Carlos Contreras Legaspi destaca las peleas, finalizaciones y los peleadores que se convirtieron en protagonistas en las ligas grandes de UFC y PFL durante 2023.
El 2023 será recordado como el año en el que Latinoamérica de habla hispana dio el salto para poder competir en contra de las grandes potencias de las artes marciales mixtas.
La prueba, los campeonatos de UFC de los mexicanos Brandon Moreno, Yair Rodríguez (interino) y Alexa Grasso, el título de PFL del peruano Jesús Pinedo, y la posibilidad de que el ecuatoriano Chito Vera los alcance, tras vencer a Pedro Munhoz para obtener una oportunidad titular como retador de ‘Suga’ Sean O’Malley el 9 de marzo en UFC 299.
Además, la región luce sólida en términos generales con equipos que pueden exportar talento a las ligas mayors de forma directa, como Lobo Gym en Guadalajara, Entram Gym en Tijuana y el PMac en Perú, que ya tuvieron campeones mundiales en los últimos años.
La representación de Latinoamérica de habla hispana y del Caribe ahora tiene peleadores de México, Perú, Argentina, Venezuela, Ecuador, Colombia, República Dominicana, Chile, Panamá, Cuba y Bolivia, que se agregó a la lista en Contender Series.
No hay duda de que, a partir de ahora, puede volverse costumbre ver a los peleadores latinos y de habla hispana en las estelares de eventos numerados de UFC y peleas de campeonato.
Esto es lo mejor que nos dejó este ciclo memorable durante 2023.
Peleador Latino del Año: Jesús Pinedo (Perú)
Jesús Pinedo acaba con Gabriel Braga en el tercer asalto para ganar el premio de $1 millón y el cinturón de peso pluma de la PFL.
El millón de dólares y el cinturón del peso pluma de PFL son el premio a la demanda de una temporada en la que Pinedo tuvo cuatro peleas en un lapso de ocho meses, entre abril y noviembre.
Aunque arrancó la temporada con una cerrada decisión dividida ante el brasileño Gabriel Braga, Pinedo logró imponer su capacidad finalizadora a partir del segundo combate.
Pinedo noqueó en el primer round al inglés Brendan Louhgnane, que había sido campeón en 2022, y luego repitió con otro nocaut en el segundo round ante el ex finalista Bubba Jenkins en la semifinal.
Para la final, Pinedo se encontró de nuevo con Braga, logrando la venganza con un nocaut en el tercer asalto.
Tres nocauts en cuatro peleas, y el primer título mundial de la promotora para Perú, colocan al peleador de 27 años en la élite latina.
Mención honorífica: Brandon Moreno
Peleadora Latina del Año: Alexa Grasso (México)
Vencer a una de las mejores de la historia bastaría para considerar a Grasso como la mejor peleadora latina del 2023. Pero la forma en la que le quitó el cinturón a Valentina Shevchenko en UFC 285, cuando llegaba desfavorecida 6-1 en las apuestas, y la guerra que entrego en la revancha, donde retuvo el cinturón tras el empate, consolidó a Grasso como la mejor peladora dentro del octágono en general durante el 2023.
Con las dos peleas de campeonato y el retiro de Amanda Nunes, Grasso también se colocó como la número uno del ranking libra por libra oficial del UFC, y cierra 2023 con el cinturón en su posesión tras convertirse en la primera campeona de UFC nacida en México.
Mención honorífica: Lupita Godínez
Nocaut Latino del Año: Manuel 'El Loco' Torres (México)
El mexicano mandó a dormir al brasileño con un tremendo codazo para conquistar su quinto triunfo en fila.
El de Maderas, Chihuahua es un finalizador nato y ha ganado en el primer round sus últimas cinco peleas, las últimas tres en el UFC Apex cuando, en orden, obtuvo su contrato en el Contender Series en el 2021, finalizó de manera impresionante en su debut para ganar un bono de Performance en el 2022, y ofreció su carta de presentación en el 2023.
El pasado 17 de junio, ‘El Loco’, 28, sorprendió al brasileño Nikolas Motta con un codazo de izquierda directo al rostro que terminó con el combate antes de los dos minutos, ganando su segundo bono con la promotora y ofreciendo una mirada excitante a su futuro en las 155.
Mención honorífica: Jesús Aguilar (México) vs. Shanon Ross
Sumisión Latina del Año: Alexa Grasso (México)
Alexa Grasso se convirtió en la primera peleadora mexicana de la empresa en ponerse el cinturón de campeón, tras vencer a Valentina Shevchenko, vía sumisión, en el cuarto asalto de la pelea co-estelar del UFC 285.
Fue una de las sorpresas más grandes en las peleas femeniles de campeonato de UFC en la historia, pero resultó más significativa por la forma en la que Grasso sometió a Shevchenko, la histórica campeona de las 125 libras.
Grasso aprovechó una patada giratoria de la de Kirguistán para dar un paso lateral y tomar la espalda. Alexa encajó un mataléon con tal fuerza que no precisó entrar en el cuello, sino que hizo presión en la barbilla y la obligó a rendirse en el cuarto round. Fue un increíble momento en UFC 285.
Mención honorífica: Yair Rodríguez (México) vs. Josh Emmett (UFC 287)
Pelea Masculina del Año: Moreno vs. Pantoja 2 (UFC 290; mira la pelea aquí)
Luego de recuperar el cinturón en UFC 283 en Brasil, en el cierre de la tetralogía ante Deiveson Figueiredo, Brandon Moreno fue coestelar en UFC 290 ante otro viejo conocido en Alexandre Pantoja.
El brasileño salió a dar una dura batalla al mexicano, quien se lesionó la mano derecha en el primer round, pero siguió trabajando el boxeo con la mano izquierda con golpes al cuerpo y ganchos a la cabeza.
Pantoja logró bajar el ritmo con sus derribos y tiempo de control para quedarse con el título mosca, pero la pelea fue tan pareja en realidad que terminó en decisión dividida. Para muchos, la mejor pelea de 2023.
Mención honorífica: Danny Silva vs. Angel Pacheco (Contender Series)
Pelea Femenil del Año: Grasso vs. Shevchenko 2 (Noche UFC; mira la pelea aquí)
La mexicana tuvo un pleito directo para los libros de historia ante Valentina Shevchenko. Finalmente, igualaron en las tarjetas tras cinco asaltos muy cerrados y la mexicana mantuvo su cinturón.
Las 125 libras tienen una verdadera rivalidad en la cima, y la revancha entre Grasso y Shevchenko fue una pelea donde pudimos ver lo mejor de ambas.
Shevchenko logró poner a Grasso en posiciones complicadas, pero la mexicana siempre pudo salir de las acciones de sumisión.
Grasso la derribó con la mano derecha en el primer knockdown de la carrera de Valentina en el UFC, y le pudo dar la vuelta a un quinto round que parecía que la ex campeona aseguraba.
Los momentos dramáticos y el alto nivel en el juego de pie y en el suelo, la hacen una de las mejores peleas femeniles de la historia.
Mención honorífica: Irene Aldana vs. Karol Rosa (UFC 296)
Novato del Año: Diego Lopes (Brasil/México)
El peleador nacido en Manaus, Brasil representa también a México, y en el 2023 finalmente cumplió el sueño de llegar al octágono del UFC.
Su debut se presentó en corto aviso ante un Top 10 del peso pluma como Movsar Evloev, a quien le dio una pelea muy cerrada y casi lo somete. Aunque uno ganó en esa aparición en el mes de mayo, Lopes consiguió su primera victoria ante Gavin Tucker por barra de brazo en el primer round en agosto y repitió la dosis finalizadora en Nueva York en noviembre, donde noqueó a Pat Sabatini.
Fue uno de los mejores debuts del año en general en el UFC.
Mención honorífica: Chepe Mariscal
Entrenador Latino del Año: Francisco Grasso (México)
El equipo Lobo Gym tuvo un año difícil de repetir. Tres peleas de campeonato (dos para Grasso y una para Aldana). Con cinco peleadores, tres dentro del ranking del UFC, Francisco ha consolidado un equipo que puede competir con los mejores del mundo desde Guadalajara, México.
El grupo cierra el año con Grasso como campeona de las 125 libras, Godínez con cuatro victorias en 115 libras (tres de esas con Grasso en su esquina), las dos mejores peleas femeniles del año (Grasso vs. Shevchenko 2 y Aldana vs. Rosa), dos victorias para Lopes y una para Alessandro Costa.
Entre esos cinco peleadores se llevaron ocho bonos de performance en 12 peleas.
Mención honorífica: Iván Iberico (Perú)