SEATTLE - El comisionado de la MLS, Don Garber, dijo el viernes que es muy probable que el próximo anuncio de expansión de la liga llegue en "los próximos meses" y que Charlotte, Carolina del Norte, está al frente de los candidatos.
Hablando en el discurso anual sobre el estado de la liga antes de la final de la Copa MLS, del domingo, entre el anfitrión Seattle Sounders y el Toronto FC, Garber tocó una variedad de temas, señalando que cinco equipos en Miami, Nashville, Tennessee; Austin, Texas; San Louis; y Sacramento, California, entrarán en la propuesta de expansión en el transcurso de las próximas temporadas.
Tan recientemente como el anuncio de expansión del mes pasado para Sacramento, Garber insinuó que la liga se tomaría su tiempo para anunciar al equipo número 30. Ahora, parece que el pensamiento ha cambiado. Garber agregó que Las Vegas y Phoenix también se encuentran entre los principales contendientes, aunque están trabajando para ponerse al día.
"Es justo decir que Charlotte ha trabajado mucho para ponerse al frente de los contendientes", dijo Garber. "Comienza con David Tepper, el dueño de los Carolina Panthers. Es un tipo muy apasionado por el deporte, es muy apasionado por Charlotte".
Un obstáculo es el plan de la candidatura de Charlotte para jugar en el Bank of America Stadium, el hogar de los Panthers de la NFL. La capacidad del lugar de 75,523 es mucho mayor de lo que la MLS prefiere para un equipo de expansión, pero Garber indicó que Tepper ha estado señalando el éxito de Atlanta United, que juega en el estadio Mercedes-Benz, sede de la Atlanta Falcons, como ejemplo del potencial al alza.
"[Tepper] nos recuerda que la liga no vio en qué se convertiría Atlanta", dijo Garber. "Sería el primero en admitir eso. Hay muchas cosas que están sucediendo en Charlotte que son muy similares a las cosas que están sucediendo en Atlanta en términos de la diversidad de su base de admiradores y mucha de la energía corporativa que está disminuyendo. Nos hemos comprometido con ellos y continuaremos haciéndolo. Creo que Carolina es una buena sede para el futbol. Lo sabes desde la perspectiva del futbol femenino y la perspectiva del futbol juvenil, ¿deberíamos poder dar un paso adelante y terminar con un equipo en Charlotte?, estoy seguro de que tendremos éxito".
Las Vegas está en conversaciones con Baupost Group y su director ejecutivo, Seth Klarman, sobre la construcción de un estadio de 25,000 asientos. Ese lugar sería parte de una remodelación propuesta en un sitio de 62 acres que incluye Cashman Field, el hogar del lado del Campeonato USL, Las Vegas Lights.
Phoenix ha sido visto por mucho tiempo por la MLS como un mercado de expansión potencial, con el equipo de USL Phoenix Rising, con un grupo propietario que incluye a Didier Drogba, el CEO de Advantage Sports Union, Alex Zheng, y el gobernador del club Berke Bakay, que disfrutan de un éxito considerable tanto dentro como fuera en el campo, con el equipo reclamando el título de la temporada regular de la Conferencia Oeste la temporada pasada.