MLB homenajeará al recién fallecido Willie Mays y a las Ligas Negras este jueves en Rickwood Field con un partido entre Giants y Cardinals.
Lo que inicialmente estaba programado como una gran fiesta de celebración se convertirá en un acto solemne de recordación, el jueves, cuando los San Francisco Giants enfrentarán a los St. Louis Cardinals en el primer juego de Grandes Ligas en Birmingham, Alabama.
El evento, nombrado oficialmente "MLB en Rickwood Field: Un tributo a las Ligas Negras", fue creado por las ligas mayores para rendir homenaje a las Ligas Negras en el estadio de béisbol profesional más antiguo de Estados Unidos y la casa por cerca de cuatro décadas de los Black Barons de Birmingham.
Birmingham fue el primer equipo profesional del extraordinario jardinero Willie Mays, quien falleció el martes a los 93 años de edad. Mays, un miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, jugó con los Black Barons en 1948, tres años antes de debutar con los New York/San Francisco Giants a los 20 años de edad.
"Todo el béisbol de Grandes Ligas está de luto mientras estamos reunidos en el mismo estadio donde comenzó una carrera y un legado como ningún otro. Willie Mays llevó su brillantez integral de los Blacks Barons de Birmingham de la Liga Negra Americana a la histórica franquicia de los Giants. De costa a costa en Nueva York y San Francisco, Willie inspiró a generaciones de jugadores y fanáticos a medida que el juego crecía y realmente se ganaba su lugar como nuestro pasatiempo nacional", dijo Rob Manfred, el comisionado de MLB, en un comunicado para expresar el sentir de la industria por la muerte de Mays, un 24 veces Todos Estrellas que es considerado ampliamente el pelotero más completo de la historia del béisbol.
"El partido del jueves en el histórico Rickwood Field fue diseñado para ser una celebración de Willie Mays y sus compañeros. Con tristeza en nuestros corazones, ahora también servirá como un recuerdo nacional de un estadounidense que siempre permanecerá en la lista corta de las personas más impactantes que nuestro gran juego haya conocido", agregó Manfred.
Las Grandes Ligas idearon el juego en Rickwood Field cerca de la conmemoración del "Juneteenth" (también conocido como "Día de la Liberación", que se celebra el 19 de junio para recordar el fin de la esclavitud en Estados Unidos) como una alternativa al "MLB en Field Of Dreams" en Iowa, que fue cancelado en 2023 y 2024 por la construcción de un complejo deportivo y un hotel en el área.
El mes pasado, la oficina del comisionado anunció que las estadísticas de las siete Ligas Negras que existieron en la década de 1900 se integraron oficialmente en los registros históricos de las Grandes Ligas. El histórico movimiento, que agregó más de 2,300 jugadores a los registros oficiales, se produjo tres años después del anuncio de diciembre de 2020 de que se agregarían las estadísticas.
En una primera fase de integración se tomaron en cuenta las Ligas Negras que funcionaron desde 1920 hasta 1948 para permitir a los jugadores negros la oportunidad de jugar béisbol profesional, mientras existía en MLB una barrera racial, que no fue derribada hasta que Jackie Robinson debutó con los Brooklyn/Los Angeles Dodgers en 1947.
El Rickwood Field, que fue construido en 1910 (dos años antes que el Fenway Park, el parque más viejo de MLB), fue la casa de los Black Barons de 1924 a 1960. El edificio con capacidad para un poco más de ocho mil fanáticos fue sometido a remodelaciones para recibir el choque entre los Giants y los Cardinals.
Después de descansar el viernes, Giants y Cardinals jugarán el resto de la serie en el Busch Stadium de San Luis el sábado y el domingo.
En el plan original revelado por MLB, antes del juego se realizaría un homenaje a varias figuras, incluyendo Mays, quien además de ser nativo de Fairfield, muy cerca de Birmingham, también vistió los uniformes de los Giants y los Black Barons, cuyos registros ahora aparecen unificados.
Pero el lunes, en un comunicado enviado al periódico San Francisco Chronicle, Mays anunció que no podría estar en el Rickwood Field el jueves.
"Me gustaría poder ir al Rickwood Field esta semana para estar con todos ustedes y disfrutar ese campo con mis amigos. Rickwood ha sido parte de mi vida durante toda mi vida desde que era un niño. Estaba ´a la vuelta de la esquina´ de Fairfield, y parecía como si hubiera estado allí desde siempre, como una iglesia", dijo Mays.
"Lo primero que me propuse fue jugar en Rickwood Field. No fue un sueño. Era algo que iba a hacer. Iba a trabajar duro para ser uno de los Black Barons de Birmingham y jugar a la pelota en Rickwood Field. Eso fue lo que hice. Fue mi comienzo. Mi primer trabajo. Nunca lo olvidas. Rickwood Field es donde jugué mi primer partido en casa, y jugar allí era ESO, todo lo que quería", continuó comunicado.
"Me gustaría estar allí, pero ya no me muevo tan bien como antes. Así que voy a verlo desde mi casa. Pero será bueno ver eso. Me alegra que los Giants, los Cardinals y la MLB estén haciendo esto, permitiendo que todos puedan ver el béisbol profesional en Rickwood Field. Es bueno recordar a la gente todo la gran pelota que se ha jugado allí y a todos los jugadores. Todos estos años y todavía está aquí. Yo también. ¿Qué tal eso?", escribió Mays.