El debate que se desarrolla en los círculos de la CONCACAF con respecto a quien es el mejor futbolista masculino de la región, con Alphonso Davies, internacional de la selección de Canadá y figura del flamante campeón de Europa Bayern Munich, el estadounidense Christian Pulisic, el arquero costarricense Keylor Navas y el mexicano Raúl Jiménez como principales candidatos, es verdaderamente más interesante que otros banales intercambios de criterios que estamos acostumbrados a escuchar (por ejemplo, las discusiones entre los parciales de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo durante la última década).
Cada uno de estos jugadores tiene sus méritos, pero ninguno de ellos puede ufanarse de haber ejercido la misma influencia en sus clubes que Jiménez con el Wolverhampton Wanderers durante la campaña recién concluida.
La importancia de Jiménez para los Wolves
Un penal fallido en la derrota 1-0 ante el Sevilla FC en cuartos de final de Europa League no es precisamente la forma cómo Jiménez hubiera deseado terminar la prolongada temporada 2019-20. Fue apenas el cuarto tiro desde el punto penal que no logró convertir en 29 intentos durante su carrera.
Poniendo el amargo final a un lado, Jiménez aportó en 23 (17 goles y 7 asistencias) de los 51 tantos anotados por su club en el marco de la Premier League durante el torneo, lo que representa un destacado 45%.
"Todas las cosas que él hace por el equipo... su trabajo, los goles, el talento con el que cuenta es asombroso", expresó el técnico de los Wolves Nuno Espirito Santo después del revés sufrido a manos del plantel sevillista. "Raúl es un jugador fantástico".
La producción goleadora del mexicano lo ubica en el octavo puesto en goles marcados en la Premier League, con un promedio de un tanto por cada 190 minutos (su expectativa de goles (xG) fue exactamente de un tanto por cada dos encuentros), siendo tercero en la categoría de tiros al arco (44) y quedando empatado en la categoría de cabezazos (5).
Aparte de sus cinco asistencias, su promedio de 1.33 oportunidades creadas (pases clave más asistencias) por cada 90 minutos también sirve como indicativo del juego completo mostrado por Jiménez.
"Él no es un '9' tradicional, estático y que se pone a esperar", afirma Jared Borgetti, exdelantero del Bolton Wanderers y que actualmente labora como analista de ESPN. "Le gusta merodear por fuera [del área], le gusta participar en la transición ofensiva. No se trata de un jugador obsesionado con el gol; es un futbolista que ayuda a su equipo a jugar mejor y a que otros también anoten. A la defensiva, él coopera y esa es la razón por la cual su técnico y los miembros de su plantel le elogian; él no sólo está presente en los buenos momentos, también es un obrero".
Ningún otro artillero de la Premier League (de hecho, ningún otro atacante) jugó más que los 3,244 minutos acumulados por Jiménez durante la pasada temporada. Y eso se produjo a pesar de que Jiménez tuvo poco descanso, debido a su participación en la victoria obtenida por El Tri en la Copa Oro 2019 del pasado verano, para después jugar las eliminatorias de Europa League, junto a varios viajes a Estados Unidos en septiembre y Panamá y México en noviembre, para disputar los encuentros de la selección de su país en la Liga de Naciones CONCACAF.
Tres tarjetas amarillas (una por cada 1.000 minutos de juego aproximadamente) en toda la temporada quizás no sea una cifra particularmente llamativa, pero sí es un registro bajo para un jugador que defiende a la delantera y actúa con mentalidad defensiva en jugadas a balón parado: su promedio de 0.7 cabezazos despejados por cada 90 minutos sirven para destacar su participación directa en dichas circunstancias.
Un cambio de aires notable en una temporada
Es evidente que Jiménez ha conseguido un hogar donde hacer gala de sus talentos dentro de la plantilla de los Wolves, a las órdenes de Espirito Santo, luego de no haber conseguido los minutos que deseaba con Benfica y Atletico Madrid, su equipo antes de hacer su parada en Portugal.
"Después que llegas [a la Premier League] y todo sale bien, nadie te conoce y sorprendes, es algo realmente importante", dijo Borgetti sobre la incursión de Jiménez en Inglaterra. "Pero, después llega la siguiente temporada, en la que se concentran más sobre ti, saben cómo te mueves, tu estilo de juego, como pueden causarte daño".
El exjugador del Bolton considera que los esfuerzos hechos por Jiménez en el torneo anterior para superar su producción de la campaña 2018-19 son "dignos de aplauso", y un indicativo del empeño que tiene el artillero de 29 años para mejorarse constantemente.
Las estadísticas indican con contundencia que Jiménez experimentó una mejoría sustancial entre 2018-19 y 2019-20. Su registro de oportunidades creadas aumentó de 42 a 48, su producción goleadora pasó de 13 a 17 tantos y los tiros al arco se incrementaron de 35 a 44, siendo las asistencias la única categoría en la cual experimentó un declive, pasando de 7 a 6, aunque su Expectativa de Asistencias (xA) mejoró, aumentando de 3.99 a 5.13.
"El Lobo" asume el trono dejado por "Chicharito"
El gol de chilena convertido por Jiménez el 10 de octubre de 2013 con la camiseta de la selección de México, enfrentándose a la selección de Panamá, fue uno de los mejores tantos vistos en el histórico Estadio Azteca y fue clave para mantener con vida las posibilidades de clasificación al Mundial de Brasil 2014 para El Tri. El primer jugador que corrió para celebrar con Jiménez fue Javier Hernández, el artillero que se había convertido en estandarte del fútbol mexicano en Europa durante la mayor parte de la década de 2010.
Jiménez ha necesitado de largo tiempo para establecerse como titular con el combinado nacional mexicano y sustituir a Hernández; no obstante, el oriundo de Tepeji del Río ha asumido ese puesto con firmeza, incluso a pesar de que "Chicharito" detesta las comparaciones y considera que hay que exigirle mucho más a su compañero en El Tri.
"Compárenlo con Sergio Agüero y empújenlo, o con Mohamed Salah o Sadio Mané. Él es el mejor mexicano en la Premier League, tenemos que exigirle", declaró Hernández en mayo de 2019.
Los medios mexicanos no fueron indiferentes al hecho que los 17 goles de Jiménez son un récord para un mexicano en la Premier League, superando los 13 convertidos por Hernández en la campaña 2010-11, colocando en perspectiva, una vez más, la calidad de temporada lograda por Jiménez.
¿Recibirá llamadas de grandes clubes?
Parece que muy pocas personas ajenas a la organización de los Wolves desean que el mexicano permanezca en el club inglés, a pesar de lo fuerte que pueda sonar, considerando la gran oportunidad que le han dado para concretar el resurgir de su carrera.
"Ojalá se produzca [un pase], porque no creo que Raúl logre mucho más de lo que ha hecho esta temporada con ese equipo; más aún si no fortalecen su plantel y con los Wolves fuera de las competiciones europeas", fue la apreciación de Hugo Sánchez, leyenda del fútbol mexicano y comentarista de ESPN. Sánchez alentó a Jiménez a buscar una transacción, en medio de los rumores que lo han vinculado con Juventus, Manchester United y Real Madrid en meses recientes.
Es interesante ponerse a soñar despierto y pensar cómo serían las estadísticas de Jiménez si éste jugara con un equipo que contara con una mayor producción en el ataque y creara mayores oportunidades: los Wolves solo tuvieron 48.1% de promedio de posesión del balón por partido en la Premier League, quedando en el puesto 11 en oportunidades creadas (339).
"Él tiene la calidad suficiente para convertirse en el delantero titular de cualquier equipo y debería estar jugando con un mejor plantel que el del Wolverhampton", expresó Iván "Bam-Bam" Zamorano, leyenda de la selección de Chile, en la cadena TUDN en abril pasado. "Si el Real Madrid lo quiere, no debería decir que no a esa oferta, no puedes decirle que no a uno de los equipos más importantes del mundo".
"Raúl debería jugar en la Champions League y marcar muchos goles", prosiguió Zamorano. "Creo que Karim Benzema es un gran futbolista, pero Raúl tiene tanta calidad o es incluso mejor que el atacante francés".
La contra pregunta relativa al futuro de Jiménez es la siguiente: ¿hasta qué punto sus actuaciones, consistencia y estadísticas se deben a que el sistema implementado por Espirito Santo en el Wolverhampton ha sido orientado para ayudar al mexicano a tener éxito?
Para conseguir la respuesta, uno de los clubes que forma parte del grupo de elite del fútbol mundial con capacidad para costear su pase necesitará persuadir a los Wolves a desprenderse de un jugador que se ha convertido en una de las grandes historias de transferencias exitosas a la Premier League en las últimas dos temporadas.