Hace cuatro meses, cuando la MLS y la Asociación de Jugadores de la MLS establecieron un marco para un nuevo Acuerdo de Negociación Colectiva, el estado de ánimo entre los jugadores era casi eufórico. La MLSPA logró ganancias en la agencia libre y llegó a un acuerdo creativo de reparto de ingresos que permitió a los jugadores participar en las ganancias de lo que se espera que sea un aumento significativo en los derechos de transmisión nacional. También hubo victorias con un aumento en las bonificaciones potenciales para los jugadores en el fondo de la escala salarial.
Excepto que la euforia ahora ha dado paso hacia una profunda frustración. La pandemia de coronavirus significó que el CBA nunca fue ratificado, abriendo la puerta para que MLS obligue a una renegociación del acuerdo. Como resultado, más de $ 100 millones de dólares en ganancias contempladas en la versión de febrero se eliminarán en los próximos cinco años. El hecho de que surgiera en medio de una amenaza de la liga de bloquear a los jugadores en el curso de una pandemia dejó a muchos miembros de la MLSPA, incluidos los seis con los que habló ESPN, indignados.
Las concesiones incluyen un recorte salarial del 7.5 por ciento para esta temporada. Puede que eso no parezca mucho, y los jugadores son muy conscientes de lo que está sucediendo en el mundo en este momento, pero cuando consideras que al menos una cuarta parte de los jugadores de la liga ganan $ 100,000 o menos, se reduce un poco más de lo que uno podría pensar inicialmente.
Los bonos, muy elogiados para 2020, tienen un tope de $ 5 millones. El acuerdo de reparto de ingresos para futuros derechos de transmisión a nivel nacional se modificó para reducir el porcentaje acordado a la mitad en 2023. Una cláusula de fuerza mayor, que permitiría a cualquiera de las partes cancelar el CBA en caso de un evento catastrófico como una pandemia, también está incluida. Los términos del CBA también se extendieron un año, con los términos de 2021 pasando a 2022, 2022 a 2023 y así sucesivamente hasta el final del acuerdo, que ahora vence en enero de 2026.
Las ganancias para MLS, sin duda, le quitarán el aguijón a lo que el comisionado Don Garber calificó el miércoles como un golpe de ingresos de mil millones de dólares. Sin embargo, podría haber algunos costos ocultos asociados.
"Regresamos a 2015"
Para un hombre, los jugadores están furiosos con lo que ven como el enfoque duro de la liga para dirigir las negociaciones. Comenzó hace seis semanas con la MLS pidiendo a los jugadores que recortaran el 50 por ciento de su salario en relación con toda la nómina de 2020. Con cuatro meses de cheques de pago ya en el banco para este año, los jugadores habrían visto un golpe aún mayor en el futuro. Finalmente se llegó a un acuerdo, pero las negociaciones terminaron con la amenaza de un bloqueo patronal.
(La MLS declinó hacer comentarios).
En retrospectiva, es fácil decir que la liga nunca habría cumplido su amenaza de bloquear a los jugadores, que no era más que una táctica de negociación y nada más. Pero una fuente de la liga con conocimiento de las conversaciones dijo que MLS sentía la presión del tiempo, dado que necesitaba hacer compromisos para el torneo de Orlando propuesto en julio. El centrocampista del Nashville SC, Dax McCarty, dijo que la MLS retrasó el plazo "cuatro o cinco veces".
"Una vez que muevas la fecha límite de nueva cuenta, comenzaremos a pensar que estás lleno de mie...", le dijo a ESPN.
La liga también sostuvo que la MLSPA insertó cláusulas a supuestas "ofertas finales" que no se habían discutido antes. (Un jugador dijo que la caracterización era "totalmente falsa").
Pero, ¿qué ganó realmente la MLS al amenazar con un bloqueo patronal? Los jugadores se mantuvieron firmes en términos de la cláusula de fuerza mayor, eliminando el lenguaje que habría permitido a la liga invocar la cláusula si cinco equipos mantuvieran restricciones en la capacidad del estadio del 25 por ciento o más. Y las dos partes se acercaban cada vez más a los problemas de recortes salariales y distribución de ingresos. Al final, toda la amenaza de un bloqueo sólo logró aumentar la ira de los jugadores, lo que no está disminuyendo.
"Me alegro de haber salido a fines de este año, porque dentro de cinco años con ese CBA, la columna vertebral de esta liga serán los muchachos que aún se sentirán perjudicados", dijo a ESPN el veterano delantero de los San Jose Earthquakes, Chris Wondolowski. "Y no quiero estar del otro lado de las conversaciones en cinco años. Los propietarios pueden y tratarán de suavizar las cosas y espero que lo hagan. Pero para mí, creo que es como una lata abierta de Coca-Cola, una vez que la abres, no puedes guardarla para más tarde. No es lo mismo sin importar lo que hagas".
Un jugador que pidió no ser identificado por temor a represalias dijo que la relación entre los jugadores y la liga puede ser aún peor de lo que era en 2015, cuando una amarga negociación de CBA fue seguida por la liga imponiendo cláusulas relacionadas con el salario que benefició sólo a una fracción de los jugadores de la liga. El ambiente ahora es similar, con un jugador calificando el daño como "irreparable".
"Esperábamos poder encontrar una solución juntos para todas estas cosas y ser consultados sobre ciertas situaciones, tener un diálogo sobre cómo es el regreso al juego", dijo el jugador sobre las negociaciones recientemente concluidas. "Y realmente no lo teníamos. Todo estaba atorado en nuestras gargantas, 'acepta o serás bloqueado'".
Es difícil discernir cuán duraderos serán esos sentimientos. Se podría argumentar que el acuerdo es una mancha para MLS dadas las tácticas que empleó, y que los jugadores buscarán una recuperación durante la próxima negociación. Pero las heridas sanan, los recuerdos se desvanecen y los jugadores continúan.
Cinco años también representan mucho tiempo. La enemistad que existió después del acuerdo de 2015 no impidió una negociación relativamente libre de estrés cinco años después. Lo que probablemente surja es un sindicalismo más prudente y sabio.
Una victoria para la MLS como liga
A raíz de un acuerdo, que en situaciones laborales siempre son tensas y emocionales, a menudo se habla de ganadores y perdedores. En una conferencia telefónica con periodistas, el portero del Inter Miami CF, Luis Robles, dijo que "no hubo ganadores".
McCarty agregó: "Creo que la única vez que se podrá ver cómo se desarrollaron las negociaciones en esta ocasión será cuando tengamos otra ronda de negociaciones la próxima vez".
Pero es revelador que los estados de ánimo respectivos de cada lado se encuentren en extremos opuestos del espectro. Una fuente con conocimiento de la situación caracterizó el acuerdo como "realmente creativo" en el sentido de que los jugadores mantuvieron la mayor parte de sus salarios a cambio de sacrificios a largo plazo como el plan modificado de reparto de ingresos. Si eres la MLS, es fácil ser magnánimo cuando recuperas más de $ 100 millones de dólares.
En el lado del jugador, la reacción al trato fue más variada y se inclinó a pensar en lo que se perdió. Un jugador que pidió no ser identificado dijo que sentía que el acuerdo le daba a los futbolistas una "seguridad masiva". Los cheques del salario seguirán llegando, al menos por otros siete meses. Pero eso fue algo que los jugadores pensaron que tenían en febrero, sólo para que les quitaran la alfombra proverbial. Y se necesitaron concesiones considerables para mantener esa seguridad.
Un aspecto a tener en cuenta para avanzar es el impacto que estas conversaciones tendrán en el interés de los jugadores internacionales. Ciertamente, si hubiera ocurrido un bloqueo patronal, eso probablemente habría dado a los jugadores internacionales, y a sus agentes, una pausa en cuanto a cuán deseable es el destino de la liga. Por ahora parece que se ha esquivado un obstáculo para la MLS.
"Todavía creo que la MLS tiene mucho que dar a los jugadores", dijo el defensor holandés del Chicago Fire, Johan Kappelhof, a ESPN. "Y sigue siendo una gran experiencia. Esta negociación [de la CBA] es sólo una parte del conjunto. Pero no sería negativo para otros jugadores sobre la liga, ni les recomendaría que no vengan por esto".
Pero Kappelhof agregó que la experiencia de los últimos meses ha sido reveladora. "Va en ambos sentidos", dijo. "No necesariamente me gusta cómo fue todo en las negociaciones de la CBA, pero también entiendo que la MLS también estaba buscando su mejor interés".
"Desafortunadamente, eso es parte del juego. No creo que sea un buen juego, pero me alegro de que seamos buenos durante los próximos cinco años".
¿Quién está apalancado?
La dinámica entre MLS y MLSPA sigue siendo de poder par los propietarios. El gasto de la liga en compensación de jugadores significa que los jugadores de la MLS ganan mucho menos que los de otros deportes de América del Norte o las principales ligas de futbol del mundo. El MLSPA también es un sindicato joven, con recursos modestos: sus activos netos a fines de 2019 eran de $ 12.6 millones. (En comparación, la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto tiene activos totales de más de $ 200 millones).
Sin embargo, ha habido momentos en que los jugadores se han enfrentado a la liga y han obtenido concesiones. En 2015, la MLSPA realmente votó por la huelga, trayendo a la MLS de vuelta a la mesa cuando parecía que las conversaciones estaban muertas y abriendo la puerta de la agencia libre. Esta vez, los jugadores se mantuvieron firmes y rechazaron una cláusula de fuerza mayor onerosa que estaba vinculada con reducciones específicas en la capacidad del estadio.
Entonces, ¿los jugadores tienen más influencia de lo que piensan? Son el producto, después de todo, y la unidad que mostró el gremio de jugadores en este caso fue útil en algunas ocasiones. El sindicato también crecerá, pero el puro poder económico de la liga se cierne sobre cualquier negociación.
"Siempre y cuando tengamos personas en el extremo inferior de la escala salarial que no puedan permitirse un paro laboral, es realmente difícil utilizar una huelga a nuestro favor para que avancemos en la dirección que queremos ir", dijo a ESPN el mediocampista del LAFC, Mark-Anthony Kaye. "Espero que a su debido tiempo, los jugadores puedan encontrar una manera de intentar defenderse y obtener un poco más de poder en el futuro".
¿Qué sigue para la MLSPA?
Las secuelas de una negociación siempre son una oportunidad para reflexionar sobre el desempeño del liderazgo de la MLSPA. En 2015, hubo más de una corriente de insatisfacción con el desempeño del director ejecutivo Bob Foose, un sentimiento que desapareció en gran medida en los años siguientes. Esta vez, el consenso fue que los líderes sindicales hicieron lo mejor que pudieron en circunstancias difíciles.
"Quiero dar mucho crédito al liderazgo", dijo McCarty. "Creo que manejaron todo lo que les pusieron sobre la mesa de manera profesional. Creo que la comunicación a veces probablemente podría haber sido más clara, pero en última instancia, confío en el manejo de situaciones delicadas.
"En una negociación como ésta, nunca vas a complacer a todos. Hay facciones y partes de nuestro grupo de jugadores que estoy seguro de que no están contentos con el acuerdo alcanzado y eso es con lo que te vas a encontrar".
La MLSPA sin duda volverá a examinar sus procesos y está casi garantizado que en el futuro nunca más dejará un marco de CBA colgando sin ratificación sin algunas protecciones contempladas.
Planes para reanudar los juegos en Orlando
Ahora los jugadores tendrán que reunir la energía para ir a Orlando y reanudar la temporada. Sin lugar a dudas, el máximo de seis semanas que un equipo se iría es mucho más apetecible que el trabajo de 10 semanas propuesto inicialmente. Pero en este momento, parece que se les pide a los jugadores que coman vegetales.
"Nadie sabe exactamente cómo manejar una situación como ésta", dijo McCarty. "Para mí, estoy emocionado de volver al campo, pero no estoy emocionado de estar lejos de mi esposa y mi hijo pequeño durante cuatro o seis semanas, por mucho tiempo que sea. Eso será muy diferente para mi".
Varios jugadores reconocieron que todavía hay algunas incógnitas en términos de pruebas del personal y preparación de comidas que aún no se han explicado por completo. Eso no hace que la realidad sepa mejor.
"[Orlando] es algo que ciertamente no tiene un amplio apoyo entre los futbolistas", dijo un jugador. "Pero, de nuevo, es algo que nos vimos obligados a aceptar: Aceptas ir a Orlando, o te vamos a bloquear'".