La Selección de Qatar jugará su primera Copa del Mundo y lo hará en su casa, algo que solo Uruguay e Italia en las primeras dos ediciones de todos los tiempos hicieron. Su historia es muy corta y tiene un origen mucho más cercano que sus competidores, pero sus ambiciones son las de cualquier anfitrión.
Como en todo el mundo, el fútbol fue implantado en la joven nación de Qatar por trabajadores británicos, en este caso de la industria del petróleo. En la década del 50 comenzó a jugarse y en 1970, un año antes de la independencia, fue fundada la Federación. El combinado nacional disputó su primer partido el 27 de marzo de 1970 frente al vecino Bahrein. Perdió 2-1 y Mubarak Faraj anotó el primer gol qatarí de todos los tiempos.
Su primera participación internacional fue en la Copa de Naciones del Golfo de 1972. Perdió todos los partidos, contra Kuwait, Arabia Saudita y Emiratos Árabes, y no convirtió ningún gol. Dos años después consiguió su primera victoria, por 4-0 sobre Omán. Jugó las semifinales, donde cayó 4-1 contra Arabia Saudita, y finalizó en el tercer puesto tras vencer por penales a EAU.
Antes, en 1973, Doha recibió una visita clave en la evolución del fútbol en la nación. El Santos de Pelé jugó en el único estadio que en ese entonces tenía césped natural. Dice la leyenda que aquel día O Rei recibió la primera tarjeta amarilla de su carrera.
En 1975, Qatar jugó por primera vez las Eliminatorias de la Copa Asia y falló en su intento de clasificar, aunque solo cuatro años después sí consiguió un lugar en el máximo torneo continental. Hizo una aceptable campaña en Kuwait 1980, con victoria sobre Emiratos, y quedó cerca de alcanzar las semifinales.
Su debut en Eliminatorias fue en la previa de Argentina 1978. Asia solo tenía un cupo para la Copa del Mundo, que fue ganado por Irán. Qatar finalizó en el tercer puesto de su grupo, por detrás de Kuwait y Bahrein. La clasificación mundialista se ha convertido en una cuenta pendiente, ya que jamás pudo lograr el boleto por esta vía y solo pudo hacerlo al organizar la Copa.
El desarrollo real comenzó en 1981, cuando la Selección sub 20 logró el subcampeonato mundial en Australia. Aquella fue la presentación en sociedad del fútbol qatarí. Las razones del inesperado éxito se encuentran en el trabajo del entrenador brasileño Evaristo de Macedo, quien en 1979 se hizo cargo de toda la estructura del fútbol nacional. Profesionalizó todas las áreas, generó las condiciones para la fundación de clubes y condujo el primer proyecto integral.
Hoy, la Selección de Qatar está en el mejor momento de su historia. Después de cuatro décadas lejos de los primeros planos, la certeza de albergar el máximo torneo le permitió impulsar el desarrollo y elevar las ideas de Macedo. Los doce años entre el anuncio de la FIFA y este 2022 sirvieron para afianzar un crecimiento indiscutible.
Aunque desde 1980 solo había fallado en clasificar una vez (en 1996), hasta 2019 había superado la primera fase de la Copa Asia nada más que en dos oportunidades: 2000 y 2011. Pero hace tres años, gracias a un proyecto ya consolidado, se coronó campeón contra todos los pronósticos.
Tuvo una primera fase perfecta, con triunfos sobre Arabia Saudita, Líbano y Corea del Norte. Clasificó a octavos con 10 goles a favor y la valla invicta. Luego, encadenó batacazos contra Irak, Corea del Sur y Emiratos, hasta la final contra Japón. Llegó al partido definitorio sin goles en contra y venció a los nipones con total justicia y autoridad.