Columbus Crew espera una multitud récord cuando reciba a Lionel Messi y al Inter Miami, después de trasladar el juego a Cleveland.
Lionel Messi ha jugado en entornos únicos como uno de los mejores futbolistas del mundo.
Añade otro el sábado cuando la superestrella argentina visite el Dawg Pound.
En lugar de que los aficionados de los Cleveland Browns griten a sus oponentes desde las gradas, la afición del Columbus Crew se apoderará del espacio el sábado cuando Columbus reciba al Inter Miami.
El Crew ha tenido la opción de celebrar un partido en Cleveland desde que Haslam Sports Group adquirió la franquicia en 2019. Los Haslam también son dueños de los Browns.
"Este es un momento único con Messi, ya que podemos llenar el estadio y asegurar que la primera experiencia que el noreste de Ohio tenga con el Columbus Crew sea a sala llena", declaró Josh Glessing, jefe de desarrollo estratégico de Haslam Sports Group y presidente de operaciones comerciales del Crew.
Será el undécimo partido de la MLS que Messi juega en un estadio de la NFL desde que llegó a Miami en 2023 tras capitanear a Argentina en la conquista del título mundial de 2022. Es la segunda vez que un club lo traslada a unas instalaciones más grandes. Los partidos anteriores (nueve de temporada regular y uno de playoffs) tuvieron un promedio de 61, 507 aficionados.
El año pasado, el Sporting Kansas City atrajo a 72,610 espectadores cuando jugó contra el Inter Miami en el Arrowhead Stadium en lugar de su estadio local, con capacidad para 18,467.
Atlanta United, Charlotte FC, Chicago Fire y New England Revolution juegan en estadios de la NFL. El empate sin goles del domingo pasado en el Soldier Field de Chicago contó con 62,358 espectadores, un récord para el Fire en un solo partido.
El Crew espera establecer un récord para un solo partido, superando los 31,550 espectadores que atrajo en 1996 en el Ohio Stadium contra los New York-New Jersey MetroStars.
"Que el Inter Miami haya recorrido la Major League Soccer y que nosotros hayamos podido llevar ese partido a grandes estadios y llenarlos habla del impacto que tiene en la Major League Soccer y en el deporte. Pero también hay un legado emocionante que creo que mucha gente aún no ha comprendido", declaró el vicepresidente ejecutivo de la MLS, Camilo Durana.
Sin embargo, no todos están contentos con la decisión. El grupo de aficionados del Crew, Nordecke, anunció el jueves que no proporcionaría el equipamiento ni a sus tradicionales capos, que lideran los cánticos, para el partido, tras haber expresado inicialmente su decepción con la decisión de jugar en Cleveland cuando se anunció en diciembre.
Cleveland y el noreste de Ohio tienen su propia historia futbolística. La fuerza de la extinta Major Indoor Soccer League fue uno de los equipos más atractivos durante el apogeo de la liga en la década de 1980.
Recientemente, la región ha sido un caldo de cultivo para equipos juveniles y de clubes. La Universidad de Akron ganó el título de fútbol masculino de la División I de la NCAA en 2010, fue finalista en 2018 y ha llegado a la final de la College Cup en seis ocasiones.
Las Zips han enviado a muchas jugadoras a la MLS, incluyendo a la mediocampista del Crew, Darlington Nagbe.
Cleveland estaba en la contienda por un equipo de expansión de la NWSL. Tras el fracaso de esos esfuerzos, un grupo local anunció esta semana sus planes de presentar un club en la WPSL Pro, una liga de la División II y liga de apoyo de la NWSL.
El Huntington Bank Field ha albergado partidos de las selecciones nacionales masculina y femenina de EE. UU., incluyendo dos dobles jornadas de la Copa Oro de la Concacaf.
Columbus es uno de los miembros originales de la Major League Soccer (MLS), pero se ha visto envuelto en la competencia con la afición de Ohio desde que el FC Cincinnati comenzó a jugar en 2016 y se unió a la MLS tres años después.
"Creemos que el Crew está en pleno auge en Columbus. Si lo hacemos bien, podemos crear nuevos aficionados en Cleveland", dijo Glessing. "Esperamos que estas personas viajen a Columbus en el futuro para conectar con el Crew, ya que han experimentado algo nuevo por primera vez".
Además de la fanfarria de Messi, se trata de un enfrentamiento entre los dos únicos equipos invictos de la MLS. El Crew (5-0-3) lidera la Conferencia Este con 18 puntos, mientras que el Inter Miami (4-0-3) ha jugado un partido menos y se ubica en cuarto lugar con 15 puntos.
Messi lleva tres goles y dos asistencias en cuatro partidos de la MLS esta temporada. El mediocampista del Crew, Sean Zawadzki, quien creció en Olmsted Falls, está emocionado por la oportunidad de jugar frente a la afición local.
"Para mí, significa mucho", dijo Zawadzki. "Es un lugar al que he ido desde pequeño, apoyando a los Browns y a otros equipos de Cleveland. Así que estar allí, más cerca de mi familia y amigos, obviamente es muy importante para mí. Tengo muchas ganas de que llegue el partido".
Información de The Associated Press y Lizzy Becherano de ESPN se utilizó en este informe.