El Forest tiene experiencia en la lucha por títulos, aunque hay que decir que ninguna de esas ocasiones es reciente
Mientras los pesos pesados establecidos como Liverpool y Arsenal lideran esta temporada de la Premier League, hay un tercer contendiente inesperado en la carrera por el título 2024-25: Nottingham Forest.
El equipo de Nuno Espírito Santo apenas evitó el descenso la temporada pasada, pero un resurgimiento milagroso en su forma y resultados los ha llevado a arrancar el nuevo año con un rendimiento impresionante, consolidándose como un serio aspirante sorpresa en la lucha por el campeonato.
El Forest superó cómodamente al Wolverhampton Wanderers, antiguo equipo de Nuno, con un contundente 3-0, registrando así su sexta victoria consecutiva en la liga. Con esto, igualaron en puntos al Arsenal, que ocupa el segundo lugar, y se colocaron a solo seis puntos del líder Liverpool, con más de la mitad de la temporada ya disputada. Teniendo en cuenta que ascendieron a la Premier League en 2022 y que su primera temporada en la élite estuvo marcada por una caótica estrategia de fichajes que incluyó la contratación de 30 jugadores en dos ventanas de traspasos, el cambio es realmente notable.
Por supuesto, existe un precedente reciente de un equipo que ganó la Premier League desafiando todas las probabilidades. Los vecinos de East Midlands del Forest, el Leicester City, mantuvieron un rendimiento imparable durante la temporada 2015-16, logrando uno de los títulos más improbables de la historia.
Con el Forest fuera de acción liguera hasta que reciba al Liverpool en el City Ground el próximo martes, después de haber vencido ya al equipo de Arne Slot en Anfield, este parece un momento ideal para evaluar la plausibilidad de sus credenciales como contendientes al título.
La racha imparable del Nottingham Forest
Después de anotar tres goles sin respuesta ante los Wolves en Molineux, el Nottingham Forest extendió su racha de victorias consecutivas en la Premier League a seis partidos. Desde principios de diciembre, también han derrotado al Manchester United, Aston Villa, Brentford, Tottenham Hotspur y Everton. Esta es la primera vez que el Forest gana seis partidos consecutivos en la máxima categoría desde la temporada 1966-67, cuando también compitieron por el título en la antigua First Division, solo para ser superados por el Manchester United.
El Forest ha ganado 10 de sus últimos 13 encuentros en la Premier League y se ha mantenido firmemente dentro de los cuatro primeros desde su victoria por 2-1 sobre el Villa el 14 de diciembre. Con 40 puntos obtenidos en sus primeros 20 partidos, el equipo ya tiene ocho puntos más que su total final de la temporada pasada, cuando terminaron en el puesto 17 con 32 puntos tras 38 juegos.
De los 70 equipos que han acumulado 40 puntos o más en sus primeros 20 partidos de una temporada de la Premier League, solo cuatro no han terminado dentro de los cuatro primeros al final de la campaña. Así que, fanáticos del Forest: ¡la clasificación a la UEFA Champions League está prácticamente garantizada! Quizás sea una exageración, pero, al ritmo actual, el fútbol europeo podría regresar al City Ground por primera vez desde la temporada 1995-96.
¿Quiénes son las piezas clave del Forest?
Aunque quizá no estén al nivel de la legendaria generación del Forest de finales de los años 70, cuando el club ganó su único título de liga y dos Copas de Europa consecutivas, los jugadores de Nuno Espírito Santo han mostrado un rendimiento increíblemente constante esta temporada.
El hombre estrella es, sin duda, el delantero de 33 años Chris Wood, quien ha revivido su mejor nivel y ha aportado goles cruciales. Wood está en un momento excepcional, con 12 goles en 20 partidos de la Premier League. Está a solo dos goles de igualar su mejor registro en una temporada en la máxima categoría (14), logrado en dos ocasiones: primero con el Burnley en 2019-20 y más recientemente con el Forest en 2023-24.
El internacional neozelandés ha brillado como un delantero físico y oportunista en el área, siendo el punto focal perfecto delante de Anthony Elanga, Morgan Gibbs-White y Callum Hudson-Odoi. Este trío ha alcanzado su mejor nivel al mismo tiempo, contribuyendo con nueve goles y nueve asistencias en la liga entre ellos.
Con solo 29 goles anotados (el registro más bajo de la mitad superior de la tabla), el aspecto clave del éxito del Forest esta temporada ha sido su sólida defensa. La pareja de centrales Murillo y Nikola Milenkovic ha aportado firmeza, mientras que el portero Matz Sels ha demostrado ser un excelente guardameta en numerosas ocasiones.
La victoria por 3-0 sobre los Wolves fue la cuarta portería a cero consecutiva del Forest y la novena en lo que va de liga, más que cualquier otro equipo. También es la primera vez que los "Reds" logran dejar a sus rivales sin marcar en cuatro partidos consecutivos de la máxima categoría desde marzo de 1992.
De todos los jugadores mencionados, Gibbs-White es el único que llegó en la infame oleada inicial de fichajes. Los demás se incorporaron desde el verano de 2023, siendo Milenkovic la adquisición más reciente, tras su llegada desde la Fiorentina el verano pasado.
¿Puede Nuno ser el Ranieri del Forest?
Es justo decir que Nuno Espírito Santo fue una contratación poco esperada cuando asumió el mando del Nottingham Forest en diciembre de 2023, a pesar de su éxito previo al llevar al Wolverhampton Wanderers a la Premier League y consolidarlos en la máxima categoría.
Antes de llegar al City Ground, el técnico portugués había sido despedido de su anterior puesto en la Premier League con el Tottenham Hotspur después de solo tres meses desastrosos y 17 partidos al mando. Posteriormente, estuvo fuera del fútbol durante ocho meses antes de asumir un cargo en Arabia Saudita con el Al Ittihad en julio de 2022. Nuno ganó la Supercopa de Arabia Saudita en 2022 y luego entregó al Al Ittihad su primer título de liga en 14 años antes de ser destituido en noviembre de 2023.
Fue contratado por el Forest al mes siguiente, tras el despido de Steve Cooper, y aseguró la permanencia del equipo en la Premier League matemáticamente en la última jornada de la temporada, a pesar de que les fueron deducidos cuatro puntos por infringir las reglas de Beneficio y Sostenibilidad de la Premier League. Después de finalizar en el puesto 17 en la temporada 2023-24 y navegar a través de la agitación fuera del campo, Nuno ha logrado de alguna manera transformar una plantilla heterogénea en una unidad cohesionada en el transcurso de 18 meses.
Hay un paralelo con el mandato de Claudio Ranieri en el Leicester City, que llegó después de una etapa verdaderamente desastrosa como entrenador de la selección nacional de Grecia. El italiano duró solo cuatro meses y cuatro partidos al frente de Grecia, que bajo su dirección obtuvo un empate y tres derrotas.
Una humillante derrota por 1-0 en una eliminatoria para la Eurocopa 2016 contra las Islas Feroe en noviembre de 2014 puso fin prematuramente a su mandato. Ranieri describió posteriormente su decisión de asumir el cargo en Grecia como un "error" después de ser encargado de reconstruir la fortuna del equipo nacional en solo 12 días y tres sesiones de entrenamiento.
Al año siguiente, Ranieri asumió el mando del Leicester, que había estado luchando contra el descenso la temporada anterior. Sin embargo, al final de su primera temporada en el King Power Stadium, los llevó a un improbable triunfo en la Premier League que sorprendió al mundo.
¿Está el Forest en camino de "hacer un Leicester"?
Con 20 partidos jugados en la temporada 2015-16, el Leicester estaba en segundo lugar con 40 puntos; luego ganaron la liga con 81 puntos, una amplia ventaja de 10 puntos sobre el subcampeón Arsenal en la clasificación final.
Sin duda, es alentador para los fanáticos del Forest que su equipo también tenga 40 puntos después de 20 partidos jugados. Están en tercer lugar en la tabla en lugar de segundo debido a la superior diferencia de goles del Arsenal.
Los siguientes cinco partidos del Leicester fueron: Tottenham (V), Aston Villa (V), Stoke City (C), Manchester City (V), Arsenal (V). Obtuvieron 13 puntos de 15 posibles en esa serie de encuentros.
El Forest tiene una serie que, en teoría, parece ligeramente más favorable en sus próximos cinco partidos de liga: Liverpool (L), Southampton (L), Bournemouth (V), Brighton & Hove Albion (L), Fulham (V). Por lo tanto, no es descabellado pensar que el equipo de Nuno podría mantenerse en el camino o al menos seguir el ritmo del total de puntos del Leicester durante esa serie.
Por supuesto, aún queda mucho fútbol por jugar, y como el Forest ha demostrado innumerables veces en el pasado, las cosas podrían torcerse dramáticamente a partir de aquí. Pero aun así, hay razones para soñar en el City Ground, algo que no sucedía desde hace mucho tiempo.
¿Cuáles son las probabilidades?
El Leicester City fue célebremente considerado un completo "outsider" con probabilidades de +500000 (5,000 a 1) para ganar la Premier League antes de la temporada 2015-16, solo para terminar logrando exactamente eso. Aunque ese milagroso triunfo significa que las casas de apuestas probablemente nunca ofrezcan nuevamente probabilidades tan altas, era comprensible que el Nottingham Forest no tuviera muchas expectativas de ganar la liga tras haber evitado por poco el descenso al Championship la temporada pasada.
Según ESPN BET, el Forest inició esta temporada como un completo desvalido con probabilidades de +100000 (1,000 a 1) para ganar el título de la Premier League. Además, tenían probabilidades de +10000 (100 a 1) para terminar entre los cuatro primeros y clasificar a la Champions League, +8000 (80 a 1) para acabar entre los seis primeros y obtener algún tipo de clasificación europea, +800 (8 a 1) para finalizar en la mitad superior de la tabla, y con +175 (1.75 a 1) eran uno de los favoritos al descenso. ¡Qué diferencia hacen seis meses!
¿Cuál es la experiencia del Forest en carreras por el título?
El Forest tiene experiencia en la lucha por títulos, aunque hay que decir que ninguna de esas ocasiones es particularmente reciente.
Remontándonos a la última vez que ganaron seis partidos consecutivos en la máxima categoría, el Forest protagonizó uno de sus primeros grandes desafíos por el título durante la temporada 1966-67 en la antigua First Division, manteniendo la presión sobre el Manchester United. Sin embargo, una dolorosa derrota por 2-1 contra el Southampton en su penúltimo partido terminó con sus esperanzas de levantar el trofeo.
Hay otros ejemplos en los que el Forest logró mantenerse cerca de los líderes antes de desvanecerse, y quizás por eso el título de la First Division ganado bajo la dirección del legendario entrenador Brian Clough en 1977-78 sigue siendo el único campeonato de primera categoría en los 160 años de historia del club.
Clough llevó al Forest de regreso a la élite como campeones de la Second Division en 1976-77, y asombrosamente lograron ganar el título de la First Division la temporada siguiente, permaneciendo invictos durante la segunda mitad de la campaña para terminar con siete puntos de ventaja sobre el Liverpool en la cima. Los "hombres milagrosos" de Clough luego ganaron dos Copas de Europa consecutivas en 1978-79 y 1979-80 con victorias de 1-0 sobre Malmö y Hamburgo, en un maravilloso período de éxito nacional y continental.