Para Arne Slot, esta fue la primera vez en su carrera. Mientras el entrenador del Liverpool se encontraba en la banda del Brentford el sábado por la noche, los aficionados como locales le dedicaron cánticos de «Mañana te despedirán» mientras veían a su equipo imponerse por 3-2 al campeón de la Premier.
Era la cuarta derrota consecutiva del Liverpool en la liga, tras las derrotas ante Crystal Palace, Chelsea y Manchester United, y, como admitió Slot en la rueda de prensa posterior al partido, una de las peores de su mandato.
«Decepcionante, otra vez», dijo el holandés cuando se le pidió que evaluara sus emociones tras el partido. «También esperaba y deseaba un mejor rendimiento, porque el rendimiento estuvo lejos de lo que estamos acostumbrados.
«Incluso cuando perdemos, nuestras actuaciones han sido mejores que la de esta noche».
No se equivocaba. Si bien las tres derrotas anteriores del Liverpool dejaron mucho que desear en términos de rendimiento, todas ellas se ganaron con goles en los últimos minutos, después de que los Reds hubieran creado oportunidades más que suficientes para llevarse al menos un punto.
Sin embargo, contra Brentford hubo pocos aspectos positivos. Incluso cuando Mohamed Salah puso fin a su sequía goleadora con un espectacular disparo que supuso el 3-2 en el minuto 89, no parecía que hubiera una fe genuina, ni en el campo ni en las gradas, en que el Liverpool pudiera lograr otra remontada in extremis.
Lo que comenzó como un bache se ha convertido ahora en una crisis en toda regla y, posiblemente por primera vez en su carrera como entrenador, Slot se encuentra bajo el microscopio, con una presión externa que probablemente aumentará si no encuentra rápidamente el antídoto para el preocupante malestar de su equipo.
La evolución de la Premier League, un obstáculo para Slot
Antes de llegar al Liverpool, Slot nunca había perdido tres partidos consecutivos como entrenador y nunca había sufrido derrotas consecutivas en la liga nacional.
Fue su capacidad para inculcar una cultura ganadora en sus anteriores clubes, el SC Cambuur, el AZ Alkmaar y el Feyenoord, combinada con su perspicacia táctica y su personalidad serena, lo que convenció a la jerarquía de Anfield de su idoneidad para sustituir al saliente Jürgen Klopp.
Muy pronto se demostró que había sido un fichaje acertado: Slot solo perdió dos de los primeros 34 partidos de liga que dirigió antes de que el Liverpool se asegurara el título con un mes de antelación en su temporada de debut.
Armado con una cifra sin precedentes de 450 millones de libras para gastar en el mercado de fichajes de verano, existía la expectativa generalizada de que el Liverpool, y por extensión Slot, solo podría mejorar. Sin embargo, a pesar de ganar sus siete primeros partidos, los Reds rara vez han jugado con la seguridad y la autoridad de los campeones esta temporada, y su reciente mala racha les ha dejado a siete puntos del líder de la liga, el Arsenal.
Por supuesto, la culpa de este mal momento no recae únicamente en Slot. Excepto el centrocampista Dominik Szoboszlai y el fichaje de verano Hugo Ekitike, todos los jugadores del Liverpool han bajado su nivel habitual en estas temporadas.
Aun así, siempre es el entrenador quien debe dar la cara cuando las cosas se ponen difíciles, e incluso el propio Slot admitiría sin duda que le ha costado mucho conseguir que sus jugadores sigan el mismo ritmo en las últimas semanas.
«Ya lo he dicho muchas veces, los equipos tienen un estilo de juego concreto contra nosotros», declaró Slot el sábado cuando le preguntaron por las razones del bajón del Liverpool.
«Es una estrategia muy buena y aún no hemos encontrado la respuesta».
Si bien la honestidad y la visión táctica del holandés se consideraban positivas cuando Liverpool ganaba constantemente la temporada pasada, hay quien argumenta que llamar la atención sobre los fallos específicos de tu equipo es un enfoque menos astuto cuando se está en una racha de derrotas. En varias ocasiones esta temporada, incluida la derrota por 2-1 ante el Manchester United, Slot ha destacado la franqueza del rival, señalando cómo cada vez más equipos están empezando a recurrir a las jugadas a balón parado y los pases largos como medio para infligir daño a su equipo.
Según Opta, Liverpool ha recibido 571 balones largos esta temporada, casi 50 más que el siguiente equipo más afectado (el Bournemouth) y 100 más que el líder, el Arsenal. Se está demostrando una táctica productiva y, para Slot, una a la que hasta ahora no ha podido encontrar solución.
Desde el punto de vista ofensivo, la falta de habilidad del Liverpool en las jugadas a balón parado es un problema, sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de sus rivales se repliegan para no conceder demasiadas ocasiones en juego abierto. En comparación, el Arsenal ha marcado 11 goles a balón parado en la liga esta temporada —el Liverpool solo ha marcado dos— y es experto en utilizar los córners y los tiros libres para desmontar defensas obstinadas.
Cada vez parece más evidente que la evolución de la Premier hacia un estilo más físico y pragmático no se adapta a los jugadores del Liverpool, incluido el internacional alemán Florian Wirtz, fichado por 100 millones de libras, que aún no ha marcado ni dado ninguna asistencia en la liga, ni se ajusta a la filosofía de Slot.
«Siempre fue un fanático del fútbol ofensivo», declaró Henk Ten Cate, que fue entrenador de Slot como jugador en el NAC Breda, a ESPN a principios de este año. «Era un centrocampista ofensivo con una buena visión de juego, y eso es lo que se ve en su carrera como entrenador: siempre está pendiente de los detalles. Arne siempre estaba pensando en el juego».
La preferencia de Slot por un juego fluido y ofensivo también fue destacada por el director técnico del AZ, Max Huiberts, quien declaró a ESPN que el holandés tenía una «visión muy específica de cómo un equipo debe jugar un fútbol atractivo y ofensivo».
Aunque no hay nada malo en tener un estilo de juego preferido, vivir y morir por un plan táctico como entrenador a menudo puede acarrear problemas. Ange Postecoglou, por ejemplo, fue despedido por el Nottingham Forest a principios de este mes tras tener dificultades para implementar su estilo de juego de alto octanaje en el City Ground, mientras que el entrenador del United, Ruben Amorim, ha sido criticado en repetidas ocasiones por su renuencia a alejarse de su formación preferida de tres defensas.
Los mejores entrenadores son capaces de adaptarse y evolucionar ante los cambios, y es posible que Slot necesite introducir algunas innovaciones tácticas si quiere sacar al Liverpool de su actual bache.
Con goles de Mbeumo y Maguire, el conjunto dirigido por Rubén Amorim se impuso por 2 a 1 al vigente campeón de la Premier League que suma su tercer derrota consecutiva en el torneo.
Las comparaciones con Klopp persisten mientras los nuevos fichajes pasan apuros
Contra Brentford, solo cuatro jugadores ocuparon la misma posición que en el partido en el que el Liverpool se proclamó campeón contra el Tottenham Hotspur en abril. Esto nos recuerda que, en esencia, Slot está trabajando ahora con un equipo completamente nuevo.
Hace solo unos meses, la audaz campaña de fichajes de verano de los Reds era aclamada como una admirable muestra de ambición, destinada a llevar a Slot y a sus jugadores hacia otro título. Pero tras un cambio tan drástico en la plantilla, el Liverpool parece ahora un equipo en transición, con Slot luchando por sacar lo mejor de fichajes millonarios como Wirtz, Alexander Isak y Milos Kerkez.
En la temporada pasada, la consistencia fue clave para el éxito del equipo, como lo demuestra el hecho de que Slot pudo nombrar el mismo once inicial más veces en una sola campaña (siete) que su predecesor Klopp en sus 491 partidos al mando (cinco). Esta temporada, parece que Slot no tiene claro cuál es su mejor equipo, y sus cambios durante los partidos —una de sus mayores fortalezas la temporada pasada— a menudo agravan la sensación de caos que sus equipos intentan superar.
«Si se hacen muchos cambios en verano, no es de extrañar que las cosas salgan así», declaró Slot tras el partido contra el Brentford. «Pero no esperaba cuatro derrotas consecutivas, que quede claro. Que los cambios siempre conllevan algunos baches no es tan sorprendente».
Quizá integrar a los nuevos fichajes no sería tan difícil si las estrellas actuales del Liverpool siguieran brillando. Sin embargo, en la actualidad, Salah y el capitán Virgil van Dijk, ambos fundamentales en el éxito de los Reds en las temporadas pasadas, parecen sombras de lo que eran, mientras que jugadores como Alexis Mac Allister, Ibrahima Konaté y Conor Bradley también han tenido problemas para encontrar su mejor forma.
Sin embargo, quizás el aspecto más alarmante del bajón del Liverpool es el hecho de que el equipo en su conjunto está siendo repetidamente superado y dominado en el campo.
En declaraciones a ESPN en abril, el excentrocampista del Feyenoord Jens Toornstra recordó cómo Slot solía mostrar a sus jugadores vídeos de los mejores equipos de Europa con el fin de destacar lo que se necesita para competir al más alto nivel.
«Se centraba en el duro trabajo que se necesita para jugar un fútbol dominante», dijo Toornstra. «Todo giraba en torno a la intensidad, las carreras hacia atrás y la mentalidad».
En las últimas semanas, esa intensidad y mentalidad han brillado por su ausencia en el juego del Liverpool, un hecho que ha frustrado a algunos aficionados que se acostumbraron al estilo de juego implacable y «heavy metal» de Klopp durante sus nueve años en el club. Aunque las redes sociales nunca deben considerarse un barómetro preciso del sentir de los aficionados, cada vez son más los seguidores que claman en Internet por un regreso sensacional de Klopp si el Liverpool no mejora su rendimiento.
El hecho de que el exentrenador de los Reds no descartara totalmente la idea de volver algún día a Anfield durante una entrevista en el podcast Diary of a CEO de Stephen Bartlett la semana pasada parece haber avivado aún más ese fuego.
Las dos temporadas pasadas, el estilo más discreto de Slot provocó comparaciones con Bob Paisley, que sucedió de forma brillante al legendario entrenador Bill Shankly en la década de 1970. Ahora, sin embargo, parece que hay algunos sectores de la afición que necesitan algo más que un título de liga para convencerse de la aptitud a largo plazo de Slot para el puesto.
Slot debe demostrar que puede recuperarse en Liverpool
Por supuesto, la retrospectiva es algo curiosa. Aunque Klopp siempre será venerado como uno de los mejores entrenadores de la historia del Liverpool, también conviene recordar que la última vez que el Liverpool perdió cuatro partidos de liga seguidos fue durante su mandato, en la temporada 2020-21.
Es cierto que esa mala racha se produjo cuando Klopp solo disponía de una defensa diezmada, aunque el Liverpool sí que pasó por una mala racha a mediados de la temporada 2022-23, en la que ganó solo siete partidos y perdió nueve de los 20 disputados en todas las competiciones. También ganó solo dos de los siete partidos que disputó en su lucha por ganar la Premier League y la Europa League en la última temporada de Klopp al frente del equipo.
Incluso los mejores entrenadores pasan por rachas difíciles; Pep Guardiola sufrió una racha de nueve derrotas en 12 partidos con el Manchester City la temporada pasada. Lo que diferencia a los buenos entrenadores de los grandes es la capacidad de recuperarse de la adversidad y forjar un camino hacia nuevos éxitos.
Entre la mayoría de los seguidores del Liverpool, se acepta que Slot tiene crédito en el banco por la victoria del título de la temporada pasada. También se reconoce el hecho de que el técnico de 47 años tiene que levantar el ánimo de una plantilla conmocionada por la trágica muerte de un querido compañero, Diogo Jota, hace menos de cuatro meses.
Aun así, Slot sabe mejor que nadie que los resultados no han sido lo suficientemente buenos. También es consciente de que la forma más fácil de ganarse a sus críticos es devolviendo al equipo a la senda de la victoria.
En las próximas semanas, Liverpool se enfrentará a una difícil serie de partidos, entre los que se incluyen Crystal Palace en la Carabao Cup, Real Madrid en la Champions y Manchester City en la Premier. Sin duda, se trata de la prueba más dura de la carrera de Slot como entrenador.
Ahora le toca demostrar que está a la altura del desafío.