MÉXICO -- Tras sufrir tres derrotas en sus primeros cuatro partidos se encendieron las alarmas en Carolina, pero Ron Rivera y compañía encontraron la fórmula para cambiar esta situación y lograr así ocho victorias de manera consecutiva que los encaminaron a conseguir el título de la División Sur de la Conferencia Nacional, algo que no hacían desde la temporada 2008 con John Fox como su entrenador en jefe y Jake Delhomme en los controles.
La temporada baja no da muchas razones para ilusionarse y pensar que pueden repetir la gesta de regresar a los playoffs, pero la base está armada: una defensiva de respeto y una ofensiva capaz de tener series sostenidas con el tándem conformado por DeAngelo Williams, Jonathan Stewart y por supuesto Cam Newton.
Los Panthers deben apoyarse en una gran línea defensiva y un cuerpo de apoyadores liderado por Luke Kuechly para presionar a los mariscales de campo que enfrentarán a lo largo de una complicada temporada y así darle la oportunidad a su ofensiva de volver a ganar los duelos cerrados.
LA ADICIÓN CLAVE
El lograr retener a Greg Hardy, vía la etiqueta de jugador franquicia, supone el movimiento idóneo para Ron Rivera y el coordinador defensivo Sean McDermott, quien logró colocar a este departamento como el segundo mejor de la liga pese a enfrentarse a nueve ofensivas que en la temporada del 2012 se colocaron en el Top 10.
Hardy se combinó con Charles Johnson para 26 capturas de las 59 totales del equipo, es decir el 44 por ciento de las mismas. El egresado de Ole Miss consiguió llegar al doble dígito de derribos de mariscal de campo en temporadas consecutivas por lo que Kony Ealy, tomado en la segunda ronda del draft, llega a una línea capaz de dominar a cualquier línea ofensiva, algo vital en una división que incluye mariscales de campo como Drew Brees y Matt Ryan.
Mención aparte merecen los receptores Jason Avant, Jerricho Cotchery y el novato Kelvin Benjamin, quienes buscarán suplir, principalmente, a un histórico de la franquicia en la figura de Steve Smith, así como a Ted Ginn Jr. y Brandon LaFell.
LA MAYOR PÉRDIDA
Llenar el hueco de un jugador que fue capaz de sumar 12,197 yardas por aire en 13 temporadas nunca es tarea sencilla, pero considerando que Steve Smith cuenta ya con 34 años nos hace desviar la atención hacia otro departamento: la defensiva secundaria.
Pocos equipos en la liga pueden presumir el ser la segunda mejor en yardas admitidas por aire cuando te enfrentas dos veces en la temporada a Drew Brees y Matt Ryan, así como a Tom Brady, a quien lograron limitar a 197 yardas en su enfrentamiento en la Semana 11.
Gran parte de esta fórmula se debió a jugadores físicos como el profundo libre Mike Mitchell, quien en una temporada fue capaz de demostrar su valía al ser la primera vez en su carrera que participa en más de 5 juegos -13 en total- en los que amasó 52 tacleadas, tercer lugar en el equipo, y cuatro intercepciones, compartiendo el liderato en este departamento con Luke Kuechly.
Una oferta de cinco temporadas y 25 millones de dólares por parte de los Pittsburgh Steelers lo llevó a tomar esta decisión.
EL DIAGNÓSTICO
Un renovado cuerpo de receptores, ahora liderado por Jerricho Cotchery, incluirá nombres como el de Jason Avant, Tiquan Underwood y el novato de Florida State, Kelvin Benjamin, quien tiene el tamaño para ser un ala cerrada, 6 pies con 5 pulgadas, buscará cambiar las cifras que llevaron a Carolina a estar en la parte baja de la liga en éste departamento (N° 26).
Los Panthers también buscaron reforzar la defensiva con jugadores que ya conocen el estilo de la división con Thomas DeCoud, proveniente de los Atlanta Falcons, y Roman Harper, quien levantara el Vince Lombardi con los Saints y fuera invitado al Tazón de los Profesionales en un par de ocasiones, por lo que la calidad está probada. Otro nombre que se integra a este departamento es el de Tre Boston, a quien seleccionaron en la cuarta ronda del draft.
La línea ofensiva, misma que ayudó a que se superaran las 2,000 yardas por tierra, no sufrió grandes adecuaciones ya que lograron retener a la mayoría de sus hombres, además de añadir a Trai Turner, proveniente de LSU, por lo que el reto seguirá siendo el mismo: quitarle presión a Cam Newton y ser capaces de dominar los juegos por la vía terrestre.
La línea defensiva y apoyadores tendrán grandes retos a lo largo de la temporada por lo que los juegos de los Panthers serán, sin duda, un platillo siempre agradable: Ben Roethlisberger, Joe Flacco, Jay Cutler, Aaron Rodgers, Nick Foles, Drew Brees, entre otros, pasarán noches de pesadilla pensando en qué manera evitar ser castigados por éste equipo.