Mientras nos acercamos al punto cumbre de la temporada festiva y al inicio de la ventana de pases de enero, este es un momento apropiado para repasar el devenir de la Premier League. La competición se aproxima a su ecuador luego de 19 partidos y después de una sofocante actuación del Manchester City en la pasada temporada, la carrera entre el City y el Liverpool (con el Tottenham Hotspur pisándoles los talones) perfila a la segunda mitad de la presente temporada como la más emocionante desde que el Leicester se hiciera con el título en 2016.
Hoy, voy a ponerle fin a la primera mitad de la temporada, confiriendo algunos premios en reconocimiento a los momentos más emocionantes (o irritantes) de la primera mitad. Terminaremos con nuestra designación del once titular de estos meses iniciales de la zafra y mi elección del mejor jugador de la (mitad de) temporada.
Mejor fichaje del verano
Comencemos revisando las mejores negociaciones concretadas en la última edición de la ventana de fichajes. A fin de evaluar una transferencia, hay que considerar de forma realista tanto el precio como los dividendos obtenidos. Alisson ha sido una pieza excelente para el Liverpool, aunque a un precio de 56 millones de libras esterlinas, cualquier resultado menor habría terminado siendo un fardo pesado. Buscamos jugadores que se cotizarían por cifras muy superiores en el mercado libre, en comparación con sus precios del verano. Pedimos disculpas a Alisson, de quien ya hablamos anteriormente, y a Felipe Anderson…
1. Lucas Torreira, del Sampdoria al Arsenal, £26 millones
Después de lo que parecía ser una década en la cual Arsene Wenger intentaba conseguir un reemplazo para Patrick Vieira, el Arsenal reemplazó a Wenger con Unai Emery y resolvió sus problemas en el mediocampo defensivo en cuestión de seis semanas. Torreira, de 22 años, fue segundo en la Serie A con 73 quites exitosos hace un año y luego de su pase de la Sampdoria al Norte de Londres, el miembro de la selección uruguaya es octavo en la liga entre jugadores regulares con al menos 1.000 minutos en lo que respecta a quites ajustados por posesión del balón. En combinación con Matteo Guendouzi (que representó una inversión de aproximadamente £7 millones proveniente del Lorent el pasado verano), Torreira ha ayudado a que un problema que le costaba puntos a Wenger año tras año se convirtiera en un aspecto positivo.
Peor fichaje del verano
Obviamente, es aún sumamente temprano como para hacer declaraciones sonoras con respecto a si estos jugadores tendrán éxito o no en la Premier League a largo plazo. Sin embargo, por los momentos, revisemos los fichajes que no han causado grata impresión en sus nuevos clubes.
1. Fred, del Shakhtar Donetsk al Manchester United, £59 millones
Uno de los fichajes finales de la era de José Mourinho, Fred es otra de esas contrataciones cuya ausencia en un equipo en dificultades parece haberse hecho notoria. El miembro de la selección brasileña parecía convertirse en una figura en el mediocampo junto a Paul Pogba y Nemanja Matic, pero a pesar de las dificultades confrontadas por Matic y la guerra emocional entre Pogba y el técnico, ahora cesanteado, Fred ha sido titular en apenas siete encuentros con su nuevo club. Fred, de 25 años, aspira aprovechar la temporada festiva para causar buena impresión en el DT interino Ole Gunnar Solskjaer. Sin embargo, el fichaje de alto calibre apenas logró jugar durante 53 minutos antes de ser sustituido por Ander Herrera en el partido del Boxing Day contra el Huddersfield.
Relato sobre técnicos más agotador de la temporada
Hablando de aquél técnico que fuera despedido del Manchester United y que se convirtiera en el mejor huésped del hotel Lowry de Manchester, Mourinho fue uno de varios directores técnicos involucrados en relatos sumamente agotadores durante la presente temporada. Los hechos que llevaron al despido de Mourinho y que duraron tres meses, rodeados de rumores y conjeturas de “sí lo harán”, “no lo harán”, llegaron piadosamente a su fin a principios de este mes. Sin embargo, los 19 técnicos que aún laboran en la Premier League han sido objeto de sus propias historias sin fin, algunas llevando varias temporadas en desarrollo. Aquí las recordamos.
1. Mike Ashley venderá el Newcastle y/o le dará a Rafa Benítez un sustancioso presupuesto para fichajes.
Los hinchas del Newcastle se merecen mucho más que contar con ese dueño tan criticado, como es obvio. Sin embargo, luego de años de rumores, es difícil poder creer las recientes historias que vinculan al club al expresidente del Manchester United Peter Kenyon. Ashley ha intentado vender al Newcastle durante años, una y otra vez, sin éxito alguno, al punto que debemos cuestionar si de hecho éste desea deshacerse del club.
Mientras tanto, el pobre Benítez tendrá que amenazar en público con su renuncia si no se le otorgan los recursos para fichajes que le han sido prometidos durante años. Los aficionados responderán con protestas en público. Ashley asegurará a Benítez que sí le dará el dinero necesario durante la próxima ventana de pases y veremos informes en los cuales se dirá que Benítez tendrá que vender jugadores a fin de poder costear cualquier adquisición. Las cosas no deberían llegar a ese punto. Sin embargo, así serán.
Gol colectivo de la temporada
Vamos a otorgar dos premios a los mejores goles de la campaña, porque se nos ha bendecido con algunos momentos verdaderamente espectaculares. En un momento, hablaremos sobre los mejores remates individuales. Mientras tanto, reconoceremos los mejores goles armados con pases previos y juego colectivo.
1. Pierre-Emerick Aubameyang, Arsenal-Leicester, 22 de octubre
El esfuerzo ganador también le pertenece al Arsenal. Cuando Mesut Özil deje el Arsenal, se puede decir que los hinchas de los Gunners tendrán recuerdos agridulces del volante alemán. Hasta el aficionado más frustrado del Arsenal no puede negar que Özil derrocha clase cuando está en su mejor nivel y el gol de Aubemayang contra el Leicester fue un recordatorio de su genio. Con un toque, Özil transforma un contraataque modesto y descifra en un instante a toda la defensiva del Leicester. La carrera subsiguiente y el toque para pasar el balón a Aubemayang no fueron malos, tampoco. El gol de Ramsay pudo haber requerido de mayor destreza técnica, pero cuesta pensar en un esfuerzo colectivo con mejor estética que este.
Gol individual de la temporada
Estos son los reconocimientos más tradicionales a los goles producto de un esfuerzo excepcional por parte de un jugador. No se sorprenderán cuando vean a un notable remate hecho a mediados de diciembre entre los tres primeros…
1. Andros Townsend, Crystal Palace-Manchester City, 22 de diciembre
¿Cómo puede ser otro remate? La volea maravillosa de Townsend tras un intento de despeje sería candidato a mejor gol de la temporada en cualquier temporada en cualquier campaña. El hecho que éste (y el primer finalista) pudieron jugar un rol fundamental en la carrera por el título sólo suma méritos a este sobresaliente gol.
Salvado de la temporada
Si vamos a reconocer a los anotadores, también nos parece justo que también otorguemos un galardón a los arqueros. Les ahorraré mi comentario sobre la gran parada de la temporada, ya que Jordan Pickford lo tiene garantizado por lo hecho al final del derbi de Liverpool. Sin embargo, aquí tenemos tres paradas que se destacaron durante la primera mitad de la campaña.
1. Lukasz Fabianski, West Ham-Manchester United, 29 de septiembre
El que fuera en una ocasión guardameta del Arsenal ha estado espectacular en su regreso a Londres. Fabianski se hizo rápidamente con el rol de titular en el primer equipo luego que Adrian y Joe Hart dividieran responsabilidades en la pasada campaña. Su mejor salvado hasta ahora es la que considero la parada de la temporada hasta ahora y una versión más complicada del salvado obtenido por Lloris contra los compañeros de Fabianski un mes después.
Aquí, Fabianski da un paso adelante, pero se da cuenta que no puede alcanzar un excelente pase hecho en dirección a Marouane Fellaini. Mientras que el gigante belga consigue hacer un cabezazo perfecto, de alguna forma Fabianski llega lo suficientemente bajo para así llegar al balón. Se requieren unas muñecas de una fortaleza imposible y control corporal para atajar semejante tiro.
Mejor suplente de la temporada
Con la contratación de Solskjaer como técnico interino del United, vale la pena celebrar a los súper suplentes que han causado gran impacto en la primera mitad de temporada, provenientes del banco. Nadie ha logrado algo tan esencial como el gol para sellar la victoria en una final de Champions, obviamente, pero estos jugadores parecen estar prestos a fin de obtener roles más importantes durante la segunda mitad.
1. Adama Traore, Wolves
El sustituto utilizado más frecuentemente en la Premier League hasta ahora es Traore, quien fue uno de los mejores jugadores del curso en el Championship durante la pasada zafra antes de llegar a los Wolves en pleno verano. Traore convirtió el gol de la victoria contra el West Ham y ha creado nueve oportunidades en juego abierto durante 255 minutos de juego como sustituto en lo que va de temporada, lo cual representa una por cada 28.3 minutos. Para poner lo anterior en contexto, Eden Hazard ha creado 50 oportunidades (cifra tope en la liga) en 1.405 minutos, lo cual representa uno por cada 28.1 minutos. Obviamente, Traore no es Hazard, pero será un jugador de impacto a este nivel.
Mejor jugador de la temporada
Terminaremos nuestro resumen escogiendo lo que equivale al Más Valioso durante la primera mitad de la campaña. Los premios de esta clase suelen ser otorgados a atacantes (el único jugador defensivo en ganar el Balón de Oro en los últimos 20 años es Fabio Cannavaro, quien lo logró en 2006, por ejemplo); sin embargo, esta temporada tendremos una carrera muy seria por el galardón.
3. Mohamed Salah, Liverpool
Salah es líder de la liga en la suma de expectativa de goles y expectativa de asistencias con 18.7; no hay otro jugador en la Premier League que se acerque al delantero estrella del Liverpool por un margen menor a cuatro puntos. Incluso, durante esos raros momentos en los cuales no aprovecha oportunidades, Salah hace un gran trabajo a la hora de crear oportunidades para los jugadores que lo rodean. El egipcio ha creado 41 oportunidades este año con pases y asistencias clave, que lo ubican en un empate en el sexto lugar de la liga en dicha categoría. Salah ya sería un jugador sumamente valioso si no convirtiera un solo gol. Afortunadamente, es un goleador.
2. Virgil van Dijk, Liverpool
Los jugadores con las características de van Dijk no ganan este premio, pero si el Liverpool llega a alzarse con su primer título de Premier League, ¿habrá argumentos sostenibles contra la tesis de que van Dijk fue quien marcó la diferencia? El equipo de Jurgen Klopp cometió cuatro errores que redundaron en goles durante la mitad de temporada que van Dijk pasó en el exilio en el Southampton en la pasada temporada. Esa cifra ha sido reducida a dos durante los 12 meses siguientes, con la presencia del ariete holandés en el Liverpool. El equipo de Klopp mantiene ritmo para terminar la campaña con 14 goles en contra tolerados, lo cual rompería el récord de 15 tantos permitidos por el Chelsea en 2004-05. ¡Imagínense poder comparar un equipo de Klopp con Mourinho, que disfrutó de su mejor momento con el United por estos tiempos durante el año pasado!
1. Eden Hazard, Chelsea
En lo que respecta a producción en concreto, no hay nadie en estos momentos que iguale a Hazard. El Chelsea se encuentra en un periodo de transición bajo las ordenes de Maurizio Sarri y no cuentan con un titular de forma regular como artillero, pero esto no importa. Hazard es líder del club tanto en goles (10) como en asistencias (9). Igualmente, comanda la liga en pases clave y dribles por partido. No hay nadie en la Premier League que tenga en hombros una mayor carga de responsabilidad por la creación a un nivel tan alto. Si el Chelsea termina dejándolo ir al Real Madrid, será un paso atrás para toda la liga inglesa, sin mencionar lo que representaría para la causa del Chelsea. Hazard es uno de los pocos jugadores que suma un nivel de credibilidad a cualquier competición de la cual forma parte.