Port St. Lucie -- La primera jornada del preolímpico de béisbol de América, que arranca el lunes en dos ciudades del estado de la Florida, tendrá sabor de final adelantada de un torneo en el que todo estará en juego en cada inning y cada lanzamiento.
La Confederación Mundial de Béisbol y Softbol (WBSC, por sus siglas en inglés) convocó a ocho de las principales potencias mundiales del juego de pelota al estado del sol para definir al quinto y penúltimo invitado de la exclusiva fiesta de los Juegos Olímpicos del próximo verano en Tokio, Japón.
Canadá, Colombia, Cuba, Estados Unidos, Nicaragua, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela se batirán en duelo a muerte en los hermosos parques de entrenamientos primaverales de Grandes Ligas de los New York Mets (Clover Park), en Port St. Lucie, y el que comparten los Houston Astros y los Washington Nationals (The Ballpark of the Palm Beaches), en West Palm Beach.
Las acciones arrancan en "Memorial Day", fecha en que los estadounidenses rinden homenaje a los hombres y mujeres que murieron mientras servían en las fuerzas armadas de la nación norteamericana, con cuatro duelos espectaculares:
En el Grupo A, Puerto Rico se medirá a República Dominicana a la 1 pm ET y Estados Unidos a Nicaragua a las 7 pm ET en Port St. Lucie, mientras que, en el Grupo B, Cuba chocará con Venezuela a la 1 pm ET y Canadá a Colombia a las 7 pm ET, en West Palm Beach.
Después de jugar contra cada rival de grupo, los dos mejores equipos avanzarán a una súper ronda, en la que un "todos contra todos" definirá al ganador del boleto olímpico y las dos plazas para el último repechaje, programado para celebrarse en Puebla, México del 22 al 26 de junio.
El béisbol, que no aparece en el programa de los Juegos Olímpicos desde Beijing 2008, tendrá un pequeño torneo de seis equipos en Japón, al que ya clasificaron el país anfitrión, Corea del Sur, Israel y México.
La mayoría de los rosters de las naciones participantes incluyen jugadores con mucha experiencia en el béisbol profesional. Aunque no participarán peloteros que se encuentran en los rosters protegidos de 40 de sus clubes de MLB, sí todos los otros, incluyendo prospectos con futuro brillante y veteranos si ataduras.
Estados Unidos tendrá en su nómina a 14 peloteros que han militado en las Grandes Ligas (MLB), incluyendo cuatro Todos Estrellas y algunos de los mejores prospectos del mundo.
El 3B Todd Frazier, el OF Matt Kemp y los lanzadores Edwin Jackson y David Robertson han jugado en el Juego de Estrellas de las ligas mayores. Robertson, Jackson y el zurdo Marc Rzepczynski (LHP) y el OF Jon Jay ostentan anillos de la Serie Mundial.
"Nos sentimos muy entusiasmados y cómodos con el gran grupo que hemos ensamblado para tratar de conseguir el ticket dorado, pero sabemos el gran desafío de enfrentar equipos tan atléticos", dijo el legendario exreceptor y dirigente de las ligas mayores, Mike Scioscia, el mánager de Estados Unidos. Scioscia ganó dos campeonatos como jugador con Los Angeles Dodgers y luego como dirigente con Los Angeles Angels.
"Será un torneo divertido porque los playoffs comienzan desde el primer día", dijo Scioscia.
Pero Estados Unidos no es el único con nombres sonoros en el preolímpico de Florida.
La lista de República Dominicana tiene a los veteranos José Bautista, Melky Cabrera, Emilio Bonifacio, Juan Francisco, Raúl Valdes, Jumbo Díaz y Radhamés Liz y prospectos como el jardinero Julio Yarnel Rodríguez, de los Seattle Mariners, y Jeison Guzmán, de los Kansas City Royals, entre otros.
Bautista y Cabrera tuvieron carreras de 15 años en Grandes Ligas, cada uno. El primero fue campeón de jonrones en dos ocasiones en la Liga Americana.
"Me gustó mucho lo que vimos, tanto en las prácticas en nuestro país como en los partidos de fogueo que tuvimos aquí en Florida", dijo Héctor Borg, el mánager dominicano. "Los muchachos tomaron turnos de calidad, ejecutaron los fundamentos, mostraron mucha energía. Bautista y Cabrera han lucido por encima de nuestras expectativas", agregó el dirigente.
"Será un torneo de una calidad increíble, muy buena", dijo el exjonronero Juan González, quien dirige la selección olímpica puertorriqueña, que cuenta con seis jugadores con experiencia en la MLB: Noel Cuevas, Ozzie Martínez, Jesmuel Valentín, Iván De Jesús, Rey Navarro y el lanzador Jason García.
"Tenemos tres meses trabajando casi todos los días y estamos muy positivos de que podemos lograr el objetivo", agregó González, quien ganó dos premios de Jugador Más Valioso de la Liga Americana con los Texas Rangers.
En la escuadra venezolana destacan los lanzadores Aníbal Sánchez y Wilfredo Ledezma, el receptor Robinson Chirinos y los infielders Alí Castillo, Juniel Querecuto y Hernán Pérez.
Sánchez, quien ha ganado 112 partidos en 15 temporadas de MLB y fue miembro de los Washington Nationals que conquistaron la Serie Mundial del 2019, abrirá el lunes contra Cuba.
"Pienso que será un torneo excelente", dijo José Alguacil, el dirigente de Venezuela. "Todavía estábamos dando toques finales al roster el domingo, esperando algunos permisos de jugadores y esas cosas, pero ya estamos listos. Hemos entrenado y jugado y hasta ahora todo va bien", agregó el técnico.
La orgullosa e histórica selección cubana no es la misma que ganó tres medallas de oro y participó en todas las finales que se han celebrado en la pelota de los Juegos Olímpicos, pero conserva esa aura de equipo a temer en cualquier justa. El grupo actual tiene como principales referentes a los jardineros Alfredo Despaigne y Frederich Cepeda, al inicialista Yordanis Samón y al lanzador Lázaro Blanco, quien abrirá el primer encuentro del torneo.
"Siempre es bueno ganar el primer partido, debemos llegar con esa garra y luchar por la victoria", dijo Cepeda, un jardinero de 41 años que estuvo en el equipo que logró el oro en Atenas 2004.
Los ex ligamayoristas Andrew Albers, John Axford, Chris Leroux, Scott Mathieson, Dustin Molleken y Scott Richmond integran el roster de Canadá, que desde hace casi dos décadas dirige Ernie Whitt, un antiguo receptor de los Toronto Blue Jays.
"Tenemos mucha experiencia en el roster, jugadores que están familiarizados con el béisbol internacional y saben de qué se trata el béisbol de torneos cortos", dijo Whitt. "Sabemos lo que está en juego en este evento, por lo que estamos muy motivados para competir por nosotros mismos, nuestros compañeros de equipo y, sobre todo, por Canadá", agregó.
La selección colombiana que dirige Jaír Fernández incluye a los prospectos Jeter Downs, de los Boston Red Sox, y Jordan Díaz, de los Oakland Athletics, así como a los veteranos lanzadores Sugar Ray Marimón y Randy Consuegra.
"Comenzamos haciendo partidos internos en Colombia. Pienso que tenemos una oportunidad, tenemos buenos jugadores y el equipo está saludable", dijo Fernández, quien condujo a Colombia a la medalla de oro de los Juegos Bolivarianos del 2017.
En el roster de Nicaragua figuran cuatro peloteros de ligas menores, pero la mayoría juega en la liga local de su país.
"Entramos al torneo enfocado en los pequeños detalles, que podrían marcar la diferencia en un torneo en el que todos los partidos son difíciles", dijo el dirigente de Nicaragua, Marvin Benard, un jardinero que jugó nueve años en las Grandes Ligas con los San Francisco Giants.
CHOQUES INAUGURALES
Puerto Rico-República Dominicana: Los dos grandes rivales caribeños no tendrán que esperar mucho para encontrarse en el campo. El zurdo Luis "Leroy" Cruz abrirá por Puerto Rico, mientras que el cubanodominicano Raúl Valdés comenzará por Dominicana.
"Es un gran reto siempre que se enfrentan República Dominicana y Puerto Rico", dijo Valdés, quien viste la camiseta de República Dominicana en un torneo mayor por primera vez. El zurdo de 43 años nació en La Habana, pero obtuvo la nacionalidad dominicana después de residir por casi dos décadas en la isla.
"Me siento muy contento con la gran responsabilidad que me ha dado el equipo y, como siempre, voy a salir a tratar de hacer lo mejor", agregó Valdés.
Boricuas y quisqueyanos están acostumbrados a grandes batallas regionales, incluyendo la Serie del Caribe, el Clásico Mundial de Béisbol y los torneos de los Juegos Centroamericanos, Panamericanos y clasificatorios olímpicos.
Ambas selecciones buscan avanzar a su segunda cita olímpica oficial (Puerto Rico derrotó a República Dominicana en su encuentro de Barcelona 1992), aunque los dominicanos realmente debutaron en Los Ángeles 1984, que tuvo un torneo de exhibición para introducir el béisbol.
Estados Unidos-Nicaragua: Estados Unidos, que ha clasificado a cuatro de las cinco apariciones del béisbol en los Juegos Olímpicos, ha dominado por completo a Nicaragua en eventos internacionales. La última victoria nicaragüense contra el poderoso rival estadounidense en un torneo mayor se remonta a la primera ronda de la Copa Mundial del 2005.
En su única aparición en los Juegos Olímpicos (Atlanta 1996), Nicaragua perdió dos veces ante Estados Unidos, incluyendo en el partido por la medalla de bronce.
Cuba-Venezuela: Cuba, que junto a Japón son los únicos dos países que han participado en todos los torneos oficiales de pelota de los Juegos Olímpicos (Barcelona 1992, Atlanta 1996, Sídney 2000, Atenas 2004 y Beijing 2008), es también el único medallista de todos esos eventos y un gran favorito para, al menos, avanzar al repechaje final de la WBSC.
Venezuela, que nunca ha jugado un partido del béisbol olímpico, no derrota a Cuba en un torneo grande desde 1953, aunque la derrotó en la primera ronda de los Juegos Centroamericanos del 2018. Además, la distancia internacional entre Cuba y el resto se ha reducido notablemente desde que los peloteros profesionales participan en eventos internacionales hace dos décadas.
Entrando al preolímpico, Cuba es #7 en el Ranking Mundial de la WBSC, mientras que Venezuela es el #8.
Canadá-Colombia: Canadá, que cuenta con dos participaciones olímpicas y un reciente buen historial internacional, enfrenta a una nación que ha crecido enormemente en béisbol en los últimos tiempos. Colombia derrotó a Canadá en la primera ronda, en Miami, del Clásico Mundial de Béisbol del 2017.