Rob Manfred anunció el jueves que su actual mandato de cinco años será el último. ¿Qué debemos hacer con su tiempo a cargo del deporte hasta ahora?
Pronto habrá abierta una gran posición de trabajo en la sede de las Grandes Ligas de Béisbol.
El comisionado de la MLB, Rob Manfred, dijo el jueves que dejará su cargo cuando su contrato actual expire en enero de 2029.
Manfred, que está en su décimo año como comisionado, ha supervisado un período de cambios significativos en el juego. Con el fin de su mandato a la vista, ¿cómo será recordado? ¿Qué le queda por lograr? ¿Quién se hará cargo?
Le pedimos a los expertos de ESPN que opinaran sobre el tiempo que Manfred estuvo a cargo y qué podría traer la conclusión de su mandato para el béisbol.
¿Cuál es el legado de Manfred como comisionado de la MLB hasta ahora?
Bradford Doolittle: El reloj de pitcheo. Esto suena reduccionista, especialmente en medio de la larga lista de cosas que han cambiado y cambiarán durante el mandato de Manfred, pero tendemos a recordar cosas claras, obvias y concretas. Es difícil imaginar un cambio con un efecto más enorme en el deporte, tanto en el campo como en el producto (no sé qué va a pasar en el futuro, pero no veo un escenario en el que nuestra atención colectiva la extensión en realidad se hace más grande). Recortar 24 minutos de juego en el transcurso de una temporada baja fue monumental y revirtió una de las tendencias más insidiosas del béisbol. Pero el reloj de lanzamiento fue más grande que un simple cambio de reglas: fue un avatar de una voluntad emergente de permitir que el juego se adaptara a los tiempos cambiantes. Esto nunca ha sido una tarea fácil en el béisbol, un deporte cuyas formas de vida arraigadas han sido una moneda de doble cara durante la mayor parte de su historia. Para que el béisbol creciera, la duración del juego era un tema fundamental que debía abordarse y, bajo el liderazgo de Manfred, la MLB lo hizo con un éxito rotundo.
Alden Gonzalez: Tendemos a darle una excesiva importancia a lo que está más fresco en nuestras mentes, por lo que gran parte del legado de Manfred se determinará durante la próxima media década. Específicamente, estará influenciado por sus esfuerzos por recuperar la popularidad del deporte en todo Estados Unidos y evitar que se desvanezca en la conciencia colectiva. A pesar de todos sus errores como comisionado (el cierre patronal, las pelotas de béisbol inconsistentes, el escándalo del robo de señales, etc.), en los últimos años Manfred ha impulsado avances positivos en lo que respecta a hacer que el béisbol sea más atractivo para los fanáticos más jóvenes, que cada vez más se alejan de él. Se puede ver en todo, desde la electricidad en el Clásico Mundial de Béisbol hasta los cambios de reglas destinados a acelerar el ritmo del juego y su manejo asertivo de la debacle de RSN. Pero es necesario hacer mucho más.
Jesse Rogers: Es complicado, pero una vez que superas algunos de los pasos en falso (muchos de los cuales fueron errores de relaciones públicas) probablemente dejará el juego mejor que cuando lo encontró. Quizás contrariamente a la opinión popular (o al menos lo que a muchos les gusta declarar en las redes sociales), Manfred no "arruinó" el deporte: estaba decayendo cuando asumió el control. Los históricos cambios de reglas promulgados el año pasado podrían ser su legado duradero dependiendo de lo que traigan los próximos años, más que el escándalo de los Houston Astros, los apagones televisivos o llamar al trofeo de la Serie Mundial una "pieza de hardware". Con el tiempo, su carrera como comisionado lucirá mejor.
David Schoenfield: Los fanáticos podrían decir que no se debe dar un castigo más severo a los Astros. Los propietarios podrían señalar el valor cada vez mayor de las franquicias. Pero estaré de acuerdo con mis colegas y señalaré los cambios en las reglas de 2023 que nos brindaron un producto en el campo más rápido y emocionante. El béisbol, como habrás oído, se muestra reacio a cambiar. La Liga Americana instituyó el bateador designado en 1973; a la Liga Nacional le tomó casi 50 años antes de que finalmente recobrara el sentido (no discutan conmigo sobre esto). Entonces, hacer cambios significativos en la estructura básica del deporte es un logro monumental, y valió la pena con un aumento de asistencia del 9% en 2023, superando los totales prepandémicos de 2018 y 2019. Si MLB puede mantener esos más de 70 millones asistencia anual (más de 29.000 aficionados por partido) el deporte debería seguir siendo fuerte mucho después del retiro de Manfred.
¿Qué esperamos que haga Manfred de aquí a 2029 para cimentar (o cambiar) su legado?
Doolittle: Bajo Manfred, la MLB ha buscado convertirse en la cabeza de un poderoso monolito en la cima del deporte: desde la adopción del béisbol internacional, los intentos de empatar el draft con la Serie Mundial Universitaria, los esfuerzos por hacer crecer el juego a nivel juvenil y, especialmente, la fea consolidación y toma de control de las ligas menores de béisbol. Espere que ese esfuerzo continúe. Es difícil decir si esto es algo bueno o malo, pero a medida que se resuelven aspectos como la distribución de transmisiones y los limbos relacionados con las sedes, sería sorprendente que la voz de la MLB en todo lo relacionado con el béisbol no siguiera proliferando.
Gonzalez: Hay mucho entre manos, pero una de sus tareas más importantes es desenredar el lío de RSN y hacer que el béisbol esté más disponible para los fanáticos de todo el país. El objetivo final de la oficina de la liga es colocar los derechos lineales y digitales de los 30 equipos bajo un paraguas nacional, levantar los apagones que han impedido que tantos fanáticos vean a sus equipos favoritos según el lugar donde viven y traer una importante compañía de transmisión que pueda esencialmente convertirse en el hogar de la MLB. Ese proceso se aceleró cuando Diamond Sports Group se declaró en quiebra hace un año, y será una prioridad en la mente de Manfred durante los próximos cinco años.
Rogers: Es ciertamente posible que cualquier cosa que haga en estos próximos cinco años sea nuestra memoria duradera; esa es la naturaleza humana. En ese sentido, hay innumerables cuestiones que podrían afectar su mandato, especialmente si hay otra batalla laboral prolongada en relación con el próximo convenio colectivo en 2026 (y hay muchas posibilidades de que así sea). Quizás lo que se avecina aún más en los próximos años sea la creciente disparidad en la nómina del deporte. No importa cuántos equipos de mercados pequeños como los Diamondbacks lleguen a la Serie Mundial, no puede ser bueno para el béisbol que casi todas sus estrellas mejor pagadas se reúnan en unos pocos equipos. ¿Podrá Manfred arreglar eso?
Schoenfield: ¿Debo volver a estar de acuerdo con mis colegas? También descartaré la expansión y la realineación. Sabemos que la MLB se expandirá en algún momento en el futuro, probablemente a 32 equipos, lo que requerirá algún tipo de realineamiento (¿Yankees y Mets en la misma división?) y tal vez una nueva estructura de playoffs. Si bien Manfred dijo que no hay manera de que dos nuevos equipos estén en acción antes de que él deje el cargo, es de esperar que para entonces habrá un plan en marcha y él desempeñará un papel importante en la elección de las ciudades. Elegir a los correctos no es fácil: de los cuatro equipos de expansión desde 1993, los Tampa Bay Rays han tenido éxito en el campo, pero su estadio ha sido un desastre y la asistencia ha sido baja; los Miami Marlins ganaron dos Series Mundiales en 2003, pero desde entonces rara vez han sido competitivos; los Colorado Rockies juegan bien pero no ganan; y los Arizona Diamondbacks no han terminado por encima del noveno lugar en asistencia de la Liga Nacional desde 2004. Tal vez se necesiten generaciones para construir una base de fanáticos, pero la MLB ciertamente desea evitar los problemas que han afectado a los Rays y los Marlins.
¿Quién podría ser el próximo en asumir el puesto cuando Manfred se jubile?
Doolittle: El nombre que me viene a la mente es Dan Halem, que es para Manfred lo que Manfred era para Bud Selig. Sabremos si esa es la preferencia de Manfred si el perfil público de Halem se impulsa en los próximos años. Pensando en esto desde la perspectiva de lo que es ideal para el juego, te gustaría ver a alguien que al menos pueda comenzar con borrón y cuenta nueva con la MLBPA, lo cual no era el caso cuando Manfred ascendió al trono. Aún mejor es este pensamiento del mundo de las cosas que nunca pueden suceder: ¿Qué tal si encontramos un comisionado a través de un proceso que incluya tanto a los jugadores como a los propietarios? Sí, el cielo es rosado y está lleno de bonitos pájaros en mi mundo.
Gonzalez: En lugar de un nuevo candidato, me gustaría recomendar una nueva estructura. Mira, Rob Manfred es realmente bueno en su trabajo. Pero debemos recordar cuál es su trabajo: representa a los 30 dueños de equipos y les ha hecho ganar mucho dinero durante su tiempo como comisionado. Y aunque creo que Manfred anhela hacer lo correcto para el juego, el quid de la cuestión es que su trabajo es apaciguar a sus jefes. Esas búsquedas no siempre coinciden. Ahora mismo tenemos a alguien que representa a los propietarios (Manfred) y a alguien que representa a los jugadores (Tony Clark). Lo que el deporte necesita es una tercera persona cuyo trabajo sea defender los mejores intereses del béisbol, simple y puramente. Llámelo el director de béisbol. De todos modos, los Medias Rojas nunca hicieron bien en usar ese título.
Rogers: Hace un par de años, Theo Epstein era la respuesta popular, pero considerando su trayectoria como propietario (comenzó un nuevo rol como asesor senior y copropietario de Fenway Sports Group a principios de este mes), no estoy seguro de que aceptara el recorte salarial. Un tipo como Dave Dombrowski sería genial. Si fuera 10 años más joven, sería una buena elección.
Schoenfield: Manfred y Halem provienen del lado de relaciones laborales de la rama ejecutiva de la MLB. Si no es Halem, es probable que sea alguien con una importante experiencia en televisión y entretenimiento. Como señalaron Alden y Jesse, el lío de RSN apunta a un problema de ingresos más amplio: esos acuerdos fueron como imprimir dinero, y ese flujo de ingresos se está agotando. Averiguar el futuro a largo plazo de cómo veremos los juegos será clave para mantener esos valores de franquicia (y, para los jugadores, sus altos salarios).
¿Qué necesita la MLB del próximo comisionado?
Doolittle: Me gustaría alguien que sea una combinación del hiperpragmatismo de Manfred y el amor poético por el juego de Bart Giamatti. Creo que a Manfred le encanta el béisbol, pero durante gran parte de su carrera ha sido difícil decir que ese es el caso. Obviamente, el puesto de comisionado es lo más público posible, y si bien el sucesor debe tener un conjunto de habilidades a nivel de CEO, también es crucial que exuda pasión por el deporte. Algo así sólo ayudaría a mejorar las relaciones con los jugadores, así como con los aficionados.
Gonzalez: Más tacto y más personalidad, sobre todo en la relación con los jugadores. La desconexión entre la MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB, que alcanzó un punto álgido durante la pandemia de COVID-19 de 2020 y en el cierre patronal que siguió a la temporada de 2021, podría ser, en última instancia, la mancha más grande en el tiempo de Manfred como comisionado. Nunca ha sido más importante que los jugadores reconozcan la importancia de comercializar el deporte y, para que eso suceda, la MLB y la MLBPA deben estar al mismo nivel. O, al menos, no diametralmente opuestos. El nuevo comisionado necesita hacer un trabajo mucho mejor para cerrar esa brecha y recuperar la confianza de la otra parte.
Rogers: La esperanza es encontrar al próximo Adam Silver, ¿verdad? Para bien o para mal, la posición en todos los deportes ahora tiene un importante aspecto de relaciones públicas. Pero buscar a alguien con habilidad allí no debería prevalecer sobre el enfoque en la paz laboral y el equilibrio competitivo en el campo, ambos esenciales para un juego saludable. En primer lugar, el béisbol debe encontrar a alguien que pueda seguir navegando en el único deporte profesional sin tope salarial y al mismo tiempo mantener competitivos a los equipos de mercados pequeños. Si esa persona mejora una relación un poco más con el sindicato de jugadores, genial. Pero las relaciones públicas ocupan el segundo lugar. La salud del deporte, dentro y fuera del campo, es lo primero.
Schoenfield: Voy a estar un poco en desacuerdo con Jesse. Si bien Silver ha forjado una relación admirable con los jugadores de la NBA, no estoy seguro de que sea prudente dejar que los jugadores sean capitanes del barco en la medida en que lo hacen en la NBA. Por ejemplo, fueron los jugadores quienes (A) golpearon los botes de basura y (B) dejaron que el juego se ralentizara a tres horas y estaban en contra de los cambios de reglas que claramente mejoraron el deporte. Entonces, sí, trabajar mejor con los jugadores, pero eso es una vía de doble sentido. El próximo comisionado debe enseñar a los jugadores que ellos también son los administradores del futuro del juego.
¿Está el béisbol en mejor situación ahora que cuando Manfred asumió el mando? ¿Lo estará en 2029?
Doolittle: Probablemente lo sea y probablemente lo será. El reloj de lanzamiento ha sido enorme (aunque el uso continuo del corredor automático en extra innings es un problema para el juego). Los ingresos siguen creciendo. Los valores de las franquicias siguen creciendo. Los equipos parecen estar siguiendo el modelo de los Bravos para el desarrollo de estadios, uno en el que los clubes son tanto promotores inmobiliarios como equipos de béisbol, y eso probablemente sea bueno para el deporte. Veremos cómo funcionan las cosas en Kansas City y el South Loop de Chicago, sin mencionar San Petersburgo y Oakland/Vegas, pero el modelo parece establecido. Las áreas problemáticas persistentes (distribución de transmisiones, limbo de lugares) son cosas específicas que pueden abordarse. Lo único que podría hacer estallar esto es si la disparidad en la nómina se vuelve tan aguda que los propietarios de los mercados pequeños y medianos comiencen a quejarse una vez más. Manfred todavía tiene que superar otro ciclo de negociación del convenio colectivo. Si el béisbol logra superar eso, es probable que el deporte esté en un lugar mejor que cuando él asumió el mando en 2015.
Gonzalez: Vivimos en una era del béisbol con la mayor cantidad de ponches y la menor cantidad de bolas en juego. Las lesiones de codo continúan proliferando, la corrupción entre quienes entrenan y contratan a adolescentes en la República Dominicana sigue prevaleciendo, y el modelo deportivo regional que ha sido tan rentable para los dueños del deporte está explotando frente a nuestros ojos. En resumen, hay muchos problemas. Pero no se puede culpar directamente a una sola persona por nada de esto. Y hay que reconocer que Manfred ha dado algunos pasos positivos en los últimos años. El reloj de lanzamiento ha sido una bendición. El Clásico Mundial de Béisbol ha puesto de relieve la globalidad del juego. Y la MLB ha implementado muchos programas de extensión para llevar el béisbol a los centros urbanos de Estados Unidos, parte de su objetivo de combatir la menguante representación negra. Ésta es una larga manera de decir que, en algunos aspectos, el juego es mejor; en cierto modo es peor. Quizás soy demasiado optimista, pero veo que la tendencia va en una dirección positiva.
Rogers: Cualquiera que haya vivido un juego de cuatro horas y media en junio con equipos de división media y nueve relevistas probablemente diría que sí. Entonces ahí está la respuesta. Es mejor. Si puede devolverle la prominencia al lanzador abridor, entonces todos los fanáticos de la vieja escuela, incluido el suyo, lo elogiarán aún más.
Schoenfield: Supongo que depende de dónde vivas. Los fanáticos de Los Angeles Dodgers, Atlanta Braves y Astros dirían que sí. ¿Fans de los Pittsburgh Pirates? No tanto. No han llegado a los playoffs desde 2015. La principal queja que veo de los fanáticos en las redes sociales es la disparidad en la nómina, la creencia de que en la NFL un equipo como los Kansas City Chiefs puede construir una dinastía, mientras que en el béisbol los Kansas City Royals... - quien ganó la Serie Mundial en la primera temporada de Manfred como comisionado - ya no tiene ninguna oportunidad. Que eso sea cierto no importa tanto como la percepción.