¿Sabes qué es bastante difícil de hacer? Clasificar a los jugadores de fútbol. ¿Cómo lo sé? Bueno, porque acabo de hacerlo.
A diferencia del béisbol, no tenemos una cifra de victorias sobre jugador reemplazo (WAR) que representa todo lo que hace un jugador en el campo de béisbol y luego lo traduce en el valor real que aporta a su equipo. A diferencia del fútbol americano, no tenemos un claro espectro posicional en el que los mariscales de campo son, por lejos, los jugadores más importantes, seguidos de los jugadores que intentan taclear o proteger al mariscal. Y a diferencia del básquetbol, no tenemos las constantes sustituciones y anotaciones que hacen relativamente fácil ver cómo rinde un equipo cuando un jugador está dentro o fuera de la cancha.
En cambio, en el fútbol tenemos 90 minutos con casi los mismos jugadores en la cancha, y no hay prácticamente nada que conduzca a la obtención de un punto. ¡Buena suerte en el intento de sacar algún tipo de valor numérico de eso!
Por supuesto, eso no significa que no podamos intentarlo. En el fútbol hay algunos cambios, y podemos observar todos los remates, no sólo los que entran, para obtener una muestra mayor de los hechos a los que vincular tanto el rendimiento individual como el del equipo. Además, sabemos que la mayoría de los mejores jugadores de la Premier League juegan en Manchester City, Arsenal y Liverpool, tanto porque están entre los equipos más ricos del mundo como porque fueron mucho mejores que los demás la temporada pasada.
A días de que comience la campaña de la Premier League, clasifiqué a quienes creo que serán los 50 mejores jugadores de la Premier League esta temporada. ¿Qué quiero decir con "los mejores"? ¿Cómo se elaboró la lista? Y, Dios mío, ¿cómo es posible que no hayas incluido en la lista al jugador de mi equipo favorito en vez de a ese otro jugador del equipo que odio?
Sigue leyendo para descubrirlo.
Una nota rápida sobre la metodología
Este proceso fue parte arte y parte ciencia. Pero me cuesta utilizar la palabra "arte" porque buena parte de este ejercicio consistió en mirar la lista detenidamente y cambiar los nombres de lugar hasta sentirme a gusto con lo que veía, aunque tampoco es totalmente subjetiva.
Para elaborar un ranking inicial, usé una combinación de la estadística de más-menos contextualizado (CPM) de Edvin Hoac y los valores de Transfermarkt. Usé el CPM porque es el mejor sistema de clasificación de jugadores disponible al público que he visto. (Para que quede claro, ya no está disponible al público porque Hoac ahora trabaja para el Washington Spirit de la NWSL, pero le pedí que me enviara las últimas clasificaciones a principios del verano).
El modelo básicamente clasifica a los jugadores mediante una combinación de sus estadísticas individuales y el rendimiento del equipo con dicho jugador dentro y fuera de la cancha. Tiene en cuenta la calidad del equipo y de la liga, y calcula el impacto de un jugador en el rendimiento promedio de su equipo. Este tipo de modelo recompensa a los jugadores tanto por su rendimiento individual con la pelota como por las cosas que no se ven y que conducen a la victoria.
En cuanto a por qué usé Transfermarkt, es sencillo: sabiduría popular. Las valoraciones de los jugadores no son un indicador directo de su calidad, pero están cerca, y tienen en cuenta la edad del jugador. No les di la misma importancia a los valores de Transfermarkt que a los del CPM, pero mi razonamiento fue que hay cierta información oculta en estas cifras de origen popular. Además, le da un poco de naturaleza predictiva al ejercicio. Si los jugadores más jóvenes tienen un valor de intercambio más alto, subirán en el ranking y viceversa. El CPM es una representación de lo bueno que un jugador ha sido, no de lo bueno que será.
Utilicé estos dos modelos porque soy incapaz de observar cada movimiento de cada jugador de la Premier League en cada partido. E incluso si fuera capaz de hacerlo, creo que no sería capaz de traducir todo lo visto en algún tipo de sistema de valoración que cuantifique el valor (en términos de victorias o puntos) de lo hecho por cada jugador. Gracias a su naturaleza aleatoria, de pocos puntos y escasa estructura, el fútbol es el deporte más susceptible de sufrir sesgos cognitivos. Por lo tanto, tenía sentido basarme en un modelo, y no en mis propias impresiones, como punto de partida.
Luego, a partir de esas clasificaciones, incluí a un par de jugadores que no habían entrado en el corte, saqué a algunos que no parecían merecer un puesto entre los 50 mejores e hice un par de pequeños ajustes más en las clasificaciones de otros jugadores que parecía que debían estar un poco más arriba o más abajo.
Intenté equilibrar el talento puro con la importancia de realmente jugar partidos de fútbol. No hay playoffs, así que cada minuto perdido es un minuto en el que ese jugador no está contribuyendo a las posibilidades de su equipo de terminar más arriba en la tabla. Al mismo tiempo, los grandes clubes rotan a sus jugadores ya que tienen profundidad en sus planteles y deben jugar seguido en varias competencias. Como dije: ¡un poco de arte y un poco de ciencia!
El resultado es el siguiente...
50. Lisandro Martínez (26 años), central, Manchester United
Es un jugador muy bueno cuando está sano, pero con su 1,75 m. de estatura, su falta de habilidad en el juego aéreo supone ciertas limitaciones para cualquier defensa en la que juegue y requiere un determinado tipo de compañero atrás. Además, sus condiciones físicas no han sido buenas. En una posición en la que los jugadores no suelen reemplazarse, Martínez sólo ha jugado 2760 minutos en sus dos primeras temporadas en la Premier League.
49. James Maddison (27), mediapunta, Tottenham
48. Jérémy Doku (22), extremo, Manchester City
Quizá sea el caso más clásico de "excelentes estadísticas, pero puede que no mejore mucho a su equipo" que tenemos en este momento en el fútbol. Por un lado, terminó segundo en la liga en la métrica de valor por posesión de Stats Perform, que premia a los jugadores en función de todas sus acciones con la pelota según cuánto aumenta o disminuye cada acción la probabilidad de que su equipo marque un gol:
Y eso a pesar de que Doku sólo jugó unos 1600 minutos en la liga la temporada pasada. Casi siempre que toca la pelota llega al área; dominó la tabla europea de llegadas al área pese a no ser titular indiscutible.
Al mismo tiempo, el juego del City se frena drásticamente cada vez que Doku toca la pelota, y no puedo evitar pensar que parte de su impronta estadística se debe a todo el espacio que le dejan gracias a la cantidad de jugadores talentosos que City tiene en la cancha. Sin embargo, si pasa a ser titular indiscutible y sigue así durante toda la temporada, el año que viene podría estar entre los 10 primeros de esta lista.
47. Kaoru Mitoma (27), extremo, Brighton
46. Diogo Jota (27), delantero, Liverpool
Jota fue uno de los tres jugadores de la Premier League que superó la marca de 1.0 goles de campo+asistencias cada 90 minutos la temporada pasada. El único problema: el año pasado fue la tercera vez en cuatro años con Liverpool en el que ni siquiera llegó a jugar 1200 minutos.
45. John Stones (30), central, Manchester City
44. Ibrahima Konaté (25), central, Liverpool
43. Lewis Dunk (28), central, Brighton
Vamos a analizar a estos tres -Stones, Konaté y Dunk- juntos, y sí, en un mundo ideal, preferirías tener a Stones o a Konaté.
Se podría argumentar que Stones fue el jugador más importante de City durante la temporada que ganó el triplete. Si hay otros jugadores en el mundo que pueden hacer lo que él hizo... Bueno, no hemos visto a nadie más jugar con semejante nivel tanto en el centro del mediocampo como en el centro de la defensa... en el mismo partido... semana tras semana. Fue increíble... y luego fue titular en 12 partidos de la Premier League la temporada siguiente.
Si bien algunos centrales son difíciles de medir estadísticamente, Konaté no lo es. Entre los jugadores de su posición en la Premier League la temporada pasada, estuvo en el percentil 99 en pases progresivos y en el percentil 94 en acarreos progresivos, según FBref. A pesar de jugar en un equipo con mucha posesión, terminó en el percentil 81 en entradas+intercepciones. Ah, y terminó en el percentil 99 en duelos aéreos ganados y en el percentil 91 en índice de duelos aéreos ganados. Un pasador increíble, fenomenal en posesión, un defensor fantásticamente activo y un dominador absoluto en el juego aéreo... Konaté sólo jugó 17 partidos de titular la temporada pasada.
Ni Stones ni Konaté han llegado a jugar 2000 minutos en una temporada con sus clubes actuales, mientras que Dunk nunca ha jugado menos de 2500 minutos con Brighton en las últimas 10 temporadas, en múltiples ligas, bajo distintos entrenadores con diferentes exigencias de estilo, mientras el club iba ascendiendo continuamente en la tabla.
¿Preferirías tener a un central de primer nivel jugando un tercio de la temporada o a uno que rinde por encima de la media de la Premier League durante prácticamente todos los minutos de cada partido? Nosotros nos decantamos por lo segundo.
42. Leandro Trossard (29), delantero, Arsenal
41. Dominik Szoboszlai (23), mediocampista, Liverpool
40. Kyle Walker (34), lateral, Manchester City
39. Gabriel Jesus (27), delantero, Arsenal
38. Darwin Núñez (25), delantero, Liverpool
37. Kai Havertz (25), delantero, Arsenal
36. Ollie Watkins (28), delantero, Aston Villa
35. Bryan Mbeumo (24), delantero, Brentford
Analicemos a los cinco delanteros de aquí arriba en mayor detalle.
Parece que Arsenal está dispuesto a encarar la temporada con Jesus y Havertz como centrodelanteros titulares, y no me disgusta. Son dos de los mejores delanteros defensivos del mundo, y ambos merecen más crédito por el hecho de que Arsenal de pronto se haya convertido en posiblemente el mejor equipo defensivo del mundo. Si los consideramos como un solo jugador, le han dado a Arsenal 16 goles de campo y 12 asistencias, además de una presión de elite adelante.
A diferencia de los otros tres de este pequeño grupo, Núñez bien podría estar entre los 10 o los cinco primeros de esta lista la próxima temporada, y el año pasado jugó más de 2000 minutos y promedió 0,84 goles de campo+asistencias cada 90 minutos, suficiente para convertirlo en el octavo mejor de la liga. Al mismo tiempo, probablemente sea un negativo neto fuera de la posesión y a la hora de ayudar a Liverpool a mantener la posesión. Y aunque es poco probable, también existe un mundo en el que ni siquiera llegue a ser titular indiscutible bajo la dirección del nuevo entrenador de Liverpool, Arne Slot.
Watkins tuvo un gran año la temporada pasada: 19 goles de campo y 13 asistencias. Su trayectoria de nivel elite no es tan larga como la de los otros tres delanteros de este grupo, pero también ha jugado cerca de 3000 minutos en cada una de las últimas cuatro temporadas.
Es un poco aventurado situar a Mbeumo por encima de los demás, pero ha sido increíblemente productivo en un conjunto de Brentford que rara vez tiene la pelota y que sencillamente carece de talento ofensivo. Ha contribuido de diferentes maneras al equipo de Thomas Frank en cada una de sus tres temporadas en la Premier League, y sería el delantero de Brentford en el que me fijaría, en contraposición a su compañero de mayor perfil, Ivan Toney, si yo fuera un club más grande. Es el tipo de delantero flexible y útil que a todo equipo le viene bien.
34. Enzo Fernández (23), mediocampista, Chelsea
33. Manuel Akanji (29), defensor, Manchester City
32. Eberechi Eze (26), mediapunta, Crystal Palace
31. Alexander Isak (24), delantero, Newcastle
Algún periodista escribió recientemente que podría ganar la Bota de Oro. Isak podría protagonizar una gran temporada este año.
30. Andy Robertson (30), lateral, Liverpool
El internacional escocés estuvo lesionado durante gran parte de la temporada pasada, y ya cumplió los 30 años. Aun así, registró más xG totales que en cualquier temporada anterior de su carrera, y su índice de 0,29 goles asistidos esperados por cada 90 minutos también fue el mejor de su carrera. Cuando está sano, no hay mejor lateral para desbaratar la defensa con sus movimientos sin la pelota y sus pases rápidos al área.
Pero ¿cuántos jugadores mejoran su condición física después de los 30?
29. Luis Díaz (27), extremo, Liverpool
28. Josko Gvardiol (22), defensor, Manchester City
27. Alexis Mac Allister (25), mediocampista, Liverpool
26. Emiliano Martínez (31), arquero, Aston Villa
A lo largo de sus cinco temporadas en la Premier League, ha permitido 12.5 goles menos de lo esperado, basados en el modelo de Stats Perform de goles esperados.
Además de atajar los remates, Martínez se convirtió en un jugador más participativo para el DT de Aston Villa, Unai Emery, la temporada pasada y quedó en el percentil 99° entre los arqueros por el porcentaje de centros que reclamó. Cuando juegas así, eres libre de decir lo que se te antoje.
25. Cristian Romero (26), defensor central, Tottenham
24. Nathan Aké (29), lateral, Manchester City
23. Kieran Trippier (33), lateral, Newcastle
22. Jack Grealish (29), extremo, Manchester City
Quizá me esté recostando demasiado en los anteriores aquí. Grealish realmente ha tenido una sola temporada buena en los últimos tres años, pero ha sido un equipo de un solo hombre para Aston Villa y un colaborador clave para el mejor equipo de clubes que ha producido Inglaterra. A diferencia de Doku, estoy más seguro de que el estilo de juego de Grealish contribuye a ganar en el nivel más alto.
21. Son Heung-min (32), delantero, Tottenham
¿Eres un extremo entrado en edad? ¿Sientes los efectos de un calendario cada vez más ajetreado? ¿Ya no puedes superar a los laterales? ¿Los mediocampistas centrales evitan que puedas cambiar la pelota a tu pie fuerte y llegar hasta donde quieres ir? ¿Tienes menos energía? ¿Menos impulso? No es tu culpa. Les sucede a todos los jugadores a medida que van cumpliendo años. ¿Pero tienes suerte porque has encontrado la cura? ¡Se llama: aprender a pasar la pelota!
Parecía que Son finalmente había llegado al descenso en la curva de edad en 2022-23, y luego estableció un record de carrera en cuanto a asistencias de goles esperadas, empatando por la mayor cantidad de la liga con Bruno Fernandes y Mohamed Salah en 11.8. Si combinas esa creatividad con la capacidad de definición ambidiestra más espectacular del mundo, todavía tendrás un jugador estelar a los 32 años.
20. Alisson (31), arquero, Liverpool
Atajó 24 goles más de los esperado en las últimas siete temporadas, con una dieta de algunos de los remates más difíciles del juego. Es el mejor del mundo.
19. Ben White (26), lateral, Arsenal
White es quizá el lateral perfecto de esta era. Defiende como un defensor central, pasa como un mediocampista central, pero de todas maneras puede cambiar al ataque si así lo desea. Aún no he descifrado cómo cuantificar esto, pero siento que cada vez que White combina con Bukayo Saka, algo bueno sucede. O los defensores siguen a White y generan espacio para que Saka vaya por el remate o alguno de sus disparos marca registrada al poste de atrás, o nadie sigue a White porque tienen miedo de lo que puede hacer Saka y el lateral agarra la pelota con mucho espacio cerca de la línea de meta.
¿Cuánto le gusta White a Mikel Arteta? El primer fichaje importante de Arsenal en el verano fue Riccardo Calafiori – la versión italiana y zurda de White.
18. Gabriel (26), defensor central, Arsenal
17. Gabriel Martinelli (23), delantero, Arsenal
16. Bernardo Silva (29), mediocampista, Manchester City
15. Rúben Dias (27), defensor central, Manchester City
14. Cole Palmer (22), mediapunta, Chelsea
13. Bruno Fernandes (29), mediapunta, Manchester United
12. Bruno Guimarães (26), mediocampista, Newcastle United
11. Declan Rice (25), mediocampista, Arsenal
Y aquí entramos en la parte en la que todos los jugadores sienten que han quedado demasiado abajo. Esta no es una crítica a Rice en absoluto. Es uno de los mejores mediocampistas del mundo. Es bueno en... ¿todo? Su presencia en Arsenal ha coincidido casi directamente con su status de "mira, qué sorpresa, han podido dar pelea por el título” en 2022-23 a "OK, sí, este es uno de los mejores equipos del mundo" en 2023-24.
Rice es fantástico al momento de ganar la pelota. Su gambeta y sus pases mejoran en cada temporada que pasa. Es dominante físicamente. Nunca se lesiona. ¿Comenzó con las jugadas a pelota parada el año pasado? Oh, y marcó siete goles y sumó ocho asistencias.
La única señal de alerta: Rice jugó alrededor de 4,000 minutos la temporada pasada en todas las competencias y luego pasó todo el verano persiguiendo la pelota mientras que Inglaterra tuvo dificultades para controlar los partidos en la Eurocopa 2024.
10. William Saliba (23), defensor central, Arsenal
9. Virgil van Dijk (33), defensor central, Liverpool
¿Quieren poner algunos de estos hombres en el Nro. 1? Háganlo. Son dos de los mejores defensores centrales del mundo, en mi opinión, ¿pero entonces por qué el más grande está adelante del más joven en el equipo con una mejor defensa?
En Arsenal, Saliba tiene la protección de muchos otros defensores talentosos a su alrededor, además de un increíble sistema de posesión estructurado que no deja a sus defensores a la deriva. En Liverpool, Alexis Mac Allister (eh) era el mediocampista defensivo, Trent Alexander-Arnold tiene libertad para ir hacia donde desee, Robertson todavía recorre toda la cancha, la otra posición de defensor central ha sido una puerta giratoria, y el equipo corría muchos riesgos en la posesión, por lo que la pelota se perdía constantemente sin mucha estructura defensiva para contrarrestar eso.
No creo que Arsenal esté peor si cambiases a Van Dijk por Saliba, y no apostaría contra Saliba dominando en un sistema más agresivo, pero simplemente nunca lo hemos visto. Además de eso, el perfil estadístico de VVD se destaca un poco más. Es una mayor amenaza en las jugadas a pelota parada, hace pases más agresivos, se encuentra en el percentil 97° o más arriba en duelos aéreos ganados y porcentaje de gambeteadores bloqueados. Saliba se encuentra en los percentiles 45°, 53° y 80°, respectivamente, en esas mismas estadísticas.
Van Dijk es el mejor defensor central de todos los tiempos. ¡Un lugar detrás de él sigue siendo una posición muy buena!
8. Kevin De Bruyne (33), mediapunta, Manchester City
Entonces, eh, ¿el mejor mediocampista del siglo 21 está octavo en esta lista? Puede que me arrepienta de esto. La producción de KDB cada 90 siguió siendo absurda la temporada pasada; los goles+asitencias de 1.03 cada 90 minutos fueron la mejor marca de su carrera. La principal razón por la que no está más arriba: tiene 33 y se perdió la mitad de la campaña pasada por una lesión. Además, ya casi no defiende y no ha jugado 2,500 minutos ninguna de las últimas tres temporadas.
Habiendo dicho eso, la mitad de temporada de KDB sigue siendo un top 15 en la liga. Abrió 15 partidos la temporada pasada, mientras que sólo Palmer y Watkins terminaron la temporada con más asistencias.
7. Trent Alexander-Arnold (25), lateral, Liverpool
A continuación, hay una lista de todos los jugadores en las cinco principales ligas de Europa desde 2017 que han avanzado la pelota con sus pases al menos 500 yardas arriba cada 90 minutos y también contribuyeron con al menos 0.25 asistencias de goles esperadas cada 90:
• Cesc Fábregas, Chelsea (2017-18)
• Joshua Kimmich, Bayern Munich (2021-22)
• Trent Alexander-Arnold, Liverpool (2022-23)
• Trent Alexander-Arnold, Liverpool (2023-24)
Sí, creo que estaremos bien con los contratiempos ocasionales en la defensa.
6. Bukayo Saka (22), extremo, Arsenal
5. Mohamed Salah (32), delantero, Liverpool
Repito: ¡Tanto Saka como Salah podrían estar en el Nro. 1 de la lista!
Tal como han visto anteriormente, Saka proporcionó más valor de posesión que cualquier otro jugador en la liga la temporada pasada. Es un gran defensor desde el frente, lleva la pelota arriba tan bien como cualquiera y es uno de los mejores corredores sin la posesión de este deporte. Así es como los equipos se defienden en su contra:
La única razón por la que tengo a Salah apenas por encima de él es por su creación de chances alrededor del arco. Salah es un tres veces ganador de la Bota de Oro, y quedó segundo en la liga la temporada pasada cada 90 minutos en cuanto a goles más asistencias esperadas que no fueron de penal: 0.98, apenas detrás de KDB y apenas por delante de Erling Haaland. Saka de todas maneras nunca estuvo por encima de 0.65, que fue la marca que él alcanzo la temporada pasada.
Y si quieres más números: Saka contribuyó con alrededor de 8,5 goles con sus aportes en posesión al margen de los remates al arco, mientras que Salah quedó con 6.3. Si sumas los remates: 15.5 goles esperados que no fueron penales para Saka, 10.8 para Salah, y el egipcio de todas maneras se queda con una pequeña ventaja – por ahora. Saka ha mejorado en cada temporada y espero más de lo mismo en 2024-25.
4. Phil Foden (24), mediapunta/extremo, Manchester City
En una temporada en la que tres equipos jugaron en el nivel que por lo general es suficiente para ganar el título, el único factor más decisivo en el equipo que ganó la liga quizá haya sido la capacidad de Foden de convertir sus disparos en goles. Sus intentos tuvieron un valor de un xG de 10.3 la temporada pasada y terminó el año con 19 goles.
Superó su xG por 8.7 goles; nadie más en la liga superó la calidad de sus disparos por más de 5.3.
Ahora bien, no esperaría que eso suceda de nuevo, pero Foden ha superado los goles esperados por 17 hasta ahora en la Premier League. Son unos cuantos disparos como para poder sentir confianza al decir que es un definidor por encima del promedio.
¿Qué quiero decir con esto? En términos de habilidad pura con la pelota, Foden podría ser el mejor del mundo ahora que el jugador de Al Hilal, Neymar, ya no está jugando en su mejor nivel. Y a pesar de las demandas para que jugara como un mediocampista creativo cubriendo toda la cancha con Inglaterra en la Eurocopa 2024, eso no es todo lo que es él. Es un mediocampista/extremo híbrido brillante tácticamente capaz de encontrar espacios en las áreas más ajustadas del campo de juego y crear disparos para él y sus compañeros una y otra vez.
3. Martin Ødegaard (25), mediapunta, Arsenal
Entre los jugadores clasificados como mediocampistas centrales o defensivos por Stats Perform, Ødegaard agregó la segunda mayor cantidad de valor por posesión... de todos los jugadores en Europa la temporada pasada.
El mediocampista noruego completó 39 pases en profundidad la temporada pasada, nadie más en Europa tuvo más de 30. Jugó 130 pases al área de penal la temporada pasada; nadie más superó los 89. Y si bien no suma muchas entradas o intercepciones, es uno de los mejores del mundo presionando en su posición.
Arsenal ha construido un equipo que prioriza la posesión relativamente segura, y por consiguiente el equipo está lleno de jugadores que no pierden la pelota. Dentro del espectro de los mejores con los pases, estos son por lo general jugadores que completan pases de alta probabilidad en un promedio incluso más alto. Mientras que City y Liverpool están repletos de pasadores creativos y visionarios, Ødegaard es el único jugador en Arsenal que consistentemente tiene la tarea de desarmar las defensas rivales con un pase.
Normalmente, vemos números altos de pases como estos cuando un equipo se recuesta demasiado sobre un solo jugador para mantenerlos a flote. Este es el caso de Fernandes en Manchester United, que quedó segundo detrás de Ødegaard tanto en pases en profundad como en pases al área. Pero con Ødegaard siendo una máquina de pases de un solo hombre, Arsenal no terminó dando pelea por un lugar en la UEFA Europa League. No, ellos han sido uno de los mejores equipos del mundo.
2. Erling Haaland (24), delantero, Manchester City
Estaba pensando en algo ingenioso aquí. ¡Él no contribuye mucho en la posesión! ¿Sabe cómo presionar efectivamente? ¿Manchester City realmente ha estado mejor desde que él se sumó al equipo?
Pero después miré este gráfico:
Lo que más da miedo de todas las cosas que dan miedo: apenas cumplió 24 años hace unas semanas.
1. Rodri (28), mediocampista, Manchester City
Lo elegí como el ganador del Balón de Oro. ¿A quién más esperabas?