BARCELONA -- Erik Ten Hag es el hombre en quien tiene puestas sus esperanzas el Manchester United para acabar la travesía del desierto que comenzó el mismo día que Alex Ferguson, hace ya diez años, decidió retirarse.
Este sábado, tras haber conquistado en febrero la Copa de la Liga, buscará en Wembley su primera FA Cup desde 2016, enfrentándose al campeón de la Premier, el Manchester City que arrebató el papel protagonista del futbol inglés, y europeo, y al que dirige un Pep Guardiola al que conoce bien. Tanto que con él colaboró, y de él aprendió, dirigiendo al filial del Bayern Munich cuando el catalán comandaba el primer equipo germano.
Después de dos enfrentamientos, uno destrozado y el otro ganado, habrá por primera vez una final entre los dos grandes de Manchester. El City, aspirante al triplete, parte como indiscutible favorito; el United, renacido y en crecimiento, suspira por imponer el color rojo después de tantos sinsabores. Guardiola, el profesor, frente a Ten Hag, el alumno que tanto aprendió de él, y ha llevado a la práctica, cuando coincidieron en Alemania.
Teen Hag es el quinto entrenador, más los interinos Ryan Giggs y Michael Carrick, que se ha sentado en un banquillo tan histórico como se ha demostrado histérico. David Moyes no completó una temporada, dos se mantuvo Louis van Gaal, dos y media Jose Mourinho, tres rozó Ole Gunnar Solskjaer y media escasa permaneció Ralf Rangnick hasta la llegada del último triunfador del Ajax. La última apuesta holandesa de unos diablos rojos cuya ambición vuelve a ser máxima.
"Trabajar con Guardiola fue como ganar la lotería. Aprendí muchísimo de él durante aquellos dos años; su filosofía es sensacional y es la que quiero implantar en mis equipos" reveló cuando en 2018 dirigía al Ajax, el club que le lanzó definitivamente al éxito. Ten Hag había debutado por decisión de Marc Overmars en 2012 dirigiendo al Go Ahead Eagles y tras ascenderlo a la Primera División en Países Bajos sorprendió aceptando el cargo de entrenador del filial del Bayern un año después.
Allí, en Munich, coincidió durante las dos primeras temporadas de Guardiola, entrenando en el campo adyacente del primer equipo, grabando sus entrenamientos, empapándose de la filosofía empleada por el catalán y aprendiendo a controlar a sus jugadores en todos los aspectos.
Al cabo de dos años, un ascenso y una catarata de elogios más que merecidos, incluyendo los del propio Pep, Ten Hag regresó a su país, firmó por el Utrecht, un club de la zona media/baja de la Eredivisie, y le llevó a competir con los favoritos.
Completó dos temporadas soberbias: Quinto en la temporada 2015-16 y cuarto en la 2016-17, logrando el galardón de mejor entrenador de la Liga y metiendo al equipo en la Europa League, hasta que en la Navidad de 2017 el Ajax llamó a su puerta para sustituir a Marcel Keizer, el Utrecht le abrió la puerta y no defraudó.
"Tiene similitudes con Van Gaal, pero es más parecido a Guardiola. Le gusta tener el control absoluto de la plantilla y es un radical" dijeron de él cuando en marzo de 2018 perdió su primer partido (3-2 ante el Vitesse) al mando del Ajax. Cuando al cabo de un mes fue vapuleado (3-0) por el PSV en Eindhoven pasó su momento más delicado en Amsterdam pero el director general del club, Edwin van der Sar, no solo le conformó en el puesto, sino que, más aún, proclamó que no se plantearían otro entrenador porque "Erick es el indicado para nuestro éxito".
Tal cual, el Ajax conquistó tres de los cuatro títulos de Liga siguientes, añadiendo dos trofeos de Copa y llevando al equipo ajaccied hasta las semifinales de la Champions en 2019 por primera vez desde 1997, quedando para el recuerdo el Madrid en el mismísimo Bernabéu en una exhibición aún recordada y que confirmó el crecimiento de jugadores como De Ligt, De Jong, Van de Beek, Ziyech o Mazraoui.
REENCUENTRO
En esa época el Manchester City de Pep Guardiola ya era referencia en Inglaterra y, también, en Europa y dos meses después de convertirse en el entrenador más rápido de la historia en alcanzar las 100 victorias ligueras con el Ajax (128 partidos), el United cerró su contratación. Ocurrió el 21 de abril de 2022 y con vistas a la siguiente campaña.
Así se reencontraron profesor y alumno en Manchester. Y pronto comenzó a verse hasta qué punto Ten Hag había aprendido a controlar todo en un club grande. Implantó un cambio en los hábitos alimenticios de la plantilla, dirigió la política de mercado, provocando el adiós de futbolistas como Mata, Bailly, Pereira, Lingard, Cavani, Matic o Telles y apostando por los fichajes de Casemiro, Antony o Lisandro Martínez...
Y a mitad de curso se demostró que su mando no estaba en discusión, cuando después de cuatro meses de difícil relación Cristiano Ronaldo abandonó Old Trafford por la puerta de atrás...
La irregularidad impidió que el United pudiera competir la Premier y en la Europa League, tras eliminar al Barcelona, se estrelló en una semifinal inaudita ante el Sevilla, que le goleó 3-0 en la vuelta tras igualar en Old Trafford (2-2) un partido que tenía perdido el equipo andaluz (2-0) a los 84 minutos.
Y entre ello, antes de que lograse en la penúltima jornada cerrar su acceso a la Champions League, ya había disfrutado (y sufrido) sus primeros enfrentamientos con Guardiola. El estreno no pudo ser más desolador: 6-3 el 2 de octubre, masacrado con un hat-trick de Erling Haaland en un partido que a los 84 minutos perdía su ManUnited por 6-1. Tres meses y medio después, el catorce de enero, se sacó la espina con una remontada heróica en Old Trafford (2-1).
Este sábado Wembley acogerá una final inédita y a la vez histórica. El City de Guardiola es favorito... Pero el United de Ten Hag, hambriento de gloria, promete ponerle las cosas muy difíciles. El alumno, que ya sabe lo que es ganarle al maestro, tiene toda la confianza de los suyos.