La Copa Mundial Femenina está a poco más de un mes de comenzar, y la lista para el equipo nacional femenino de EE. UU. (USWNT, por sus siglas en inglés) debería anunciarse dentro de las próximas tres semanas.
Aquellos de nosotros que tratamos de pronosticar la lista sabemos que esta es la lista más impredecible para el equipo nacional estadounidense antes de un torneo importante en mucho tiempo. Como dijo el entrenador en jefe Vlatko Andonovski en abril después de los últimos amistosos internacionales del equipo de EE. UU. antes de la Copa del Mundo: "Tal vez tenemos de 10 a 12 jugadoras que luchan por seis o siete puestos". Eso es mucho, y también es una desviación de los torneos anteriores, para los cuales el equipo se estableció prácticamente con meses de anticipación.
¿Por qué tantas interrogantes? Una gran razón es la cantidad de lesiones que han afectado a la selección estadounidense en el año pasado.
Algunas jugadoras no pudieron regresar: Catarina Macario habría entrado en esta lista de haberse recuperado a tiempo de un desgarro del ligamento cruzado anterior, pero recientemente anunció que no estará lista. Samantha Mewis y Mallory Swanson, dos integrantes de la lista cuando están sanas, están lesionadas, liberando lugares para jugadoras que nunca han competido en una Copa del Mundo.
Hay varias jugadoras, como Kelley O'Hara, Julie Ertz, Tierna Davidson y Casey Krueger, que acaban de regresar al redil después de largas ausencias. ¿Acaso Andonovski les dará lugares a estas jugadoras y eliminará a las jugadoras que ocuparon sus lugares durante el año pasado más o menos? Rose Lavelle ha estado fuera de comisión desde abril. ¿Logrará un puesto aunque no esté al 100%?
Esta es también una lista que pasa la página de la Copa Mundial 2019 a lo grande, lo que Andonovski siempre prometió que haría. Las decisiones de los entrenadores significan que la USWNT ha estado sin Tobin Heath, Christen Press, Morgan Brian y varias otras jugadoras del equipo ganador del torneo de 2019 durante mucho tiempo, además del retiro de Carli Lloyd y las lesiones de otras.
Puede haber algunas sorpresas cuando Andonovski anuncie su lista a finales de este mes, pero aquí está nuestra predicción de roster sobre quién representará a la USWNT cuando comience la Copa Mundial Femenina en Australia y Nueva Zelanda el 20 de julio.
Porteras (3)
Alyssa Naeher (Chicago Red Stars):
Alyssa Naeher es la titular, y nada cambiará eso a menos que físicamente no pueda jugar. A pesar de que hay porteras que posiblemente se han desempeñado mejor en la NWSL en los últimos años, la combinación de experiencia de Naeher y sus recientes repeticiones con la USWNT dejan en claro que ella es la número uno. ¿Recuerdan su oportuna atajada de penal en las semifinales de Copa del Mundo 2019 contra Inglaterra? Naeher ha demostrado que puede cumplir en los grandes momentos.
Casey Murphy (North Carolina Courage):
El año pasado parecía que miraban a Casey Murphy de pasada como alguien que podría presionar por el puesto de titular, pero nunca pudo exponer su caso y ahora se ha consolidado como la número 2 detrás de Naeher.
Adrianna Franch (Kansas City Current):
La consistencia y confiabilidad de Adrianna Franch en la NWSL nunca se trasladaron a la USWNT, pero su familiaridad y experiencia con la USWNT la mantienen en el grupo. Como la No. 2 en 2021, fue convocada durante los Juegos Olímpicos después de una lesión de Naeher, un torneo que solo pareció empujarla más abajo en la tabla de profundidad.
Defensas centrales (4)
Becky Sauerbrunn (Portland Thorns):
Becky Sauerbrunn es la capitana y confidente de Andonovski. Su liderazgo veterano, experiencia y temperamento significan que estará en esta Copa del Mundo jugando un papel importante dentro y fuera del campo. Esta será la cuarta Copa del Mundo de la jugadora de 37 años, y ha insinuado que podría ser la última para ella.
Naomi Girma (San Diego Wave FC):
Naomi Girma, de 22 años, se ha establecido como una jugadora que debería ocupar un lugar destacado en el futuro de la USWNT. Está entre las 10 mejores en la NWSL en duelos ganados, recuperaciones y todas las intervenciones defensivas por cada 90 minutos en los últimos dos años.
Alana Cook (OL Reign):
Alana Cook también ha sido sólida en la NWSL, aunque no al nivel de Girma, pero la joven de 26 años parece tener puesto seguro de todos modos. En los últimos 25 juegos de la USWNT entre 2022 y 2023, Cook ha sido titular en 20 de ellos; dada la inversión que Andonovski ha hecho en Cook, parece que se ha tomado una decisión por un tiempo.
Emily Sonnett (OL Reign):
Aunque Tierna Davidson parece ser una elección consensuada entre expertos y fanáticos, creemos que en realidad será una de las opciones más difíciles para Andonovski, y vemos a Emily Sonnett en la lista.
Después de romperse el ligamento cruzado anterior el año pasado, Davidson ha estado trabajando para volver a estar en forma desde su regreso en abril, pero ella y sus Chicago Red Stars han tenido problemas esta temporada, concediendo la mayor cantidad de goles en la liga por un buen margen. La forma actual de Davidson simplemente no la convierte en una opción obvia. Andonovski insiste en que la forma del club importa, y tenemos que tomarle la palabra. Para ser justos, el techo de Sonnett no es tan alto como el de Davidson, pero últimamente ha estado en mejor forma.
Sonnett también puede jugar como lateral, central o incluso mediocampista defensiva, que es donde ha estado jugando esta temporada para su club, OL Reign. La capacidad de Sonnett para agregar profundidad en múltiples posiciones la convierte en una "jugadora utilitaria" aún más que Davidson, quien ha jugado como defensa central y lateral izquierda para la USWNT. (Incluimos a Sonnett aquí en lugar de con las laterales porque creemos que ocupará el puesto de defensa central de Davidson).
La experiencia de Davidson como titular en el equipo ganador de la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2021 o como suplente en la Copa del Mundo de 2019 podría ser convincente, pero Sonnett también estuvo en los equipos de ambos torneos. Sonnett no jugó un papel importante en ninguno de los dos torneos, pero esta es una posición de suplente que no se debe esperar que juegue un papel importante. Ahí es donde Andonovski le ha dado repeticiones a Sonnett, haciéndola entrar como suplente en la segunda mitad en cinco de los últimos seis juegos de la USWNT.
Laterales (3)
Emily Fox (North Carolina Courage):
En ausencia de Crystal Dunn, quien pasó gran parte de 2022 fuera por el nacimiento de su primer hijo, Emily Fox se ha convertido en la lateral izquierda titular de la USWNT. También podría jugar por la derecha, y de hecho Andonovski la ha iniciado allí, aunque se quede por la izquierda para su club.
Crystal Dunn (Portland Thorns):
Si bien Fox se aprovechó al máximo de la ausencia de Crystal Dunn y tomó un lugar, la versatilidad de Dunn sigue siendo demasiado valiosa para mantenerla fuera de esta lista. Dunn puede jugar en cualquier posición de lateral, y puede jugar prácticamente en cualquier posición que no sea la de portera en este momento. Dunn fue lateral izquierda de la USWNT en la Copa del Mundo de 2019, y podría tener más sentido mantenerla allí en esta ronda, pero puede comenzar por la derecha si es necesario.
Kelley O'Hara (NJ/NY Gotham FC):
Con Dunn y Fox, dos jugadoras que normalmente juegan de lateral izquierda, asegurándose de que la izquierda esté bien cubierta, ahora la USWNT necesita algo de cobertura con una lateral derecha natural, y aquí es donde elegir la lista se vuelve difícil.
Kelley O'Hara, una veterana que ha ganado dos Copas del Mundo con la USWNT, parece ser la opción preferida, pero su reciente episodio de lesiones es motivo de preocupación. Sofía Huerta, de 30 años, tiene un perfil similar al de O'Hara, de 35 años, mejor atacando que defendiendo, pero con menos experiencia, incluida la de nunca participar en un torneo importante. Huerta apareció en 20 de los 25 juegos de la USWNT en los últimos dos años, mientras que O'Hara ha aparecido en solo nueve, pero eso se debe a que O'Hara pasó meses fuera de juego por lesiones intermitentes, lo que dejó espacio para que Huerta jugara mucho.
Suponiendo que O'Hara se haya perdido los juegos recientes del Gotham como medida de precaución y que su lesión en el tobillo no sea grave, entonce Andonovski pueda inclinarse por su experiencia. De lo contrario, Huerta es la siguiente mejor opción y debería ir por delante de Casey Krueger, de 32 años, que puede jugar por la derecha o por la izquierda, pero no ha tenido suficiente tiempo con la USWNT recientemente debido a su propia baja. Krueger tampoco ha tenido la mejor temporada con los Chicago Red Stars.
La forma en que Andonovski estructura su roster también es una pregunta que podría dictar algunas de estas posiciones, pero no tiene sentido para él traer tanto a O'Hara como a Huerta (o Krueger) para ocupar la segunda opción para lateral derecho. Confiar en la profundidad de Sonnett, quien puede jugar en cualquier parte de la línea de fondo o en el mediocampo en caso de apuro, tiene sentido.
Centrocampistas (6)
Rose Lavelle (OL Reign):
Si Rose Lavelle está saludable, no solo está en esta lista, sino que también es titular. De manera preocupante, Lavelle no ha jugado para un club o país desde el 8 de abril, cuando sufrió lo que Andonovski llamó "un pequeño golpe" en ese momento. En el partido final de la USWNT antes de que Andonovski nombre su lista, ella no jugó con lo que Andonovski insinuó que era una gran precaución, diciendo: "Este no es un juego para el que necesitamos arriesgarnos".
Sin embargo, dos meses después, todavía no ha regresado. La entrenadora del OL Reign, Laura Harvey, había indicado que Lavelle estaba casi recuperada de la lesión de rodilla no especificada, pero luego sufrió un revés. La última actualización de Harvey a fines de mayo fue menos optimista: "Espero que podamos verla antes de la Copa del Mundo, pero honestamente en este momento no lo sé".
Lavelle no es ajena a las lesiones, y dado que la Copa del Mundo no comienza hasta el 20 de julio y el partido inaugural de la USWNT será el 22 de julio, tendrá otro mes de tiempo de recuperación una vez que se nombre la lista. Tenemos que asumir que incluso si Lavelle no está al 100%, estará en esa lista dada su calidad y, por lo que sabemos, el OL Reign podría estar ejerciendo una precaución adicional antes de la Copa del Mundo.
Julie Ertz (Angel City FC):
Durante unos dos años, parecía que Julie Ertz no estaría en esta lista, ya que se centró en su vida fuera del fútbol y optó por no fichar por ningún club. Pero 611 días después de su última aparición con la USWNT, hizo un regreso sorpresa en abril y se catapultó a la cima del Tablero de la USWNT de ESPN. No está claro si Ertz posiblemente pueda igualar su forma estelar en la Copa del Mundo de 2019, pero para formar parte de este equipo no necesita hacerlo. Su habilidad para ganar balones, taclear y detener ataques como mediocampista defensiva ha sido insustituible.
Lindsey Horan (Lyon):
Lindsey Horan puede hacer un poco de todo en el mediocampo, con y sin el balón, y puede influir en el juego de diversas formas. Con Ertz probablemente como mediocampista defensiva y Lavelle como creadora de juego, Horan desempeñará un papel más completo de cuadro a cuadro.
Andi Sullivan (Washington Spirit):
Si Ertz no estuviera en la lista, Andi Sullivan habría sido la número 6 titular de la USWNT, o la mediocampista defensivo. Pero con el regreso de Ertz, parece que Sullivan será relegada a un papel de respaldo.
Ashley Sánchez (Washington Spirit):
Dados los signos de interrogación en torno a Lavelle, tener una suplente viable en ese puesto se vuelve aún más importante para la USWNT y, afortunadamente, hace tiempo que Ashley Sánchez parece estar lista para el trabajo. Puede desempeñar ese papel creativo de centrocampista de ataque No. 10 con tal vez no la delicadeza de Lavelle, pero ciertamente puede ser agresiva y peligrosa, que es lo que querrá la USWNT.
Kristie Mewis (NJ/NY Gotham FC):
Ahora este ejercicio se está volviendo difícil. ¿Andonovski trae siquiera seis centrocampistas? Puede que no, en cuyo caso Kristie Mewis no lo logrará. Pero con la USWNT jugando un sistema que requiere tres mediocampistas centrales y teniendo en cuenta la lesión persistente de Lavelle, no estaría de más traer un jugador adicional como póliza de seguro.
Esta batalla por un puesto extra parece ser entre Taylor Kornieck y Kristie Mewis (su hermana, Samantha Mewis, que estuvo tan excelente en la Copa del Mundo de 2019, está lesionada). Mewis gana ventaja debido a su versatilidad: ha jugado en todo el mediocampo y como lateral, lo que la convierte en una codiciada jugadora utilitaria. Tales jugadores que pueden ofrecer profundidad en múltiples posiciones pueden ser vitales para un torneo como la Copa del Mundo, donde a veces parece ser menos importante qué equipo tiene el mejor 11 inicial y más qué equipo tiene la mejor profundidad. Mewis también formó parte del equipo de los Juegos Olímpicos de 2021 de Andonovski.
Laterales (5)
Sophia Smith (Portland Thorns):
Con Mallory Swanson y Catarina Macario lesionadas y fuera de esta Copa del Mundo, Sophia Smith tendrá que llevar una gran carga como goleadora. Afortunadamente, dio un gran paso adelante en la NWSL la temporada pasada, ahora está en buena forma y parece lista para tener un gran torneo.
Lynn Williams (NJ/NY Gotham FC):
Lynn Williams no habría sido titular para la USWNT si Swanson todavía estuviera en este equipo, pero ahora hay un lugar en el ala para ella. Es una sólida anotadora de goles y una excelente prensa, y su experiencia con la USWNT en los Juegos Olímpicos de 2021 la convierte en una elección en la que Andonovski podría sentirse más confiado. Su buena forma en la NWSL en este momento también refuerza su caso.
Trinity Rodman (Washington Spirit):
Trinity Rodman no va a ofrecer la anotación de goles que los otros extremos en esta lista harán, al menos no a nivel internacional, donde no ha tenido tanto éxito en comparación con sus hazañas en la NWSL. Pero sus pases y su habilidad para ayudar a sus compañeras de equipo ofrecen algo diferente. Andonovski la enfrentó en los últimos siete partidos de la USWNT a lo largo de 2023, y parece que se estaba asegurando de que estuviera lista.
Megan Rapinoe (OL Reign):
Tomó por asalto la Copa del Mundo de 2019, pero probablemente no será así como se desarrollará el torneo de 2023 en Australia y Nueva Zelanda. Megan Rapinoe tendrá 38 años y se ha vuelto más propensa a las lesiones, lo que significa que probablemente saldrá de la banca para impactar los juegos. Incluso si ya no es una jugadora de los 90 minutos, ha llegado en el momento decisivo y entregado en suficientes momentos importantes para la USWNT que no hay duda de que es la sustituta que desea si está tratando de cerrar los juegos.
Alyssa Thompson (Angel City FC):
Aquí es donde Andonovski podría hacer zag un poco y sorprender a algunas personas. A los 18 años, Alyssa Thompson sería la jugadora más joven en la lista de la USWNT después de ganar su primer partido internacional hace solo ocho meses.
Thompson solo tiene tres partidos con la USWNT, pero su forma en la NWSL es difícil de ignorar. Su habilidad para atravesar las defensas con su regate y su velocidad la convierten en una atractiva opción de suplente. Andonovski podría ver esto como una inversión en el futuro de Thompson con la USWNT mientras espera razonablemente que ella pueda dar un paso al frente si es necesario. Significaría que Margaret "Midge" Purce simplemente se quedaría fuera.
Delanteras (2)
Alex Morgan (San Diego Wave FC):
Durante un tiempo el año pasado, Andonovski parecía tener la intención de encontrar un reemplazo para Alex Morgan, y luego se dio cuenta de que no había nadie.
Si Catarina Macario no se hubiera lesionado, no hay duda de que Morgan estaría luchando con ella por el puesto de titular, pero ahora Morgan es claramente la No. 9. Conduce a las defensoras boca arriba hacia la portería, sosteniendo el balón hacia atrás al arco, atacando por el centro o desde áreas amplias: Morgan es problemática para las defensas. Y si bien eso significa que a veces está fuertemente marcada para entrar en la planilla, su trabajo sin balón abre oportunidades de gol para sus compañeras de equipo.
Ashley Hatch (Washington Spirit):
¿Qué haces con una jugadora que ha sido excelente para su club pero comparativamente insignificante para su equipo nacional? Ese es el dilema en el que se encuentra Andonovski con Ashley Hatch.
Andonovski podría decidir no traer un respaldo dedicado para Morgan: jugadoras como Smith y Williams son delanteras experimentados por derecho propio. Pero con Hatch saliendo de la banca o comenzando en 15 de los últimos 25 juegos de la USWNT, incluidos cinco de siete juegos en 2023, parece que Andonovski ya se habría mudado si no estuviera convencido.
Hatch podría ser para el roster de 2023 lo que Jessica McDonald fue para el de 2019: un poco más de tranquilidad, pero poco más. McDonald era una suplente en la delantera que la USWNT realmente no necesitaba ni usaba (jugó 45 minutos en todo el torneo), pero en un escenario de pesadilla en el que cualquiera en la primera línea se lesiona, tenerla disponible permitiría cierta continuidad y un mínimo ruptura.
La construcción de la lista
Mientras los expertos y los fanáticos discuten sobre los lugares de inicio, los entrenadores son los primeros en decir que una lista de la Copa Mundial no se trata de un 11 inicial sino de una lista completa. Jugar potencialmente siete juegos en un período de cuatro semanas significa que la rotación es necesaria y los equipos necesitan profundidad en caso de lesiones o suspensiones. Para Andonovski, necesita exprimir la máxima cantidad de profundidad de 23 lugares en la lista para sus formaciones preferidas 4-3-3 o 4-2-3-1.
En 2019, bajo la dirección de la entonces entrenadora Jill Ellis, la USWNT tenía tres porteras (según lo requerido), siete defensoras, seis mediocampistas y siete delanteras para un 4-3-3, que es la misma estructura de plantilla que hemos predicho aquí. Profundizando más, tenemos la misma cantidad de laterales, centrales y mediocampistas, pero en 2019, la USWNT tenía cuatro extremas y tres delanteras dedicados.
La única otra lista de torneos importantes de Andonovski, los Juegos Olímpicos de 2021, era una lista de 22 jugadoras después de que se agregaron cuatro suplentes a la lista completa debido a la pandemia, y se fue con la misma configuración que la lista de 2019 pero con una extrema eliminada.
Si acaso nuestro roster previsto es el que va con Andonovski, ofrecerá mucha profundidad, con al menos tres jugadoras como opciones viables por posición de campo. Pero en las posiciones en las que tiene opciones similares (Kelley O'Hara vs. Sofia Huerta vs. Casey Krueger es la carrera más reñida de esta lista), tiene que tomar decisiones difíciles.
Averiguaremos qué ha decidido Andonovski antes de que las jugadoras de la USWNT comiencen a partir hacia su campamento previo a la Copa del Mundo el 26 de junio.