Major League Baseball espera actualizar su tecnología de seguimiento de la pelota y el jugador con un nuevo sistema óptico que podría agregar aún más campanas y silbidos estadísticos al juego, pero no necesariamente traerá a la liga más cerca de reemplazar a los umpires con la bola y el strike con una zona de ataque automatizada.
El plan de la liga de cambiar sus sistemas actuales basados en cámara y radar a un solo dispositivo fabricado por Hawk-Eye -una compañía cuyo juez de línea electrónica revolucionó el tenis- se describió en una nota enviada a los equipos y fue reportada por primera vez por The Athletic. Si bien no se ha completado ningún contrato con el sistema Hawk-Eye, las fuentes le dicen a ESPN que MLB apunta a que los 30 estadios de las Grandes Ligas estén completamente equipados con el Juego de Estrellas.
La tecnología actual, que combina el sistema de radar de TrackMan que sigue la pelota con seis cámaras que rastrean el movimiento del jugador, proporciona la columna vertebral para el sistema Statcast de la liga. Desde su introducción a finales de 2014, Statcast revolucionó el juego e introdujo en su léxico los conceptos de velocidad de salida, ángulo de lanzamiento y velocidad de giro.
El seguimiento óptico utiliza cámaras para capturar el movimiento, ya sea una pelota o un ser humano, y el sistema Hawk-Eye requerirá la instalación de hasta 12 cámaras adicionales alrededor de los estadios. Entre la precisión esperada de sus datos de velocidad de giro y el seguimiento de los lanzamientos y jugadores, Statcast 3.0 utilizando Hawk-Eye podría profundizar la comprensión del equipo y del público del juego que se está jugando y hacer mucho más.
¿Un seguimiento de la cinemática o patrones de movimiento de cada jugador en el campo, incluidos los lanzadores, cuyas lesiones podrían potencialmente mitigarse? Quizás. ¿Brindar mayor información sobre el camino que toman los bats durante los swings y permitir un control superior a los bateadores? Ciertamente.
¿Conducir a la revolución con un umpire robot? Probablemente no.
Los pedidos de una zona de strike automatizada se han hecho más fuertes en los últimos años, ya que la tecnología ayudó a convertir a los fanáticos en defensores de umpires instantáneos. El sistema Hawk-Eye podría tener una precisión de unos pocos milímetros, quizás un centímetro, una mejora con respecto al actual. La preocupación mucho mayor se refiere al concepto de la zona en sí misma y cómo ciertas marcaciones podrían jugar públicamente.
Si la zona de strike es tridimensional (17 pulgadas de ancho, 17 pulgadas de profundidad, con las esquinas traseras cortadas en un ángulo, desde el hueco de las rodillas hasta alrededor del ombligo), una zona automatizada corre el riesgo de dar lugar a lanzamientos que simplemente no parecen strikes.
Tales escenarios no son particularmente comunes pero podrían amenazar la credibilidad de una zona automatizada con el público. Los sliders pueden recortar la esquina frontal del prisma cuando se doblan hacia afuera. Las bolas curvas altas pueden caer en la zona en la parte posterior de la placa. Existe, por supuesto, una solución relativamente fácil para esto: cambiar la zona de strike a un plano fijo, ya sea la parte frontal de la placa, el centro de la placa o quizás el área donde se llamaría a la mayoría de los strikes.
Si bien hay varios defensores de una zona de strike automatizada, según las fuentes, actualmente no es una prioridad alta para MLB. Es casi seguro que tampoco habrá aceptación por parte de los jugadores, y el béisbol suele ser deliberado con un cambio tan fundamental. La solución podría ser una combinación de humanos y tecnología, que MLB planea probar en la independiente Liga Atlántica este año al hacer marcaciones automáticas de zona de strike a los audífonos que usan los umpires, quienes luego usarían su criterio para anular una marcación. Dado que los umpires en home plate no se irán en el corto plazo -todavía son necesarios para las jugadas en el plato, marcaciones de interferencia, revisar los swings y más- el éxito de la combinación humano-tecnología ayudaría a que la zona automatizada recibiera un aumento consideración.
Más importante a corto plazo es mantenerse al día con la tecnología que evoluciona rápidamente. Debido a que MLB prohíbe que los equipos instalen sus propios sistemas en estadios, la responsabilidad de la liga es buscar tecnología de vanguardia. Statcast se actualizó en 2017 con la introducción del radar TrackMan, y el deseo de MLB de volver a actualizar, casi como la gente lo hace con sus teléfonos, llevó a la probable adopción de Hawk-Eye.
La tecnología en particular ha evolucionado rápidamente. Casi todas las organizaciones en MLB utilizan versiones de alta velocidad a cámara lenta para capturar los lanzamientos y las fallas mecánicas cuadro por cuadro. Otros son herramientas con tecnología de aprendizaje automático con la esperanza de descubrir la próxima gran ventaja.
Y MLB anticipa que la próxima versión de Statcast será también un cambio de juego literal y figurativo. El sistema de cámaras tiene muchas más probabilidades de capturar cada batazo en la bola (la liga dice que las pistas de hoy son solo nueve de 10) y probará esa hipótesis y mucho más en la segunda mitad.
Ahí es cuando se espera que el sistema Hawk-Eye sea funcional. Los equipos tendrán acceso a los datos, según las fuentes, cuando estén instalados en los 30 estadios. Y si los datos son sólidos y se confirma su fidelidad, se espera que Hawk-Eye tome el relevo en 2020 y ofrezca la última versión de la tecnología que ayudó a cambiar el juego.