CINCINNATI -- Los Cincinnati Bengals superaron un cerro sólo para encontrar uno más grande frente a ellos esta temporada.
La temporada pasada, los Bengals demostraron que no eran una flor de un día, alcanzando los playoffs en años consecutivos por primera vez desde que Ronald Reagan era presidente de los Estados Unidos. En lugar de sentir una sensación de haber logrado algo, los Bengals lo consideran un doloroso recordatorio de sus defectos.
La franquicia no ha ganado un partido de playoffs desde la temporada de 1990. Esta sequía de 22 años es la más larga en la actualidad de la NFL y la séptima más larga en la historia de la liga.
Todo el trabajo duro que han realizado los Bengals este verano, el cual está siendo documentado en el programa "Hard Knocks" de HBO, se ha hecho con la esperanza de que rinda frutos en enero.
"Calificamos a los playoffs en años consecutivos cuando éramos jóvenes", declaró el ala defensiva, Carlos Dunlap. "Ahora que tenemos dos años de experiencia, esperamos hacer algo de ruido en lugar de sólo hacer acto de presencia".
A diferencia de los Baltimore Ravens, los Bengals mantuvieron intacto a la mayor parte de su equipo. Cincinnati tuvo que reemplazar a un jugador de la alineación titular en el partido de playoffs de la temporada pasada en contra de los Houston Texans. Las adiciones del apoyador, James Harrison, y del ala cerrada, Tyler Eifert, han ayudado a hacer a los Bengals un candidato para ganar la AFC Norte. Y, después de que los Ravens perdieran al ala cerrada, Dennis Pitta, por toda la temporada, algunos pueden considerar a los Bengals como los favoritos.
En momentos en los que se acentúan las expectativas, el entrenador en jefe, Marvin Lewis, continuó su tradición de entregar playeras con una frase para esta temporada. Este año, las letras color naranja en el fondo negro dicen: "Éxito. Muchas cosas pequeñas bien hechas".
"Si entras a la temporada y eres considerado el primero en la división, entrenas en la temporada baja y te enfocas en el campamento de entrenamiento como el mejor, no creo que eso sea benéfico", señaló el esquinero, Leon Hall. "Si se toma con la misma mentalidad como si fueras el último, tienes una espina clavada en el hombro. Aún tenemos que trabajar duro a través de la temporada. Iniciamos de visita ante los Chicago Bears, y ellos no van a mentir por nosotros sólo por lo que la gente espera de nosotros".
Podrían decir que los Bengals están por delante de la curva. Fue hace apenas dos años cuando Cincinnati comenzó la temporada en la parte baja de los Power Rankings de la NFL de ESPN.com. Ahora, se habla de que los Bengals son mejores que los campeones defensores del Super Bowl.
¿Este cambio ha ocurrido más rápido de lo que Lewis esperaba?
"Creo que el mariscal de campo y el receptor abierto aceleraron las cosas", indicó Lewis, refiriéndose a Andy Dalton y A.J. Green.
TRES TEMAS CANDENTES
1. Determinar si Dalton es el mariscal franquicia del equipo. El ex recluta de segunda ronda del draft, Dalton, ha excedido las expectativas en sus primeras dos temporadas. Ha lanzado 47 touchdowns en 32 partidos de por vida. Los únicos mariscales de campo que han lanzado más pases de anotación en sus primeras dos campañas en la NFL son Dan Marino (68) y Peyton Manning (52). No hay duda de que Dalton es lo suficientemente bueno en la temporada regular para llevar a los Bengals a los playoffs. Sin embargo existen dudas de que puede llevarlos al siguiente nivel.
Dalton tiene marca 0-2 en los playoffs y es una de las principales razones en esas derrotas. Lanzó tres intercepciones en su primer juego de playoffs en la postemporada del 2011 (incluyendo una intercepción crucial devuelta para touchdown por J.J. Watt) y no pudo completar la mitad de sus envíos en su segundo partido de postemporada en los playoffs del 2012. Eso no va a ser suficiente en una división en donde pasadores como Joe Flacco y Ben Roethlisberger se miden por la postemporada.
A juzgar por su actuación en la primera semana del campamento de entrenamiento, Dalton sigue siendo un pasador de rachas. Pasó de tener ritmo en los primeros dos días a forzar pases a la cobertura durante el siguiente par de entrenamientos. Los Bengals, sin embargo, siguen apoyándolo.
"[Por] la manera en la que dirige la ofensiva, sabe que éste es su equipo ahora", sentenció Green.
2. La transición de Harrison a una defensiva 4-3. Harrison insiste en que no es un gran cambio pasar de ser un apoyador externo en la defensiva 3-4 de Pittsburgh a uno de formación 4-3 en Cincinnati. Pero el coordinador defensivo, Mike Zimmer, no está de acuerdo.
"No creo que sea exagerado porque es una posición diferente", dijo Zimmer. "Ha superado mis expectativas, para ser honesto con ustedes. Por lo regular, esa transición es un poco más difícil. Estamos encontrando muchas cosas para que haga. La parte de la cobertura me tenía preocupado. Pero está haciendo las cosas muy bien. Encontraremos muchas maneras de usarlo en todo tipo de paquetes".
Los Steelers pocas veces le pidieron a Harrison que se retrasara en cobertura. No tuvo ninguna intercepción ni pase desviado en las últimas dos temporadas. Lo que no cambiará es su capacidad para presionar al pasador. Si bien algunos destacan que la temporada pasada fue la menos productiva de Harrison, sus seis capturas igualan el total de todos los apoyadores de los Bengals el año pasado.
Los Bengals no son ingenuos. No están esperando al Jugador Defensivo del Año de la NFL de hace cinco temporadas. Los Bengals están seguros que Harrison es un jugador de más impacto que Manny Lawson, el titular del año pasado. La mayor contribución de Harrison no será medida en la hoja de estadísticas. Su dureza y liderazgo por sí solos elevarán a una defensiva que tiene mucho talento pero que siempre ha carecido de filo.
3. Plan de juego para los corredores.
El coordinador ofensivo, Jay Gruden, insinuó antes de que comenzara el campamento de entrenamiento de que podría haber una distribución equitativa de acarreos entre BenJarvus Green-Ellis, el titular del año pasado, y Giovani Bernard, el primer corredor seleccionado en el draft de este año. Sin embargo, descartando alguna lesión, esto es poco probable que suceda. Los Bengals han quedado impresionados con Bernard. Sólo que no están listos para reducir el papel de Green-Ellis. Recuerden, Green-Ellis promedió 92.8 yardas por tierra en sus últimos seis partidos de temporada regular la campaña pasada.
Los Bengals esperan que Bernard produzca jugadas grandes, en especial en el juego aéreo, y tenga suficientes acarreos para mantener fresco a Green-Ellis en la parte final de los partidos. De acuerdo a ESPN Stats & Information, Green-Ellis se ubicó en el séptimo lugar de la NFL en yardas por tierra durante el último cuarto la temporada pasada. Pero su promedio por acarreo fue de apenas 3.9 yardas. Bernard eventualmente se convertirá en el corredor titular de los Bengals. Es sólo que no sucederá este año.
RAZONES PARA EL OPTIMISMO
Los Bengals tienen a uno de los jugadores más talentosos y a una de las mejores defensivas de la NFL. Green puede anotar desde cualquier lugar del campo y hace que todos a su alrededor sean mejores debido a la atención que demanda. Sus 162 recepciones son la segunda mayor cantidad en la historia de la NFL para un jugador en sus primeras dos temporadas. Con una línea ofensiva subestimada, encabezada por Geno Atkins, la defensiva de los Bengals terminó en el lugar N° 6 la temporada pasada, y debería ser más dominante este año. Esta es la razón por la que Cincinnati es uno de los caballos negros para llegar al Super Bowl esta temporada.
RAZONES PARA EL PESIMISMO
Qué tan lejos llegarán los Bengals esta temporada depende del nivel de Dalton. Él es la mayor interrogante en un equipo que está listo para subir al nivel de los New England Patriots, Denver Broncos y Ravens. En la temporada regular, ha perdido el balón en 20 ocasiones (16 intercepciones, cuatro balones sueltos) y fue uno de los dos pasadores titulares en completar menos de la mitad de sus pases en tercera oportunidad. En dos partidos de postemporada, ha lanzado apenas 384 yardas sin touchdowns y cuatro intercepciones. Los Bengals han hecho todo lo posible para rodear a Dalton con jugadores talentosos, utilizando sus primeras dos selecciones del draft en Eifert y Bernard. Depende de él dar el siguiente paso.
EN LA MIRA
Por Sebastián Martínez Christensen
Sin hacer mucho ruido, los Bengals han probado en las últimas dos temporadas que ya no son el tercer equipo en la AFC Norte. Siguen siendo un equipo que joven que llegó a la postemporada en años consecutivos cuando todavía están lejos de haber alcanzado su máximo potencial.
Para un equipo ser exitoso tiene que ser duro en las trincheras, y los Bengals tienen una gran línea defensiva con un Geno Atkins, que es segundo de ninguno en su posición, y una muy sólida línea ofensiva anclada por un Andre Smith que seguirá mejorando.
La adición de James Harrison ayudará a la defensiva, aunque debe adaptarse al esquema 4-3. Tengo algunas dudas en la secundaria; profundo fuerte y una de las esquinas no me convencen. A la ofensiva Tyler Eifert agrega otra amenaza por aire, y A.J. Green peleará con Calvin Johnson a futuro para ver quién es el mejor receptor abierto de la NFL. Así de bueno es...
Hay varios que consideran al ataque terrestre una debilidad, pero yo no soy uno de ellos. A fin de cuentas la temporada de los Bengals dependerá de dos factores. Andy Dalton debe probar que puede ser un mariscal franquicia y Marvin Lewis debe tener el instinto asesino para guiar a su joven equipo al éxito en partidos importantes. Si eso sucede, Cincinnati podría hacer ruido.