Es el último partido del Grupo B en la Copa Mundial de 2023.
Australia está en un partido en el que debe ganar contra las campeonas olímpicas de Canadá y, aunque las coanfitrionas del torneo están ganando, el impulso está comenzando a cambiar lentamente a favor de las norteamericanas.
La volante canadiense Deanne Rose se prepara para tomar un disparo. Solo tiene que colocar el balón más allá de la portera de las Matildas, Mackenzie Arnold, y el partido volverá a estar en equilibrio. Su disparo es raso y va a la esquina del segundo palo. Pero Arnold hace la parada, de manera poco convencional con los pies, y Australia mantiene su portería a cero.
Fue un pequeño momento, particularmente en lo que sería una contundente victoria por 4-0 para las Matildas, pero habló mucho del crecimiento de Arnold como portera. En esta época del año pasado, la portera del West Ham United fue ampliamente considerada entre las tres mejores porteras de Australia, pero pocos la identificaron como la número 1 de las Matildas.
En cierto modo, Arnold había hecho carrera en la selección nacional siendo suplente. Había ido a dos Copas del Mundo, dos Juegos Olímpicos y dos Copas de Asia. En esos tres torneos, ha hecho cero apariciones, una aparición y tres apariciones, respectivamente. Por alguna razón, Arnold siempre había sido una buena jugadora, pero no podía traducir su forma de club a la selección nacional.
Todo eso cambió a principios de 2023 cuando fue titular en todos los partidos de la Copa de Naciones y pasaría a ser nombrada jugadora del torneo. Posteriormente, Arnold fue titular con Australia en amistosos contra Escocia e Inglaterra, manteniendo la portería a cero contra las vigentes campeonas de Europa. De repente, de cara a una Copa del Mundo en su tierra natal, hubo un cambio sísmico en las filas de las Matildas. La portera nacida en la Costa de Oro reconoció el cambio cuando se le preguntó sobre su selección.
"Es más la posición en la que estoy dentro del equipo ahora, en comparación con el último anuncio. Creo que fue mucho más real", dijo Arnold a los medios el día que fue confirmada en el equipo de 23 jugadoras de Australia para la Copa del Mundo.
“Antes entraba pensando: 'Vas a ser la tercera portera, no vas a jugar'.
"Pero esta vez fue un poco diferente".
¿Qué había cambiado? ¿Cómo pasó Arnold de ser lo suficientemente buena para ser seleccionada, a lo suficientemente buena para ser titular? La respuesta, según su compañera de equipo y defensa central Clare Polkinghorne, fue simple.
"Macca está en la mejor forma de su carrera, y creo que simplemente cree en sí misma y tiene confianza en sí misma, lo cual todos teníamos en ella, pero probablemente le faltaba", dijo Polkinghorne.
Ganar confianza en uno mismo es más fácil decirlo que hacerlo. Y se siente como una tarea aún más difícil para una portera cuyos puntos álgidos en el campo son una leyenda y cuyos peores momentos se magnifican a un tamaño abrumadoramente grande.
Antes del torneo, Arnold, preparada con unos sólidos meses de fútbol con la selección nacional a sus espaldas, habló abiertamente sobre los cambios que ha realizado y cómo han impulsado esta transformación.
"Antes diría que me obsesionaba en los [errores], seguro", admitió. "Estando en la posición en la que estaba, estaba tan preocupada de que le iba a dar al entrenador o a mis compañeras una razón para decir: 'Por eso no jugamos contigo', si eso tiene sentido".
Para cualquiera que alguna vez haya lidiado con la duda, tiene mucho sentido. Pero el cambio de la preocupación de Arnold a darse un respiro era algo que necesitaba hacer por sí sola y para ella misma, aunque West Ham jugó un papel en el cambio.
Arnold explicó que antes, durante los juegos, el miedo a cometer un error se cernía sobre ella como una nube. Criticaría duramente su propia toma de decisiones y sus elecciones y pensaría para sí misma: "Maldición, ¿qué he hecho?
"Y luego miraba la repetición y pensaba que ni siquiera era tan importante. Así que creo que hacer eso realmente me ha ayudado a dejar pasar esos errores y tal vez mirarlo después y pensar en ello entonces. Pero definitivamente ha tomado un poco de trabajo".
El cambio se siente como uno simple, pero es un cambio que necesitaba venir desde adentro y eso es lo que lo hace difícil. Arnold ya contaba con el respaldo y la confianza de sus compañeras de equipo y los entrenadores la convocaban continuamente porque era lo suficientemente buena.
"Creo que llevar mi forma del West Ham a la selección nacional fue probablemente lo más importante para mí, porque por alguna razón, siempre podía desempeñarme a nivel de club, pero nunca lo llevé a las Matildas", dijo Arnold. "Entonces, una vez que comencé a hacer eso, y todo comenzó a encajar, creo que me dio la mentalidad que necesitaba durante los últimos 15 años.
"Ahora me siento bien. Me siento confiada".
El cambio ha sido evidente durante esta campaña mundialista. Antes de la increíble atajada para negar a Rose, hubo una falta de comunicación entre Arnold y Alanna Kennedy que llevó a un gol de Asisat Oshoala en la sorpresiva derrota de Australia por 3-2 contra Nigeria.
Una Arnold más joven podría haberse consumido por el error, dejando que el miedo a un error y sus ramificaciones le impidieran seguir su juego. Ahora es capaz de ver el error, tomar lo que necesita de él y seguir adelante, sin temor a que la derriben del pedestal.
De cara al encuentro de cuartos de final del sábado contra Francia, Arnold es la número 1 indiscutible de las Matildas y lo ha respaldado con tres porterías a cero en el torneo y una serie de atajadas brillantes. Su perfil ha aumentado gracias al tiempo de juego constante, y se enfrenta a la perspectiva de ser un modelo a seguir por primera vez en su carrera.
"Para ser honesta, no creo que nunca me haya mirado a mí misma pensando: 'Eres un modelo a seguir'", explicó Arnold. "Incluso pensando en las cosas que publico [en las redes sociales], nunca lo pienso correctamente ... pero tienes tantos ojos puestos en ti.
"Incluso el solo hecho de ver las camisetas de Arnold en las gradas, probablemente sea algo a lo que no estoy acostumbrada, ya que viene de años anteriores cuando no he sido realmente una jugadora principal. Así que ha sido genial".
"Solo ser un poco más notada en las tiendas y esas cosas, a lo que probablemente todas las chicas estén acostumbradas. Pero para mí, es algo reciente, y ha sido agradable, me hizo darme cuenta de la gran influencia que tenemos en esa generación más joven".
Si bien no usó deliberadamente esa influencia, Arnold ya ha tenido un impacto simplemente al compartir su vida, más notablemente, su reciente decisión de finalmente obtener audífonos para personas con pérdida auditiva. Pero, en general, Arnold está disfrutando el momento y aprovechando la experiencia que ha estado más allá de sus sueños más salvajes.
"Realmente ni siquiera sabía qué esperar al llegar a esta Copa del Mundo en casa", dijo. "Y ha sido irreal, ni siquiera puedo expresarlo con palabras, especialmente porque los sentimientos que tengo cuando las chicas anotan es algo que, sinceramente, ni siquiera puedo expresar con palabras.
“Ha sido algo que nunca hubiera imaginado. Y recuerdo que me preguntaron qué esperaría de cara a la Copa del Mundo. Y dije: 'Oh, sí, una gran multitud, familia y amigos, lo que sea'.
"Pero mirando hacia atrás ahora, nunca podría haber dicho lo que ha sucedido. Ha sido irreal".