CIUDAD DE MÉXICO - La búsqueda de una carrera con un club mexicano representaba la culminación de una ambición de vieja data para Gabriel Farfán. El logro de esa meta, al pasar del Chivas USA a un Chiapas en dificultades en febrero de 2014 cambió el panorama, no sólo de su carrera como jugador, sino también sus prospectos de vida después del fútbol.
El exdefensor (quien evadió los lujos, autos costosos y atuendos de diseñador mientras hizo vida en México) se costeaba sus gastos exclusivamente con los bonos devengados, mientras residía en la sureña ciudad de Tuxtla Gutiérrez. Farfán, quien ostenta doble nacionalidad mexicana y estadounidense, tuvo ingresos superiores de "cinco o seis veces o incluso más" con respecto a lo devengado en la MLS y veía cómo su cuenta bancaria se incrementaba constantemente, incluso a pesar de que los pagos de nómina no eran precisamente puntuales cada mes por parte de un Chiapas con notorios problemas financieros.
"Me hubiera tomado 15 años para ahorrar todo lo que gané en México", indica Farfán, quien regresó a Estados Unidos a finales de 2015 y colgó sus guayos en 2017. "A mi criterio, haber jugado unos años en ese país indudablemente cambió mi vida".
Desde entonces, tanto el Chiapas como el Chivas USA han desaparecido, mientras que Farfán se encuentra asumiendo una nueva carrera en el mundo de los bienes raíces; no obstante, pero su historia pone en contexto la forma en la cual la dinámica del movimiento de jugadores entre la Liga MX y la MLS se ha alterado durante un periodo relativamente breve.
Durante los tres mercados de pases más recientes en la Liga MX, se han producido 16 transacciones desde la Liga MX con rumbo a la MLS y ocho con trayecto contrario, poniendo de cabeza ideas previas con respecto a las transferencias entre ambas ligas. Las cifras no son precisamente gigantescas, pero el impulso y perfil de los jugadores objeto de las transacciones ha provocado que esta situación se convierta en una de las noticias más importantes de la presente ventana de pases en América del Norte.
Alan Pulido (quien pasó de las Chivas al Sporting Kansas City), Oswaldo Alanis (de las Chivas al San Jose Earthquakes), Lucas Zelarayán (de Tigres al Columbus Crew), Edison Flores (del Morelia al D.C. United) y Lucas Cavallini (del Puebla al Vancouver Whitecaps) han sido fichados por clubes de la MLS durante el actual mercado, mientras que Luciano Acosta (del D.C. United al Atlas), Leandro González Pirez (del Atlanta United al Club Tijuana), Sebastián Saucedo (del Real Salt Lake a los Pumas), Uriel Antuna (del LA Galaxy a las Chivas) y Favio Álvarez (del LA Galaxy a los Pumas) emprendieron rumbo hacia el sur, con destino en la Liga MX.
Todos y cada uno de ellos hablan español, todos son oriundos del continente americano y se encuentran o se acercan al apogeo de sus condiciones físicas. Entonces, ¿qué causó este incremento en el movimiento de jugadores?
'La liga está mejorando... hay mejor calidad de vida'
El nombre de Pulido es sumamente conocido en México.
La carrera del jugador de 28 años, quien se caracteriza por su pausado hablar, lo llevó a ser catalogado como el próximo gran talento de origen mexicano con miras al Mundial de Fútbol 2014, involucrarse en una disputa contractual de alto perfil con los Tigres, jugar en Europa, escapar de un secuestro en su natal estado de Tamaulipas y convertirse en parte integral de un periodo histórico para unas Chivas con plantel totalmente mexicano, bajo las ordenes de Matías Almeyda, actual DT del San José Earthquakes. Pulido, quien recientemente contrajo nupcias, disfrutó de una cómoda vida en Guadalajara y era miembro popular de la nómina de las Chivas, pero se encontró en necesidad de un nuevo comienzo cuando le llamó el Sporting Kansas City. El primer punto a la hora de conversar con su esposa sobre la situación era la idea de una mejor calidad de vida en Estados Unidos.
"Conversé con (mi esposa) e iniciar una familia es algo realmente importante para ambos, y ello influyó en esta decisión de venir hasta acá", comentó Pulido a ESPN.
La llegada de Pulido al frio invierno de Kansas City quizás representó todo un mundo de diferencia en comparación con el cálido y primaveral clima de Guadalajara; a pesar de ello, el artillero no requirió de muchos esfuerzos para convencerle después de conocer las instalaciones del club, al igual que la seriedad del proyecto de Peter Vermes en el cual se convertiría en líder del ataque del club.
"Muchos clubes europeos de primer nivel no cuentan con las instalaciones, la tecnología, la infraestructura que tienen aquí. Me contentó ver todo esto", expresó Pulido.
La cantidad creciente de mexicanos que deciden incursionar y jugar en la MLS cuando aún se encuentran en la cúspide de sus carreras también ha surtido un efecto avalancha en otros futbolistas.
"No conversé con ningún jugador (mexicano antes de tomar la decisión)", indicó Pulido "Tuvo más que ver con cosas que he escuchado, lo que han dicho jugadores de la talla de Jonathan (dos Santos) y (Carlos) Vela, Antuna... La MLS ha crecido mucho. Muchos jugadores de la Liga MX llegan acá porque la liga está mejorando y también sumamos el elemento de la calidad de vida, que es mejor en todos los aspectos; eso hace que los futbolistas deseen, cada vez más, venir a jugar a esta liga".
Para Zelarayán, volante ofensivo de 26 años, la decisión de mudarse a Columbus se vio motivada por la oportunidad de convertirse en figura central de los intentos del club de Ohio en competir a los niveles más altos de la MLS, en vez de mantenerse en un rol de suplente con los Tigres.
"Formaba parte de un club bastante bueno, un club importante (como lo es Tigres)", comentó el mediocampista argentino a ESPN. "Tenía muchos amigos allá, pero no jugaba tanto como quería, no tuve muchos minutos y decidí hacer un cambio y venir a un club con un buen proyecto, que desea ser importante dentro de su liga".
Joe Corona, volante del LA Galaxy, jugó con Tijuana, Club América y Dorados de Sinaloa en México antes de asentarse el año pasado en su natal Los Ángeles. Expresó que recibe "todo el tiempo" llamadas por parte de otros jugadores que fueron sus compañeros o rivales en México, con el ruego de "llévame a la MLS" y considera que la calidad de vida y la mejoría del nivel de juego en la liga ha despertado ese interés.
El español Víctor Vásquez, quien pasó del Cruz Azul al Toronto FC en 2016, no contuvo sus ideas al expresar al diario catalán Mundo Deportivo en 2017 que México "no era el lugar adecuado para ver crecer a mi hijo..."
Es mucho más fácil de evaluar
Para los clubes de la MLS, la búsqueda de talento en México ahora es considerada pan comido.
"El aspecto de la adaptación, la forma en la cual se adecúan, realmente no es tan difícil, porque ya se encuentran dentro de la región que juega en la CONCACAF, juegan en ambientes difíciles, condiciones climáticas, altura, todas esas cosas... Y adicionalmente, tenemos el aspecto del viaje", explica Vermes a ESPN.
En ocasiones, los jugadores europeos pueden confrontar problemas a la hora de lidiar con esos temas. Tim Bezbatchenko, presidente del Columbus Crew, concuerda con la compatibilidad de los jugadores de la Liga MX con la MLS y el hecho de que la población hispana que reside en muchas sedes de la MLS (al igual que quienes hacen vida dentro de los propios clubes) pueden facilitar el proceso de aclimatación. El perfil de los jugadores de la Liga MX provenientes de la liga más popular en cuanto a índices de audiencia televisiva en Estados Unidos no perjudica en lo absoluto al mercadeo, especialmente en zonas con amplia población de origen hispano.
Evidentemente, el aspecto más importante es el desempeño de los jugadores en la cancha. Una de las tareas más difíciles en el scouting internacional es traducir las cualidades de un jugador de un equipo y liga y proyectar cómo estos podrían asimilar las ideas de tu director técnico en un nuevo circuito. No obstante, la accesibilidad geográfica de la Liga MX y el aumento constante de los partidos disputados entre ambas gracias a la Leagues Cup y la Liga de Campeones CONCACAF permite a los clubes evaluar más fácilmente a los jugadores que se enfrentan a sus rivales domésticos o son oponentes directos.
"El hecho de que nuestras ligas se enfrentan en competiciones verdaderas, nos da la oportunidad de evaluar y comparar el talento de forma directa, sobre la misma cancha de manera simultánea, lo cual es algo que no se puede hacer en otros países de América del Sur", expresó Bezbatchenko.
Realidad financiera
La calidad de vida, cercanía geográfica y un producto en la cancha que mejora constantemente son todos aspectos importantes, pero al final son los salarios los que surten la más profunda influencia a la hora de decidir los movimientos de jugadores en el balompié mundial.
Generalmente, los jugadores se mudan donde pueden ganar mayor dinero. Es poco probable que fichas de la talla de Pulido, Flores y Zelarayán cambien de liga asumiendo una reducción salarial. La realidad radica en que la vasta mayoría de transferencias desde la Liga MX con rumbo al norte han sido efectuadas mediante contratos a jugadores designados (JD), mientras que el incremento en los cupos de dinero con asignación específica (TAM, por sus siglas en inglés) fue clave a la hora de concretar las contrataciones de Corona, Alanis, Carlos Fierro (quien pasó del Cruz Azul al San José Earthquakes) y Felipe Mora (de Pumas al Portland Timbers).
"No creo que sea coincidencia que el TAM (se incrementó) en 2018 y ahora vemos un aumento en la actividad de los equipos dentro del mercado", afirma Dimitrios Efstathiou, vicepresidente senior de relaciones con los jugadores y competición de la MLS. Aunque en líneas generales, la Liga MX sigue contando con poder económico superior en los niveles medios del plantel.
El salario promedio de la MLS en 2019, con la exclusión de jugadores designados, era de $345,867 (antes de impuestos), un incremento con respecto a los $138,140 de 2014, según la Asociación de Jugadores de la MLS. Se trata de un aumento significativo y obviamente, da a la liga estadounidense mayor margen de maniobra dentro del mercado mundial; no obstante, dentro de la situación actual, los salarios en la Liga MX son entre 20 y 30 por ciento mayores a los de la MLS (reiterando la exclusión a JD), según estimaciones hechas por fuentes. Asimismo, se debe tomar en cuenta el pago de bonos más cuantiosos en la Liga MX y un costo de vida inferior en la mayor parte del territorio mexicano.
Sin embargo, las realidades financieras no son monolíticas en estas ligas y las negociaciones entre la MLS y la Asociación de Jugadores con relación al venidero contrato colectivo (el pacto vigente expirará este viernes, con negociaciones aún en desarrollo) podría nuevamente surtir cambios dentro de la dinámica existente. En el caso de la Liga MX, en la cual no existe el tope salarial y hay un panorama de polarización creciente entre clubes ricos y modestos, siendo Tigres, Monterrrey, Cruz Azul, América y Chivas las súper potencias económicas. Fuentes indicaron que al menos siete jugadores de los Tigres devengan más de $1 millón al año, mientras que otros informes aseguran que el delantero francés Andre-Pierre Gignac gana un salario cuatro veces superior a dicha cifra. Es imposible que cualquier club de la MLS pueda igualar semejante nivel de inversión en un plantel.
Otros clubes de la Liga MX están utilizando modelos más racionales de contratación de jugadores con la intención de equilibrar presupuestos (incluso generar sustanciosas ganancias, como ha sido el caso del Necaxa en mercados recientes) mientras intentan competir con los poderosos y acaudalados. Y es frecuente que dichos equipos se muestren más dispuestos a negociar con los clubes de la MLS que sus rivales en mejor posición económica, principalmente, porque los clubes de la MLS tienden a pagar sueldos puntualmente, con menor cantidad de cuotas divididas en un periodo más breve, lo cual no siempre es el caso en México.
Asimismo, los salarios en México también están cambiando. El final del denominado "pacto de caballeros" informal y sobreentendido entre dueños de equipo (el cual prohibía el libre traspaso de jugadores tras el vencimiento de sus respectivos contratos) en 2018, creó la figura del agente libre. Aún está por medirse la totalidad de las repercusiones de dicha situación, pero muchos clubes de la Liga MX se encuentran menos dispuestos a gastar dispendiosamente en contratos, sin contar con la seguridad de recuperar el monto de una cláusula de transferencia al final del pacto, según indican fuentes.
Para los jugadores que se mudan al sur, todo gira en torno a la calidad de juego
La Liga MX sigue manteniendo ventaja competitiva con respecto a la MLS a la hora de atraer esos futbolistas que quedan por debajo del nivel de jugador designado, como son los casos de Saucedo, Yoshimar Yotún y Rafael Baca, quienes devengarán cifras superiores a lo cobrado en la MLS.
En el caso de Acosta, un pase al París Saint-Germain en enero de 2019 quedó a muy poco de concretarse, cuando el D.C. United y el gigante del fútbol francés no lograron acordar los términos de una transacción. Un año después, Acosta juega con el Atlas. Su contrato con el D.C. United se venció y en cierta medida, fue persuadido por el DT y compatriota argentino Leandro Cufre de incorporarse al club de Guadalajara.
"He querido jugar en México durante mucho tiempo", expresó Acosta a ESPN, agregando que contaba con otras opciones. "La calidad futbolística es alta".
Pedro Portilla, presidente del Atlas, indica que el tema de la seguridad personal en México sale a relucir en ocasiones durante las negociaciones del club con jugadores extranjero; no obstante, a criterio del ejecutivo, el estilo de vida en Guadalajara en particular puede servir de atracción para los jugadores.
"Ha ocurrido que los jugadores extranjeros nos han preguntado por esas cosas antes de tomar una decisión", afirmó Portilla a ESPN. "La verdad radica en que la mejor respuesta que les podemos dar es la cifra de extranjeros que han incursionado en el fútbol mexicano y que, una vez terminadas sus carreras, frecuentemente eligen a Guadalajara como el lugar donde desean seguir viviendo y criar a sus hijos".
En el caso de Saucedo, el flamante fichaje de Pumas, la diferencia en el nivel de juego era cuestión importante. La MLS está mejorando, pero los clubes de la Liga MX se han impuesto en las 14 ediciones más recientes de la Liga de Campeones CONCACAF. No existe otra confederación en la cual un solo país ejerza un dominio similar al que ostenta México dentro de la CONCACAF.
"La diferencia es sumamente grande", expresa Saucedo, quien previamente jugó con el Veracruz, durante su presentación a los medios de comunicación a principios de enero. "No existe tanta presión en la MLS como la hay aquí. Cuando llegas a un club importante, se habla mucho con respecto a los playoffs y la exigencia de clasificar. En la MLS, en el equipo con el cual jugaba, si llegábamos a los playoffs, bien y si no, no pasaba nada".
Saucedo cree que sus posibilidades de ser convocado a la selección de Estados Unidos aumentarán al jugar en México.
Las opiniones de Saucedo, Pulido y otros jugadores a la hora de explicar los factores que llevan a varios jugadores a dar el salto en ambas direcciones entre la Liga MX y la MLS pueden diferir en muchos casos, pero cuesta conseguir una sola voz que desestime la idea de que del movimiento entre ambos circuitos seguirá su auge durante el verano y más allá.