Con el futuro incierto de LeBron James, los activos del draft y el importante tope salarial este verano, Lakers están preparados para hacer una jugada importante en la temporada baja, y tal vez conseguir a Giannis Antetokounmpo.
RUI HACHIMURA NO PUDO ocultar una sonrisa mientras bajaba por la rampa hacia el estacionamiento del Crypto.com Arena.
Los Angeles Lakers acababan de completar una victoria de 119-115 remontando sobre los Philadelphia 76ers, barriendo la serie de la temporada por primera vez desde que Sam Hinkie aún dirigía el proceso. Hachimura anotó 11 de sus 14 puntos en la segunda mitad.
Horas antes, la fecha límite de traspasos de la NBA había vencido, y Los Angeles Lakers había cerrado un acuerdo: enviar a Gabe Vincent y una selección de segunda ronda del draft de 2032 a los Atlanta Hawks por escolta tirador Luke Kennard. Esta única transacción puso fin a semanas de especulaciones sobre qué haría la franquicia para aumentar las posibilidades de título de un equipo liderado por Luka Doncic, LeBron James y Austin Reaves.
Hachimura, quien fue adquirido por Los Ángeles procedente de los Washington Wizards antes de la fecha límite de 2023 y que ayudó a impulsar a su equipo a las finales de conferencia, se había acostumbrado a la vida como Laker y a todo lo que conlleva.
"Con los Lakers, escuchamos muchos rumores", declaró Hachimura a ESPN. "Pero muchas veces, esos rumores son mentiras..."
"Ahora estamos en la época en que decimos: 'Bueno, este es nuestro grupo'. Porque ahora lo sabemos". Así que estamos listos para lo que viene.
Hachimura tenía uno de los varios contratos a punto de expirar en los libros de los Lakers, lo que facilitaba la transferencia de su salario de 18,3 millones de dólares en cualquier acuerdo. El alero de 28 años será agente libre este verano. En cualquier otra temporada baja, la situación de Hachimura podría encabezar la lista de prioridades comerciales de los Lakers.
Pero este verano no es una temporada baja cualquiera para la franquicia angelina.
Reaves, quien rechazó una extensión de 89,2 millones de dólares de los Lakers el verano pasado, es elegible para un contrato máximo de cinco años y 241 millones de dólares.
Y James también es agente libre, aunque su futuro es más incierto que nunca. El jugador de 41 años ha declarado repetidamente que no está seguro de tener la intención de jugar la próxima temporada o si se retirará después de esta, su temporada récord. Temporada 23.
Este equipo de los Lakers, tal como está estructurado actualmente, solo tiene garantizados los últimos 28 partidos de la temporada regular, además de cualquier racha de playoffs que pueda conseguir.
Pero lo que suceda este verano podría determinar el éxito, o el fracaso, de los Lakers en los próximos años.
LA FORMA EN QUE LOS LAKERS abordaron la fecha límite de traspasos, les dio margen para lo que podría ser un verano explosivo.
A partir de la noche del draft, Los Ángeles tendrá tres selecciones de primera ronda disponibles para intercambiar (2026, 2031 y 2033) y un límite salarial proyectado de $51 millones, considerando la reserva de $20.9 millones como agente libre para Reaves, según Bobby Marks, experto en la NBA de ESPN.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dijo a la prensa que Los Ángeles rechazó oportunidades para preservar la opcionalidad.
"Diría que fuimos agresivos", dijo Pelinka. “Y una forma de ser agresivo es rechazar los fichajes que se te presenten y que podrían no ser lo mejor para el futuro a corto y largo plazo. Eso es como ser agresivo, aunque al final no hagas nada, porque a veces es difícil rechazar un buen jugador que podría ser una solución rápida a corto plazo, pero que podría tener implicaciones a largo plazo si no encaja en la visión general que tienes para el equipo”.
La pregunta más importante es si esa visión todavía incluye a James.
"Lo primero que tienen que hacer es desprenderse de LeBron", dijo a ESPN un ejecutivo de la directiva de la Conferencia Este. "Dejar que se vaya y usar el espacio para reorganizarse alrededor de Luka. Mantener a Reaves es crucial. [Doncic] juega mejor con otro jugador con capacidad de manejo/creación de balón, como lo hizo con Kyrie [Irving] y con [Jalen] Brunson".
Esos 51 millones de dólares de espacio salarial que se proyecta que tendrá Los Ángeles se calculan sin James ni Hachimura, y suponiendo que Deandre Ayton (8,1 millones de dólares) y Marcus Smart (5,4 millones de dólares) ejerzan sus opciones de jugador. Si James quiere jugar en su temporada 24, sería bienvenido de nuevo en Los Ángeles, según informaron fuentes a ESPN.
Pelinka declaró antes del inicio de esta temporada que le encantaría que James se retirara como jugador de los Lakers, y, según informaron fuentes a ESPN, esa opinión pretendía reflejar un retiro en 2026 o 2027, si James pretende extender su carrera. Si James regresara, su salario sería un factor clave para determinar qué tipo de equipo podría construir Los Ángeles.
James cobra 52,6 millones de dólares esta temporada y acaba de participar en el Juego de las Estrellas por vigesimosegunda vez, un récord. Promedia 22 puntos con un 50,2% de acierto en tiros de campo, 7,1 asistencias y 5,8 rebotes por partido. Si bien aceptó una reducción salarial de $2.7 millones por debajo del máximo en el último contrato que firmó con Los Ángeles para ayudar a la franquicia a evitar las penalizaciones de la segunda ronda, si aceptara una drástica reducción salarial para renovar con los Lakers este verano, sería un cambio significativo con respecto a cómo ha abordado las negociaciones a lo largo de su carrera.
Y se necesitará una cantidad significativa de espacio salarial para abordar las deficiencias en la plantilla actual.
"Necesitan conseguir tantos defensores con altura como sea posible que además puedan encestar", dijo un directivo de la Conferencia Este a ESPN.
Un agente libre sin restricciones que se ha discutido internamente, según informaron fuentes a ESPN, es Andrew Wiggins, pero tiene una opción de jugador con Miami que podría ejercer. Tobias Harris, Quentin Grimes y Dean Wade son otros jugadores que encajan en ese perfil.
Los Lakers también han evaluado en privado a los agentes libres restringidos Tari Eason y Peyton Watson, según informaron fuentes a ESPN. Hasta podrían fichar a este último si Denver, que ya tiene un salario de 215 millones de dólares comprometido con los jugadores que regresan para la próxima temporada, no iguala la oferta.
"Sentimos que crear opciones o tenerlas ahora es realmente positivo para nosotros esta próxima temporada baja", dijo Pelinka. "Porque hay algunos equipos que quizás se han metido demasiado en el primer o segundo límite salarial banquillo. Y creo que los jugadores que vemos en la liga, podrían estar disponibles cuando los equipos se ponen en esa posición".
Otra opción sería fichar a un jugador que aproveche el espacio disponible en el tope salarial, como lo hicieron los Washington Wizards al adquirir a Trae Young y Anthony Davis esta temporada.
Pero el jugador principal al que los Lakers podrían apuntar con esa estrategia es otro talento generacional 10 años menor que James: Giannis Antetokounmpo.
Stephen A. Smith no ve a LeBron James retirarse sin una gira de despedida.
LOS LAKERS, según informaron fuentes del equipo a ESPN, ven claramente el atractivo de Antetokounmpo y creen que serían uno de los equipos en una lista muy restringida si la estrella de los Bucks solicita un traspaso desde Milwaukee.
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste declaró a ESPN que cree que Antetokounmpo es el "gran premio" que los Lakers esperan conseguir si los Milwaukee Bucks deciden traspasar al MVP de las Finales de la NBA de 2021 durante la pretemporada.
Sin embargo, Antetokounmpo no es garantía de ser traspasado, a pesar de cómo se ha desarrollado la saga con los Bucks y su veterana superestrella hasta ahora. Los Lakers saben que Milwaukee puede aprovechar la pretemporada para intentar que el equipo sea más competitivo y convencerlo de que firme una extensión, a la que podrá acceder el 1 de octubre, en lugar de aceptar su traspaso como algo inevitable.
Aun así, el posible traspaso de los Lakers por Antetokounmpo se vuelve más atractivo durante la pretemporada de lo que habría sido si hubieran decidido iniciar esas conversaciones a principios de este mes.
La oferta de los Lakers se centraría en esas tres futuras selecciones de primera ronda, lo que podría ser más atractivo para Milwaukee si pretende iniciar un reinicio completo tras la salida de Antetokounmpo, en lugar de reconstruir sobre la marcha con una oferta de un equipo como los New York Knicks, que se centraría en jugadores como Karl-Anthony Towns y OG Anunoby.
Antetokounmpo ha dejado claro que quiere competir por otro campeonato. Doncic y los Lakers celebraron su primer aniversario juntos a principios de este mes, y su colaboración hasta la fecha se ha traducido en una eliminación en primera ronda en abril, una extensión de contrato por tres años y 165 millones de dólares para Doncic en agosto y, actualmente, el quinto puesto en el Oeste.
Una fuente familiarizada con la postura de Doncic declaró a ESPN que la estrategia de Los Ángeles para cumplir con la fecha límite, con "apego a la disciplina" y un enfoque a largo plazo, contaba con el apoyo de la estrella de 26 años. No ha presionado al equipo para que incorpore a un coprotagonista de nivel superestrella para cuando James ya no esté en la plantilla.
Aun así, esta será una pretemporada crucial para Pelinka y la gobernadora interina de los Lakers, Jeanie Buss, mientras trabajan con el nuevo propietario, Mark Walter, para encontrar la mejor manera de seguir adelante con Doncic como la cara visible de la franquicia.
Pelinka declaró a la prensa a principios de este mes que él y Buss estarán a cargo de la pretemporada de los Lakers, poniendo a trabajar los amplios recursos de Walter con la esperanza de emular el éxito del otro equipo de Walter al otro lado de la ciudad: los Dodgers de Los Ángeles, campeones consecutivos de la Serie Mundial.
Esos Dodgers causaron sensación antes de sus títulos consecutivos al fichar al jugador de doble vía Shohei Ohtani con el contrato más cuantioso en la historia de la MLB. ¿Podrían los Lakers causar un impacto similar este verano?
"Podrían simplemente decir '¡Al diablo!'", dijo el ejecutivo de la Conferencia Este, "y apostar todo por Giannis".