Las cosas no han salido exactamente como Héctor Herrera y el Houston Dynamo las habían planificado. Después de la llegada del volante de la selección mexicana en julio pasado, considerado como el posible mayor fichaje de la historia del club tejano, el Dynamo ha caído en picado en la tabla de posiciones de la Conferencia Oeste de Major League Soccer, quedando oficialmente eliminado de la lucha por llegar a los playoffs de la MLS Cup por quinta temporada consecutiva.
Con su actual campaña prácticamente concluida y Herrera recuperándose de una lesión reciente, el equipo de Houston y su jugador estrella ahora deben enfocarse en reconstruir con miras al 2023. Lo harán de la mano de un nuevo técnico tras el despido de Paulo Nagamura la semana pasada. Aunque para ser justos con Herrera, es probable que él haya visto venir estas dificultades.
"Es algo que había anticipado, que esto no sería nada fácil", expresó el mediocampista mexicano de 32 años a ESPN con respecto a sus primeros meses vistiendo la camiseta del Dynamo.
En vez de fichar por un equipo poderoso de la MLS, Herrera decidió unirse a una obra en construcción, firmando a principios de año un contrato que lo vinculaba con el club hasta 2024 con opción para 2025. Los dos veces campeones de la MLS Cup no han clasificado a los playoffs desde 2017, razón por la cual Houston representaba un reto interesante para la figura de El Tri que hace apenas seis meses sumaba minutos en la UEFA Champions League con el Atletico Madrid.
"No es el equipo de más alto perfil ni el que tiene los mejores jugadores de la MLS", afirma Herrera. "[Pero] si tenemos la oportunidad de hacer cosas grandes, ganar trofeos… creo que eso tendrá más mérito que haber llegado a un equipo completo y lleno de figuras, que lucha todos los años por el título de liga".
"Eso fue lo que me atrajo [al Houston], poder ayudar".
Obviamente, también es atractivo firmar un contrato suntuoso; pero más allá del aspecto económico, tiene sentido por qué Herrera se sentiría interesado por lo que el Dynamo está haciendo. El equipo parece haber asumido una filosofía distinta con su propietario mayoritario Ted Segal, quien desde 2021 ha liderado la contratación de nuevos ejecutivos (incluyendo el primero director deportivo de la franquicia), la remodelación de su estadio y los fichajes de Sebastian Ferreira y Teenage Hadebe como Jugadores Designados.
Los puntos concedidos y derrotas (siendo la más notable la paliza 6-0 propinada por el Philadelphia Union a fines de julio pasado) comenzaron a acumularse a medida que el Dynamo empezó su derrumbe en la tabla de posiciones de la Conferencia Oeste. Nagamura tuvo problemas para conseguir su XI y formación ideales, alterando constantemente su táctica en cada partido para intentar conseguir un espacio para Herrera. Los resultados del equipo empeoraron, lo que eventualmente condujo al despido de Nagamura luego que el Dynamo ocupara el sótano del Oeste. Para el 10 de septiembre, después de firmar empate sin goles con el Sporting Kansas City, las pocas probabilidades del Houston de ocupar un cupo en los playoffs se esfumaron.
"Por la razón que sea, no hemos sido capaces de utilizar [a Herrera] tan bien como esperábamos y desafortunadamente para él en la cancha, ciertamente en cuanto a resultados, no hemos llegado a donde él y nosotros esperábamos", indicó Onstad.
"Ha sido un inicio difícil, eso es cierto", expresó Herrera. "Muchas veces, tuvimos mala suerte con resultados que no nos favorecieron o pequeños momentos que nos pasaron factura".
Otro traspiés reciente para la estrella mexicana fue su reciente lesión de piernas, que le ha obligado a ausentarse de algunos encuentros desde finales de agosto pasado. A pesar de ello, fue convocado por el seleccionador de México Gerardo "Tata" Martino para un par de amistosos venideros y es probable que forme parte del plantel de El Tri que disputará la Copa del Mundo en noviembre, para sumar su tercera aparición en el torneo. Una vez que se encuentren en plena forma tanto jugador como (quizás más importante) equipo, éstos deberán proseguir su proceso de adaptación mutua. Onstad apuntó que algunos miembros de la plantilla del Houston no están acostumbrados a tener a su lado un jugador de la talla de Herrera.
"Hace cosas que nuestros jugadores, a veces, no están acostumbrados a ver. Bien sea jugando desde la zaga con rapidez, o en las transiciones", prosiguió Onstad. "Esas son cosas que mejorarán dentro de este grupo".
Encontrar la forma exacta de poner a jugar a Herrera será otro paso significativo en la dirección correcta. Previamente con su club y selección, Herrera ha desempeñado los roles de volante defensivo, mediocampista de área y volante ofensivo. Onstad indicó que el Dynamo tiene planes para utilizar a Herrera como ‘8’ y esa fue la propuesta que le hicieron al momento de ficharle. En consecuencia, la construcción de una mejor conexión con el internacional panameño y también mediocampista Adalberto "Coco" Carrasquilla se ha convertido en otra prioridad.
"Eso es algo que no hemos logrado resolver entre Coco y él. Coco tampoco ha jugado a su mejor nivel con HH en la cancha", expresó Onstad. "Cuando Héctor y Coco puedan estar en la misma página, eso hará una gran diferencia para nosotros como club".
Herrera, conocido por su decisión y liderazgo, hizo énfasis en sus declaraciones en los temas de forjar unidad dentro del plantel, la concentración sobre la cancha y determinación en sus respuestas sobre cómo podría mejorar su equipo, aparte de predicar la paciencia con el proyecto deportivo que acaba de iniciar su andadura este verano.
El propio Herrera sigue adaptándose a su vida dentro y fuera de la cancha. Su mudanza a Houston le emociona, a pesar de que aún no ha tenido la oportunidad de explorar la ciudad tanto como quisiera. Se siente bienvenido por sus compañeros y nuevo sitio de residencia, aunque confesó que debe practicar su inglés con mayor frecuencia ya que sólo habla español. Actualmente labora con el cuerpo técnico interino que labora mientras la gerencia se encarga de buscar un nuevo entrenador. No obstante, Herrera reiteró que sigue siendo muy pronto para hacer juicios de valor sobre su paso por el Dynamo.
"El proyecto no es sólo para un mes, dos o tres meses", expresó Herrera. "Podemos prepararnos y comenzar la temporada de la mejor forma".
La mayoría de la responsabilidad recaerá sobre los hombros del nuevo director técnico del Dynamo, quienquiera que sea. En una conversación reciente con el periodista de ESPN Jeff Carlisle, Onstad indicó que en su búsqueda es crucial que el candidato ideal "tenga experiencia en la MLS" y un "historial de éxitos en la liga".
Un probable candidato que encaja dentro de dicho perfil sería el actual seleccionador nacional de Herrera: Gerardo "Tata" Martino. Según informó el periodista del portal The Athletic Felipe Cárdenas, se espera que Martino, ganador de la MLS Cup con el Atlanta United, deje su cargo en El Tri tras la conclusión del Mundial de Qatar 2022 (aunque la nota no menciona a Houston como opción para Martino). Sin embargo, contratar a un ex campeón de la MLS Cup como lo es Martino, que ya ha entrenado a Herrera, sería una opción perfecta. Aunque también sería un deseo bastante ambicioso.
De todos modos, independientemente de quien asuma la dirección técnica en Houston, la tarea a asumir será muy exigente porque el Dynamo intenta rejuvenecerse y revitalizarse para la venidera temporada.
En lo que respecta a Herrera, éste debería tener el beneficio de la duda considerando que el proyecto del Dynamo está muy lejos de concluir. Aunque si las cosas no cambian para el jugador o su club para 2023, será difícil mantener el optimismo con respecto a la nueva era en Houston de la que actualmente forma parte fundamental.