Es comprensible que Alexander-Arnold, Salah y Van Dijk esperen a ver el rumbo del club bajo el sucesor de Klopp antes de tomar decisiones concretas sobre su futuro
Cuando el Liverpool despachó sin contemplaciones al Manchester United en su propio campo a principios de temporada, una de las imágenes más perdurables de la tarde fue la de Trent Alexander-Arnold al pitido final, levantando tres dedos -uno por cada uno de los goles que había marcado su equipo- ante el alborozado público visitante en Old Trafford.
El domingo, sin embargo, los apuros del Liverpool contra el United en un emocionante empate a 2-2 en Anfield quedaron quizá mejor reflejados en la imagen del lateral derecho caminando con dificultad hacia el banquillo para ser sustituido por Conor Bradley, mientras los locales buscaban desesperadamente el gol de la victoria.
Aunque Alexander-Arnold no fue el único jugador que no estuvo a la altura de las circunstancias con la camiseta roja, en el análisis posterior al partido se llevó la peor parte de las críticas, tanto de los aficionados como de los expertos. Perdió el balón 25 veces contra el United, no ganó ninguno de sus cinco duelos y registró una precisión en el pase de sólo el 74.6%, ligeramente por debajo de su media de la temporada, del 76.5%. Fue una tarde para olvidar para el internacional inglés al final de una semana que perdurará en la memoria de muchos seguidores del Liverpool, por todas las razones equivocadas.
Si Alexander-Arnold, que acaba contrato al final de la temporada, esperaba acallar el ruido en torno a su futuro en Anfield con su celebración del gol contra el West Ham United la semana pasada, es justo decir que sus acciones no tuvieron el efecto deseado. En vísperas de la victoria por 5-0 en el estadio londinense el 29 de diciembre, las informaciones procedentes de España apuntaban a que el jugador de 26 años ya se había comprometido a fichar por el Real Madrid como agente libre en verano. Alexander-Arnold celebró su primer gol de la temporada en la Premier League contra el equipo de Julen Lopetegui llevándose la mano a la oreja y haciendo el gesto de 'hablar'. La celebración se convirtió en objeto de intenso escrutinio, y algunos la interpretaron como una señal de que las habladurías sobre la inminente salida de Alexander-Arnold eran prematuras.
Menos de 48 horas después, sin embargo, la jerarquía del Madrid parecía sugerir lo contrario cuando se puso en contacto con el Liverpool para fichar a su vicecapitán en el periodo de traspasos de enero. Una fuente dijo a ESPN que esos avances fueron rápidamente rechazados y no se presentó ninguna oferta oficial. Pero mientras que la rápida respuesta del Liverpool parece haber acabado con la idea de que Alexander-Arnold abandone el club de su infancia este mes, el interés manifiesto del Madrid ha sentado las bases de lo que ahora podría convertirse en una tóxica y prolongada saga de traspasos.
Cabe señalar que la responsabilidad de esta confusión, en lo que por lo demás ha sido una serena temporada de debut para el entrenador del Liverpool, Arne Slot, no recae únicamente en Alexander-Arnold. Antes del saque inicial en Anfield el domingo, se desplegó una pancarta en The Kop que mostraba al lateral derecho, junto a sus compañeros de equipo Mohamed Salah y Virgil van Dijk, con la leyenda: "FSG, denle a Mo y compañía lo que merecen".
El hecho de que los tres jugadores, tal y como están las cosas, puedan abandonar el club como agentes libres dentro de unos meses representa un flagrante descuido por parte de los propietarios del Liverpool, Fenway Sports Group, y de la jerarquía futbolística del club. Dicho esto, los fallos del Liverpool vienen acompañados de una serie de advertencias, principalmente que los dos últimos años han sido testigos de un cambio sísmico en el club, en el banquillo y entre bastidores.
Normalmente, un club de la talla del Liverpool busca un nuevo contrato para un jugador cuando le quedan unos dos años de contrato. Sin embargo, cuando Alexander-Arnold, Salah y Van Dijk estaban en esa posición en el verano de 2023, el director deportivo Julian Ward dejó el club después de sólo un año en el cargo. El ex director deportivo del Wolfsburgo, Jörg Schmadtke, fue contratado entonces como interino, pero el margen para la planificación a largo plazo se echó por tierra cuando Jürgen Klopp anunció en enero que se iría al final de la temporada 2023-24.
Es comprensible, por tanto, que Alexander-Arnold y sus compañeros esperen a ver el rumbo del club bajo el sucesor de Klopp antes de tomar decisiones concretas sobre su futuro. Alexander-Arnold, en particular, compartía un estrecho vínculo con Klopp, quien le hizo debutar como profesional y supervisó su ascenso hasta convertirse en uno de los mejores laterales derechos de la historia de la Premier League, con más asistencias que ningún otro defensa en la historia de la competición.
Pero, con el ex director técnico del AFC Bournemouth, Richard Hughes asumiendo oficialmente el papel de director deportivo en junio, y con Slot haciendo un comienzo de vuelo a la vida en Merseyside, había una expectativa de que se avanzaría rápidamente en las negociaciones con el trío del Liverpool fuera de contrato. Mientras que Salah ha expresado regularmente su frustración por la falta de progreso, insistiendo recientemente en que está "muy lejos" de acordar un nuevo acuerdo, Van Dijk y Alexander-Arnold han permanecido en silencio sobre sus propias situaciones, con este último abordando públicamente su futuro solo una vez, después de la victoria del Liverpool por 3-0 sobre Bournemouth en septiembre.
"Quiero ser jugador del Liverpool esta temporada [como mínimo], eso es lo que voy a decir", declaró Alexander-Arnold. "Llevo 20 años en el club. He firmado cuatro o cinco ampliaciones de contrato, y ninguna de ellas se ha hecho en público... y ésta tampoco lo será".
En su momento se vio como una postura admirable, pero, a medida que los murmullos del Real Madrid han ido creciendo, el silencio de Alexander-Arnold se ha hecho ensordecedor. Con razón o sin ella, la afición tiene en mayor estima al defensa que a Salah o Van Dijk, ya que nació y creció en la ciudad que ahora representa sobre el terreno de juego.
La contrapartida de esa adulación cuando las cosas van bien es un mayor escrutinio cuando las cosas no van bien, y esa es una lección que Alexander-Arnold está aprendiendo por las malas. Vale la pena señalar que, a pesar de todas las propuestas del Madrid, las conversaciones sobre una renovación de contrato en el Liverpool han tenido lugar con el campamento de Alexander-Arnold durante varios meses, y el club insiste en que el jugador aún no ha indicado su deseo de irse.
Incluso si el defensa decide cambiar de aires en verano, existe el argumento de que debería marcharse con los mejores deseos del Liverpool, después de haber ayudado al club a ganar la Premier League y la Liga de Campeones y de haber representado al primer equipo con gran distinción durante los últimos ocho años. No sería el primer jugador tentado por las luces brillantes del Bernabéu, donde los títulos están casi garantizados y existe la posibilidad de ser catapultado al estrellato. Después de dos décadas al servicio del club de su infancia, ¿quién podría negarle la oportunidad de explorar un nuevo horizonte?
Pero el fútbol es un juego sentimental y hay una parte significativa de la afición del Liverpool que se sentiría traicionada si su héroe local se fuera en lo que parece ser el comienzo de una nueva era emocionante bajo Slot, particularmente al club que, desde 2018, los ha derrotado en dos finales de la Champions League.
En un momento en el que las normas de beneficios y sostenibilidad (PSR) dictan la libertad con la que los clubes pueden moverse en el mercado de fichajes, la perspectiva de perder a un activo de la cantera por nada escocerá y ha llevado inevitablemente a establecer comparaciones entre Alexander-Arnold y Steve McManaman, que dejó el Liverpool para fichar por el Madrid en 1999. En enero, el Madrid podría desestabilizar al Liverpool, que aspira a ganar la Premier League y la Champions League. Sin duda, sería ingenuo suponer que Alexander-Arnold y su equipo no tenían conocimiento previo de los avances del Madrid, y, por eso, el jugador merece algunas críticas.
En última instancia, sin embargo, el Liverpool se encuentra en una triste situación que es en parte de su propia creación, por lo que un jugador que ha hecho más que suficiente para ser venerado como uno de los grandes de todos los tiempos del club se ha convertido ahora en el blanco más fácil de la ira de los aficionados.
Muchos de los aficionados que asistieron al partido contra el United habrán pasado por delante de un mural erigido en honor de Alexander-Arnold en Sybil Road, a sólo un minuto a pie del estadio. En él aparece Alexander-Arnold junto a las palabras: "Solo soy un chico normal de Liverpool cuyo sueño acaba de hacerse realidad", un emotivo comentario realizado tras el triunfo de su equipo en la final de la Champions League 2019. Por el bien tanto del defensa como del Liverpool, su futuro debe aclararse cuanto antes, o de lo contrario ese sueño corre el riesgo de convertirse en una pesadilla.