El USWNT goleó 3-0 a Zambia con una espectacular actuación de Mallory Swanson, quien anotó dos goles en un minuto.
Cuando los aficionados se preguntaban si la selección nacional femenina de Estados Unidos estaba preparada para los Juegos Olímpicos de 2024 tras una desastrosa campaña en la Copa del Mundo el año pasado, la entrenadora Emma Hayes pidió paciencia mientras el equipo superaba los problemas de crecimiento.
Las respuestas llegaron rápidamente en el partido inaugural de la selección femenina de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Francia.
Las estadounidenses anotaron tres goles en los primeros 25 minutos para derrotar a Zambia por 3-0 el jueves y, a pesar de una segunda mitad más tranquila, lucieron convincentes en la victoria. El brillante giro de Trinity Rodman creó espacio para un llamativo gol de apertura antes de que Mallory Swanson anotara dos veces en un minuto para puntuar el gran comienzo de las cuatro veces medallistas de oro olímpicas.
El desempeño de la selección femenina de Estados Unidos mostró una competencia que no había mostrado en partidos recientes y una intensidad que rara vez se vio en las estadounidenses en la Copa del Mundo del año pasado. Es exactamente el comienzo que necesitaban en medio de dudas sobre su lugar entre la élite mundial después de una eliminación en octavos de final el año pasado, la peor Copa del Mundo de la historia del equipo.
Sí, Zambia jugó casi una hora del partido con una jugadora menos, pero la selección femenina de Estados Unidos dominó y anotó tres veces mucho antes de que Pauline Zulu fuera expulsada por negar una oportunidad de gol. Lindsey Horan casi encontró el gol a los 30 segundos de iniciado el partido después de que la zaguera Emily Fox bailara dentro del área de penalti. Rodman golpeó el travesaño a los nueve minutos de iniciado el partido y Swanson hizo lo mismo cinco minutos después.
El avance se produjo justo cuando parecía que la historia se repetía a partir del derrochador empate sin goles en el partido de despedida de las estadounidenses contra Costa Rica nueve días antes. La sensación de déjà vu se borró rápidamente en Niza, Francia, cuando Sophia Smith se desplazó hacia la línea de banda izquierda y de puntillas esquivó a las defensoras y encontró a Horan, cuyo pase a Rodman ayudó al mágico gol inicial.
Este era el ataque de USWNT que esperaban tener en el escenario mundial el año pasado, pero que nunca apareció en la Copa del Mundo.
El factor Rodman y la influencia de Swanson en el equipo
Podría decirse que Rodman ha sido la jugadora más importante de la selección femenina de Estados Unidos (ciertamente en el ataque) durante el año pasado. El jueves fue su aparición consecutiva número 31 y es la única jugadora que ha aparecido en todos los partidos desde principios de 2023.
En medio del cambio incesante en torno a la USWNT en transición, Rodman ha sido la constante, un estatus que se ha ganado a través de un incansable juego de dos vías en la banda derecha. El gol inicial de Rodman contra Zambia, su primero en un torneo importante, fue el clímax de ese ascenso.
La influencia de Swanson en la cancha es el otro gran cambio con respecto a la Copa del Mundo. Podría decirse que era la mejor jugadora del mundo al comienzo de 2023, pero una rotura del tendón rotuliano tres meses antes de la Copa del Mundo la descartó de ese torneo. Su regreso a la selección femenina de Estados Unidos a principios de este año fue un recordatorio inmediato de lo que el equipo se perdió de Swanson el año pasado.
Hayes ha elogiado a Swanson como una "conectora" y alguien a quien "siempre ha admirado". La reciente descripción que el entrenador hizo de Swanson como "magnética" podría ser la más apropiada: donde va Swanson, también va Estados Unidos.
El jueves, como fue el caso en los partidos anteriores, Swanson se alineó como extremo izquierdo en el papel, pero se desplazó hacia las zonas centrales. Fue desde allí que Swanson anotó sus dos goles el jueves. "Fluidez" es a menudo la palabra que se usa para describir a los tres delanteros Smith, Swanson y Rodman, y el regreso de Swanson es fundamental para garantizar que funcione.
La expectativa de goles aumentó
Según TruMedia, la selección femenina de Estados Unidos creó casi 5.00 goles esperados contra Zambia (los goles esperados, o xG, son una medida de la creación de oportunidades: cuanto mayor sea el xG, más peligroso fue un equipo). En 10 partidos combinados en los Juegos Olímpicos de 2021 y 2016, la selección femenina de Estados Unidos nunca alcanzó ni siquiera 1.75 xG en un solo partido, incluida la victoria por 6-1 sobre Nueva Zelanda en Tokio (1.70 xG), lo que pone de relieve lo dominante que fue realmente la victoria del jueves sobre Zambia.
Si hay un rastro de decepción en el resultado del jueves, sería que las estadounidenses desperdiciaron varias oportunidades que podrían haber proporcionado un cuarto gol y una ventaja sobre sus compañeras de grupo, Alemania (ganadoras por 3-0 sobre Australia) en el desempate por diferencia de goles.
La selección femenina de Estados Unidos lamentará no haber podido anotar cabezazos sin oposición dentro del área de Rodman y Crystal Dunn. Zambia, un equipo que concedió 10 goles en un partido en los Juegos Olímpicos anteriores, lució terrible, jugando un fútbol reaccionario en defensa, incluso antes de quedarse con 10 jugadoras, siendo la delantera Barbra Banda el único punto brillante ocasional. Pero cinco sustituciones y varios cambios de posición también fueron factores en la menor eficacia de las estadounidenses en la segunda mitad.
La decepción por no marcar más es el tipo de problema del que la selección femenina de Estados Unidos no puede preocuparse, un punto que Hayes ha enfatizado repetidamente recientemente mientras hablaba de tener respeto por el resto del mundo. Este resultado fue todo lo que necesitaba la selección femenina de Estados Unidos, se le ha preguntado incansablemente sobre la Copa Mundial del año pasado y se han repetido hasta la saciedad que ya lo han superado.
Sin embargo, decir y hacer son dos cosas diferentes, y si bien lo más importante de la victoria del jueves fue asegurar tres puntos, fue igualmente una parte importante para destruir la narrativa persistente del pasado.
Un partido no convierte de repente a USWNT en la favorita del torneo, independientemente de lo que digan las probabilidades de cualquier corredor de apuestas. Pero Hayes insistió en que su equipo no podía ignorar a Zambia, y no lo hizo. Hicieron bien su trabajo en el partido inaugural y se pusieron en buena forma para salir de un grupo difícil en el que la poderosa Alemania las esperaba el domingo.
Esta actuación fue exactamente lo que necesitaba la USWNT, y eso no es algo que se pudiera haber dicho de ninguno de sus cuatro partidos en la Copa Mundial del año pasado.