando al mando de Mykhaylo Fomenko. Ucrania terminó en el sótano de su grupo y, en medio de gran controversia, fue elegido para sustituir a Fomenko tras su despido.
Las dudas relativas a la capacidad de Shevchenko como entrenador se acentuaron tras su fracaso en clasificar al Mundial de Rusia 2018; sin embargo, la Asociación Ucraniana de Fútbol (AUF) mantuvo la fe en su legendario artillero. Shevchenko estaba consciente de que su trayectoria como jugador generaba mayores expectativas. A pesar de ello, confió en su liderazgo sosegado y la incursión de los jóvenes talentos de su país, que le dieron a Ucrania el campeonato mundial sub-20 en 2019.
Shevchenko se alejó del pensamiento de algunos viejos experimentados y su decisión rindió dividendos, con una impresionante campaña en la edición 2019 de la UEFA Nations League, en la que Ucrania terminó líder de su grupo para ser ascendida a la Liga A. Fue objeto de rumores que hablaban de su posible candidatura para llenar las vacantes de director técnico en el AC Milan y Chelsea, sus antiguos clubes. No obstante, se mantuvo fiel a su proyecto con Ucrania, fomentando un grupo muy estrecho que se cuida mutuamente y deja los egos individuales en la puerta.
Zinchenko se sentía devastado cuando su Manchester City perdió la final de Champions League ante el Chelsea en mayo pasado. No obstante, se animó rápidamente por el "ambiente" que palpitó dentro de su selección nacional. Serhiy Kryvtsov describe al equipo como su "segunda familia".
Ucrania perdió durante el partido contra Suecia al delantero Artem Besyedin por una horrorosa incursión de Marcus Danielsson, que terminó sancionado con expulsión. Besyedin ya se encuentra de vuelta en casa y el seleccionado de Ucrania dedicará su compromiso contra Inglaterra a la figura del Dínamo de Kiev.
"Me gustaría que le dedicaran esta victoria a Besyedin, quien sufrió una lesión horrible… Cuando volví al vestuario, estaba fuera de mí. Estoy seguro de que volverá más fuerte", afirmó Zinchenko.
Shevchenko agregó: "Ha vivido un montón de cosas horribles en los últimos años ... lo apoyaremos, y jugaremos contra Inglaterra por él".
Las dedicatorias postpartido también se extienden a los seguidores del conjunto ucraniano. La plantilla siente gran conexión con sus aficionados y reconocieron su apoyo al viajar hasta Hampden Park al acercarse a ellos y unírseles en sus aplausos sincronizados. "Creo que algunas personas gastarían su último dinero para llegar hasta aquí… los escuchamos, y muchas gracias por su apoyo", prosiguió Shevchenko.
Dos jugadores arrojaron sus camisetas a la multitud, y dos de los cuatro hijos de Shevchenko se unieron a su padre sobre la cancha para celebrar con los jugadores.
"Lo he dicho varias veces. No importa con qué equipo juegas y, si formas parte de un equipo, no importa donde juegas. Debes dar tu máximo esfuerzo", dijo Zinchenko. "Haré todo lo posible y lo imposible por él".
Si enfrentarse a Suecia fue una lucha cuesta arriba, ahora Ucrania piensa recorrer la montaña inglesa a su manera. Buscarán recurrir a su conocimiento del rival, ya que Zinchenko es compañero de Raheem Sterling, Kyle Walker, John Stones y Phil Foden.
"Me preguntan: ‘¿Quién es el rival más fuerte contra el que hayas jugado?’ Pues bien, son los futbolistas del Manchester City, los mismos que veo a diario en los entrenamientos", dijo Zinchenko. "Sterling es uno de los mejores extremos del mundo. Se encuentra en excelente forma, hace la diferencia. Necesitamos prestarle atención y debemos intentar detenerle, porque está en buena racha".
Zinchenko dijo que "probablemente el banquillo de suplentes de Inglaterra cuesta lo mismo que tres equipos ucranianos"; sin embargo, el volante del City disfruta su condición de relegado.
La selección de Ucrania vio en grupo el primer tiempo del partido entre Inglaterra y Alemania, antes de iniciar sus preparativos de última hora para enfrentarse a Suecia; sin embargo, Shevchenko ya tiene un plan táctico para chocar con la plantilla de Gareth Southgate, con miras al encuentro de cuartos de final que se disputará este sábado en Roma (con transmisión EN VIVO a las 3 p.m. hora del Este por ESPN y ESPN+ sólo en Estados Unidos).
Shevchenko ya se enfrentó a la lesión de Oleksandr Zubkov en el debut de su selección, que cayó derrotada contra los Países Bajos. También intentó utilizar a Marlos y Ruslan Malonovskyi antes de desplegar una formación 3-5-2 contra Suecia. Zinchenko fue excepcional: seguramente es el hombre con las cualidades necesarias para asumir el relevo de Shevchenko como héroe nacional por la banda izquierda; sin embargo, la selección de Ucrania de la actualidad es más que el equipo de un solo hombre del pasado.
La defensiva está anclada por el sensacional Mykola Matviyenko, de quien se ha informado se encuentra bajo la mira del Arsenal. El mediocampo está dirigido por el experimentado Taras Stepanenko y el enérgico Serhiy Sydorchuk, que golpeó el palo con un remate contra Suecia.
Andriy Yarmolenko operará por la banda derecha. El delantero del West Ham fue creado al molde de Arjen Robben, que juega con un solo pie y a pesar de ello, es muy difícil de anular; a pesar del hecho de que siempre incursiona desde la izquierda. Ya anotó un gol prodigioso contra el conjunto de los Países Bajos y abrió el marcador contra Macedonia del Norte.
También tenemos en la delantera al complicado Roman Yaremchuk, de 6 pies y 3 pulgadas de estatura y también cuenta con dos tantos en su haber, y el impacto de Viktor Tsygankov como suplente. Sumemos a Dovbyk, autor del gol de la victoria sobre Suecia y otros protagonistas dispuestos, e Inglaterra entenderá que se enfrenta a un equipo complicado.
"Para lograr el resultado contra Suecia, necesitábamos creer y ser fuertes", dijo Shevchenko. "Esta selección inglesa es un gran equipo; también posee un gran banquillo de suplentes. Entendemos lo duro que será este encuentro. Es un equipo increíblemente difícil para marcarles, pero no deberíamos sentir miedo por su fortaleza".
Una victoria en Roma, y será su camiseta número 17 la favorita de los hinchas ucranianos.
"El poder no radica en cómo golpear, el poder está en la forma como te levantas", dijo Zinchenko. "Cuentan con un gran plantel de futbolistas, [pero] eso no debería hacernos sentir miedo; debería motivarnos. Todo es posible en esta vida y haremos todo por ello".