Detroit despidió a algunos de sus mejores veteranos en la fecha límite de cambios de julio, y desde entonces ha jugado como el mejor equipo.

Minutos antes de la fecha límite de cambios de la MLB en julio, los Detroit Tigers enviaron a su cuarto jugador de la semana y posiblemente el mejor en moverse en todo el deporte cuando canjearon al derecho Jack Flaherty a Los Angeles Dodgers. Los Tigers perdieron seis de sus siguientes nueve juegos. Con marca de 55-63 y apenas un cuarto de la temporada restante, Detroit lucía más o menos como todos los años desde que Tarik Skubal se unió al equipo en 2020: completamente olvidable.

Seis semanas después, tras de conseguir otra victoria en una temporada que terminará con su primer premio Cy Young, Skubal estiró el cuello en forma de media luna para inspeccionar la casa club de los Tigers. Vio a los miembros de la alineación diaria más joven de la MLB y a un cuerpo de lanzadores que ha hecho del juego del bullpen un arte. Estaba mirando a un equipo que ahora está empatado en el último puesto de comodín de la Liga Americana, un ascenso que ha asombrado al juego... e incluso a una de las personas en el centro del ascenso.

"No es tradicional y tal vez no sea sostenible, pero ¿a quién le importa?", dijo Skúbal. "Necesitamos ganar ahora".

Los Tigers poseen un récord de 25-10 desde el 11 de agosto, el mejor en el béisbol, con un diferencial de carreras de más 62, líder en las Grandes Ligas. Los Tigers están ganando juegos cerrados (10-2 en juegos de una carrera), están ganando juegos como visitantes (12-5) y están jugando el tipo de béisbol que el manager A.J. Hinch, que sabe un par de cosas sobre núcleos jóvenes y ascendentes, ha estado predicando toda la temporada.

Dados por muertos en la fecha límite, todavía en duda y descartados a medida que las señales de vida se convirtieron en mucho más, los Tigers comienzan su serie más trascendental en una década este viernes por la noche ante Baltimore Orioles, donde se enfrentarán a un equipo que, al igual que los otros dos actuales, los titulares del comodín, los Kansas City Royals y los Minnesota Twins, han pasado las últimas semanas en el autobús de la lucha. Todo ha conspirado para darle a Detroit un camino real para poner fin a la sequía de postemporada más larga en el béisbol con su primer lugar desde 2014: tres juegos en Camden Yards, tres en casa contra Tampa Bay Rays y un set de tres juegos en casa que pone fin a la temporada contra el peor equipo en la historia del béisbol, los Chicago White Sox.

"Somos jóvenes y todo lo que queremos hacer es ganar", aseguró el jardinero Riley Greene, quien a sus 23 años se encuentra entre los Tigers con más titularidad. "Haremos lo que sea necesario".

Lo que se necesita es simple: terminar al menos un juego por delante de Kansas City o Minnesota, que tienen desempates sobre Detroit según lo determinado por el récord de enfrentamientos directos. Los Royals y los Twins hicieron su daño antes de que esta encarnación de los Tigers se materializara y comenzara a pisotear el deporte. La barrida de Detroit sobre Kansas City esta semana y la derrota de Minnesota en Cleveland el miércoles y jueves dejaron a los Tigers y los Twins empatados 80-73.

A primera vista, nada de esto tiene sentido. Si bien su ventaja convirtió a los Tigers en un astuto contendiente potencial en la Liga Americana al comienzo de la temporada, se derrumbaron en junio. El éxodo de la fecha límite ilustró las prioridades de Detroit: tantas señales como habían mostrado, tantos destellos de "tenemos algo aquí" como habían producido, desaparecieron Flaherty, el jardinero Mark Canha, el relevista Andrew Chafin y el receptor Carson Kelly. En términos generales, los equipos no se deshacen de jugadores productivos y luego encuentran la mejor versión de sí mismos.

"Dije en julio que pensaba que íbamos a ser más jóvenes y a mejorar", sostuvo Hinch. "Y eso no fue un golpe para nadie. Creímos en nuestros jugadores jóvenes".

La operación de rescate de agosto se produjo con una inyección de talento juvenil a lo largo de aproximadamente una semana. Dos días después de una victoria por una carrera contra San Francisco Giants el 11 de agosto, regresó Kerry Carpenter (27), su jardinero derecho slugging que se había perdido casi tres meses por una fractura por estrés en la espalda. Tres días después de eso, Detroit llamó al campocorto Trey Sweeney (24), un jugador que recibieron en el acuerdo con Flaherty, y al tercera base Jace Jung (23), otro gran prospecto. Un día después, Greene regresó de la lista de lesionados y Spencer Torkelson (25), la selección número uno del draft de 2020 que habían degradado, se reincorporó a una alineación llena de otros veinteañeros: el segunda base Colt Keith (23), los jardineros Wenceel Perez (24). ), Justyn-Henry Malloy (24) y el jardinero central primer bate Parker Meadows (24).

"A partir de ahí empezamos a rodar", declaró Matt Vierling, quien a sus 27 años es considerado un veterano. "Y esto realmente no se ha detenido. Esta es la primera vez que este grupo de muchachos realmente ha probado esto. Y siento que simplemente estamos jugando con el dinero de la casa. Casi nadie pensó que estaríamos aquí. ¿Qué tenemos que perder? Veamos hasta dónde podemos llevar esto y seguir así. Me recuerda a hace un par de años".

Hace un par de años, Vierling estaba con un equipo de los Philadelphia Phillies que se abrió camino hacia la Serie Mundial de 2022 con una ola de talento y vibraciones. Él siente un juju similar en este equipo, una función, dijo, de cómo Hinch maneja la plantilla. Los jugadores de los Tigers saben que Hinch va a ser bateador emergente según los enfrentamientos (tienen la tercera mayor cantidad de apariciones como emergente en la MLB este año) y usan a su cuerpo de lanzadores más como atacantes que como abridores y relevistas tradicionales.

Durante su racha de 35 juegos con el récord más alto del béisbol, el lanzador abridor de los Tigers ha trabajado dos entradas o menos el 40% del tiempo. Las únicas constantes en la rotación han sido Skubal (quien tiene marca de 17-4 con efectividad de 2.48, la mejor de la Liga Americana, ponchó a 221 y dio 34 boletos en 185 entradas) y el novato Keider Montero. Con los derechos Casey Mize y Reese Olson regresando a la rotación desde la lista de lesionados en las últimas dos semanas, Hinch no ha necesitado preocuparse tanto por sus decisiones en el bullpen. Se ha convertido en una operación sencilla: quien esté mejor preparado para tener éxito, ganará.

"No estamos tratando de reinventar la rueda", señaló Hinch. "Solo estamos enfocados en las fortalezas. ¿Cómo usamos lo que tenemos mejor? Y tenemos mucho pitcheo. Podría decirse que tenemos el mejor lanzador del béisbol, y tenemos creatividad en la que intentamos maximizar lo que tenemos. Estamos haciendo esto. He estado allí, he hecho esto, he visto esto. Simplemente hemos ido mejorando. Hablamos de ganar series y ganar semanas. Generalmente tenemos buena defensa".

Esa habilidad dinámica estuvo al frente y al centro en el final de la serie de Kansas City, desde Meadows rastreando todo en el espacioso jardín central del Kauffman Stadium hasta el deslizamiento acrobático de Jung en casa para evitar una jugada en la que la pelota lo venció por al menos 10 pies. "Fue simplemente una jugada extraña", dijo Jung. "Si me dijeras que lo hiciera de nuevo 100 veces, probablemente sólo podría hacerlo un par".

En este punto, eso es todo lo que necesitan. Una actuación de lanzamiento cerrada aquí. Un embrague golpeó allí. Un tobogán salvaje. La mayoría de los Tigers son demasiado jóvenes para saber lo contrario. Lo que sí saben es que si se aseguran ese último puesto de comodín, es probable que se enfrenten a los campeones del Oeste de Liga Americana, los Houston Astros, una franquicia con la que Hinch dirigió un grupo advenedizo de jugadores jóvenes talentosos alguna vez.

"Simplemente jugamos duro todos los días", comentó Vierling. "Así es como estos muchachos son criados. Así es como me criaron a mí. Y nunca salimos de esto por eso".