¿Podrá la NWSL competir algún día con MLS, NHL, NFL o NBA?

Así lo señaló Berman cuando habló en el Audi Field el sábado. Las entradas para la Semifinal se agotaron en 72 horas. También se agotaron las entradas para los Cuartos de Final del Spirit, a pesar de coincidir con el partido de la NFL de los Washington Commanders que se jugaba en la zona. "Hubo un tiempo en el que eso no entraba en el ámbito de lo posible", afirmó Berman.

Lo que dijo a continuación tiene más importancia: "Podemos experimentar realmente la energía de lo que creo que es el surgimiento de un aficionado de la NWSL que realmente ama el juego; no están aquí sólo por el ambiente o la experiencia, o para apoyar a las mujeres o a las jugadoras de fútbol femenino, sino que están realmente disfrutando del hecho de que el juego en sí es competitivo y de que éstas son las mejores atletas del mundo".

Para una liga que durante años hizo hincapié en su papel como plataforma femenina, es un cambio que la NWSL se esté posicionando ahora de forma más simplista: como un deporte que merece la atención de la gente, sin ataduras por apoyar una buena causa.

Las Ssemifinales fueron un acontecimiento televisivo imprescindible para el aficionado ocasional. Spirit se impuso en la tanda de penales sobre el vigente campeón, NJ/NY Gotham FC, después de que la portera de Washington, Aubrey Kingsbury, detuviera los tres remates a los que se enfrentó. Fue un partido tenso y acalorado ante un estadio de la capital del país con las entradas agotadas, un público de más de 19,000 espectadores que estalló cuando las jugadoras de Spirit empataron terminando el segundo tiempo.

Un día después, Pride, cabeza de serie, derrotó a Kansas City Current con un gol inolvidable y viral de Marta, seis veces mejor jugadora del mundo. El arte precedió al drama: Orlando sobrevivió a una remontada tardía de Kansas City y se impuso por 3-2.

Los incondicionales de la liga lo saben bien: El caos es el espíritu de la NWSL. Y el caos suele ser entretenido.

Esta es la liga en la que los equipos que quedan últimos ganan campeonatos la temporada siguiente (como lo hizo Gotham en el 2023), los resultados cambian con frecuencia en los últimos minutos (el término "NWSL After Dark" se acuñó hace unos años para reconocer los partidos impredecibles de la liga), y casi cualquier cosa extraña puede suceder, incluyendo una jugadora increpando a un árbitro haciendo gestos vulgares con las manos en la transmisión televisiva (sí, de verdad).

Con demasiada frecuencia, los anteriores dirigentes de la NWSL fueron incapaces de abarcar la totalidad de la apasionante intensidad dramática de la liga. Tampoco se pudieron dar el lujo de llegar a acuerdos de derechos que mostraran el producto de la liga a las masas.

Esta temporada fue la primera de un acuerdo de derechos de cuatro años que la NWSL cerró con ESPN, CBS, Amazon y Scripps (ION). Los acuerdos significaron que la mayoría de los partidos de la NWSL se emitieron por televisión este año y en lugares donde ya están los aficionados del deporte.

ESPN es conocido como el líder mundial en deportes, CBS es una de las principales casas del fútbol profesional y universitario, y ambas ya transmiten varias otras ligas de fútbol, lo que significa que la NWSL podría (en teoría) encontrarse con los aficionados del fútbol donde ya estaban. Prime Sports, de Amazon, es un actor cada vez más importante en este ámbito, e ION ya emite con éxito partidos de la WNBA, como hace ahora con la NWSL.

Compara esto con el 2017, cuando la NWSL anunció un acuerdo histórico de derechos con A&E (incluida la cesión de acciones de la liga a A&E) que colocó un partido semanal destacado en la televisión nacional en Lifetime, el hogar de las películas románticas de misterio y asesinato. Al mismo tiempo, la liga lanzó la campaña "Pass The Ball" con famosos que hablaban de las atletas de la NWSL como modelos a seguir, lo que parecía más un llamamiento a la caridad que el anuncio de un producto interesante.

La asociación entre la NWSL y Lifetime parecía genial en aquel momento, pero la vara estaba baja. La liga había salido de las profundidades de la transmisión por YouTube y de un puñado de partidos por cable. El mensaje de apostar por Lifetime también estaba claro: las mujeres son el principal grupo demográfico de ese canal, así que, por supuesto, el fútbol femenino tenía que ser un éxito, ¿no es así?

En retrospectiva, la forma de pensar --sobre el acuerdo con Lifetime, pero sobre todo acerca de cómo se posicionaba la liga y cuál creía que era su público-- era autolimitante. En la actualidad, el eslogan de la NWSL se encuentra en el segundo año de una campaña de marketing llamada "We Play Here", que posiciona claramente a la liga como el hogar de atletas de talla mundial.

El equipo directivo de la liga se ha multiplicado: de un puñado de trabajadores en Chicago en los primeros años a los cerca de 100 que hay ahora en Manhattan, Nueva York. Varios altos ejecutivos de la liga proceden de la NFL, y Berman se incorporó desde la NHL en el 2022.

Aitana Bonmatí, mediocampista del Barcelona ganadora del Balón de Oro, afirma que la Liga F española está muy por detrás de la NWSL y la WSL a la hora de promocionarse entre los potenciales aficionados.

Los multimillonarios que compran equipos también tienen mucha experiencia deportiva. Laura Ricketts, de la familia Ricketts, propietaria de los Chicago Cubs de la MLB, compró a las Chicago Red Stars el año pasado. A esta franquicia en apuros le queda mucho trabajo por hacer, pero el récord de público de la NWSL de este año, casi 40,000 espectadores en el Wrigley Field, representó una ambición y una ejecución antes impensables en ese mercado y, en gran parte, dentro de la liga.

Carolyn Tisch Blodgett fue confirmada como inversora y nueva gobernadora del Gotham FC días antes de que el equipo se proclamara campeón el año pasado. La familia Tisch es copropietaria de los New York Giants desde hace tres décadas.

A principios de este año, Tisch Blodgett declaró a ESPN que considera al Gotham como una inversión a largo plazo, al igual que a los Giants. También ve el camino para hacer del club una marca reconocible en todo el mundo, algo de lo que se han hecho eco otros propietarios de equipos.

"He dejado muy claro a mi equipo que mi visión es construir una de las mejores franquicias deportivas mundiales, y punto", dijo a principios de este año. "Tanto en el masculino como en el femenino, en todos los deportes y en todos los continentes. Cuando se piensa en las mejores marcas deportivas mundiales, no hay ningún equipo femenino en esa lista, pero es sólo cuestión de tiempo".

Uno de los equipos que juegan el sábado en el Campeonato de la NWSL está intentando una trayectoria similar. Spirit es propiedad de Michele Kang, que ahora también es dueña del Olympique Lyonnais francés y del London City Lionesses inglés de segunda división. Kang se ha hecho eco de la necesidad de invertir en más infraestructuras para el fútbol femenino, y esta misma semana ha anunciado una inversión de 30 millones de dólares en los programas femeninos y femeninos juveniles de fútbol estadounidense.

La clave de un gran producto deportivo ya sea fútbol femenino, fútbol americano o cualquier otro deporte, es el entretenimiento. La NWSL está llena de eso, y volverá a mostrarlo el sábado en lo que podría ser la final más esperada de la historia de la liga. ¿Puede la NWSL ser una gran liga deportiva? Aún queda mucho por hacer, pero por fin la liga podría estar planteándose las preguntas correctas.