Este miércoles arranca una nueva temporada de la MLS con más dudas que certezas. Anticipamos lo que puede ser el inicio de la campaña 2024.

La Major League Soccer (MLS) arranca este miércoles con más dudas que certezas, en una temporada que promete ser la más vista de estos 28 años de historia. Como nunca antes, los ojos del mundo estarán puestos en la liga de fútbol que más crecimiento tiene.

Repasamos los motivos por los que el “soccer” puede tener, al menos, un arranque turbulento.

El Inter Miami no pinta nada bien

El puntapié inicial de la liga estadounidense lo darán el Inter Miami y el Real Salt Lake, en el DRV Pink Stadium, de Ft. Lauderdale, en Florida.

Las miradas del mundo entero están puestas en el equipo de Gerardo Martino; o mejor dicho, en Lionel Messi, principalmente, en Luis Suárez, en Sergio Busquets y en Jordi Alba. Pero las miradas también significan presión, una presión que el Inter Miami jamás había tenido.

Sin embargo, la pretemporada que realizó el conjunto rosa no ha sido nada prometedora. De hecho, todo lo contrario. Resultó un auténtico fracaso. El Inter Miami no ha mostrado un juego convincente y la mano de Martino sigue sin notarse, pese a tener en su plantilla a cuatro jugadores que han marcado historia en el Barcelona.

En la gira que tuvo atención internacional, Miami apenas ganó un encuentro. La gira comenzó el 22 de enero contra el FC Dallas y el equipo de Nico Estévez se quedó con la victoria.

Unos días después, el Inter Miami viajó a Asia, específicamente a Arabia Saudita a cumplir con un acuerdo con distintos equipos de ese país. El primer duelo fue frente al Al Hilal Riyadh y los locales se quedaron con el triunfo por 4-3; apenas tres días después, en un partido que el mundo esperaba porque se suponía que iba a ser el “last dance” entre Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, el Al Nassr FC goleó 6-0 al conjunto de Martino y aumentaron las dudas para toda la MLS, no nada más Miami.

Para colmo, ese último “last dance” entre CR7 y Messi finalmente no se dio debido a que el portugués sufrió una lesión y fue baja.

Los problemas extradeportivos llegaron al conjunto de David Beckham en el viaje a Hong Kong, cuando consiguió su única victoria de la pretemporada contra un combinado local por 4-1. Sin embargo, Lionel Messi no jugó por una lesión y esto generó una crítica por parte de los aficionados locales y que desembocó en la anulación de amistosos que la selección argentina debía jugar en territorio chino.

Toda la inversión que ha hecho el Inter Miami en refuerzos, además de sus grandes estrellas, lo ponen como favorito para ganar la MLS y la Leagues Cup. La verdadera incógnita es si podrá con ambos torneos.

Inicio con árbitros suplentes

Lo que temía la MLS finalmente se convirtió en una realidad. La temporada comenzará con árbitros suplentes debido a una disputa por un convenio colectivo.

La Asociación de Árbitros de Fútbol Profesional (PSRA), el sindicato que representa a los oficiales que trabajan en la MLS, la NWSL y la USL, rechazó una propuesta de nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA) presentada por la junta ejecutiva del sindicato y negoció la Organización de Árbitros Profesionales (PRO), empleadora de los árbitros.

Alrededor del 98% de los miembros del sindicato participaron en la votación, y el 95.8% votó a favor de rechazar la ratificación. La votación se llevó a cabo el jueves y viernes de la semana pasada y, en respuesta, el PRO bloqueó a los jueces desde el sábado pasado.

Estas noticias llegan en un pésimo momento para la Major League Soccer por la premura y, peor aún, porque el planeta fútbol estará atento al debut de Messi y compañía este miércoles ante el Real Salt Lake.

En un comunicado, Peter Manikowski, presidente y principal negociador de la PSRA, afirmó: "Nuestros miembros piden no solo una compensación justa en un momento en el que la liga está registrando un crecimiento récord, sino también la capacidad de cuidarse en los viajes y en casa para seguir arbitrando al más alto nivel que exige este deporte.

"Los comentarios de nuestros miembros indican que la ratificación fallida se debió a problemas con la compensación y los beneficios que PRO ofrecía, así como a la falta de mejoras en los viajes, los horarios y otros problemas de calidad de vida".

Menos estrellas, pero con LA estrella

En los últimos años, la MLS se ha concentrado en traer grandes nombres para fortalecer su marketing y su nivel deportivo. Antes de Messi, la llegada de David Beckham al LA Galaxy fue la más importante y la más mediática. Posteriormente arribaron otros grandes nombres como Thierry Henry, Kaka, Zlatan Ibrahimovic, Didier Drogba, David Villa, Bastian Schweinsteiger, entre otros.

Si bien Lionel Messi ahora va a acaparar todas las miradas, los demás equipos ya no podrán presumir a estos grandes nombres, al menos en los primeros meses de la campaña 2024. La primera gran baja para la MLS es la de Javier “Chicharito” Hernández. El mexicano fue una de las contrataciones más importantes de la historia del conjunto de California, específicamente en temas comerciales, porque no rindió como se esperaba en lo futbolístico; el mexicano jugará en las Chivas, de la Liga MX, una vez que se recupere de una lesión de ligamentos cruzados de la rodilla.

Otra gran estrella que llamaba la atención de la MLS era Carlos Vela. El delantero azteca llegó al LAFC como el gran fichaje en la temporada debut y se consolidó como el mejor jugador de la liga. Con Vela, el LAFC fue campeón en la temporada 2022 y ha alcanzado un valor de franquicia de más de mil millones de dólares. El exdelantero de la Real Sociedad no ha renovado contrato y por ahora es jugador libre, pero los esfuerzos del LAFC no se agotan para llegar a un nuevo acuerdo.

En este receso de invierno llegaron dos nombres importantes a la MLS, aunque no tienen el peso específico que tuvieron otras figuras: Hugo Lloris jugará con el LAFC, mientras que Emil Forsberg firmó con el New York Red Bulls.

Esto quiere decir que los grandes nombres solo se encuentran en Miami, por lo que podría haber alguna preocupación de que el resto de los equipos no llamen la atención.

Don Garber, el comisionado de la MLS, concedió una entrevista a ESPN y cuando se le preguntó si esto le preocupaba, contestó lo siguiente: “Bueno, eso no me preocupa en absoluto. Siempre estamos tratando de abrir nuestros equipos y nuestra liga a aquellas personas que son fanáticos del deporte y que quizás aún no estén completamente comprometidas con nuestros clubes, y lograr que la gente aquí y en todo el mundo siga la MLS y la experimente es algo positivo. Nuestro trabajo es convertir a esos fanáticos en seguidores apasionados de nuestra liga y nuestros clubes. Y si tenemos una marca que tiene reconocimiento global como la tiene Inter Miami, eso es positivo. Y creo que eso se ve en los clubes que están resonando en todo el mundo en todas las ligas.

“Probablemente haya más seguidores de los Yankees de Nueva York en todo el mundo que de otros clubes de las Grandes Ligas de Béisbol. Creo que eso es bueno para las Grandes Ligas y ciertamente para los seguidores de equipos como los Dallas Cowboys y ahora los Kansas City Chiefs en todo el mundo; eso es bueno para la NFL. Y ahora nos toca a todos aprovechar esa experiencia y dedicar tiempo a convencer a todos esos nuevos fanáticos de que la MLS puede ser realmente importante para su conexión futbolística, así que no me preocupa en absoluto”.

Rechazo a la U.S. Open Cup

En diciembre del 2023, la MLS dio a conocer que no quiere que sus equipos participen en la U.S. Open Cup Lamar Hunt. Presentó la alternativa de que la MLS Next Pro, la liga de las filiales, disputen el torneo. Esto generó una ola de críticas y de rechazos por una buena parte de los aficionados al “soccer”, pero la MLS no ha dado el brazo a torcer; Don Garber dijo a ESPN que las conversaciones entre la MLS y US Soccer se mantienen.

“Ciertamente hay una dinámica cambiante a medida que nuestro deporte continúa creciendo y evolucionando, lo que obliga, creo, a todos en el negocio del fútbol a repensar cómo se han organizado las competiciones, para garantizar que podamos seguir evolucionando y gestionando lo que es el mayor problema para todo el fútbol profesional, y ese es el manejo de nuestra agenda. Y, por cierto, esto no es solo un desafío para nosotros”, indicó Garber. “Es un desafío para todos los equipos y ligas de fútbol profesional del mundo. Lees sobre eso todo el tiempo. Y lo que ha sucedido en los últimos años es que cada vez más federaciones, confederaciones, FIFA y otros continúan ampliando sus competiciones. Y todas esas diferentes actividades ejercen presión sobre las ligas locales. Y necesitamos descubrir, como ligas de fútbol profesionales a nivel mundial, cómo gestionamos eso de una manera que beneficie a todas nuestras partes interesadas, incluida la MLS y nuestros jugadores.

“Entonces, las preocupaciones originales que planteamos a U.S. Soccer estaban relacionadas con la congestión del calendario. También estaba relacionado con el apoyo general y la economía del torneo. Así que ese torneo, si bien tiene mucha historia, en realidad no ha tenido la repercusión que necesita para contar con la participación de todos los mejores clubes profesionales. Entonces creo que esta situación se está resolviendo. Seguimos en conversaciones muy productivas con U.S. Soccer con respecto a nuestra participación para el 24. Han sido colaborativos. Han sido productivos. Espero que podamos continuar teniendo esas conversaciones de una manera que funcione para el torneo y para la MLS y nuestros jugadores”, agregó el comisionado.

“Pero cuando pensamos en un calendario ampliado, un mayor número de equipos, la Leagues Cup, que es un torneo importante para nuestra liga en términos de nuestro deseo de colaborar con México para apoyar el papel cada vez más influyente de Concacaf en el panorama del fútbol mundial, y el hecho de que hay torneos que llegarán a nuestro país este verano, como la Copa América, el Mundial de Clubes del 25, el Mundial del 26, que tendrán un enorme impacto en nuestro calendario, simplemente estamos tratando de estar en la mejor manera de que nuestros equipos participen y a qué nivel”, finalizó el comisionado.