Willie Mays es el mejor jardinero de todos los tiempos y para muchos el segundo mejor pelotero de toda la historia de MLB, solamente detrás del mítico Babe Ruth.

Una vez le preguntaron a uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, Frank Robinson, si Willie Mays era el mejor jugador que había visto en su vida. Robinson mostró un gesto de molestia en su rostro y puso los ojos en blanco, insultado por la pregunta. Después de una pausa, respondió: “Por supuesto que lo es. Es tan bueno como uno quiere que sea. No se puede exagerar lo grandioso que fue”.

Willie Mays es el mejor jardinero central de todos los tiempos, el mayor Gigante de todos los tiempos y sigue siendo, 73 años después de su debut, la mayor combinación de poder, velocidad y defensa en la historia del béisbol.

“Cuando llegó a nosotros en 1951”, dijo el ex manager de los Giants, Leo Durocher, “nunca había visto a nadie como él”.

Las Grandes Ligas nunca habían visto a nadie como él, y no lo han hecho desde entonces. Mays era Ken Griffey Jr., solo que mejor, y precedió a Griffey por 40 años. Mays ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1954 y 1965 y terminó segundo otras dos veces. Terminó entre los seis primeros 12 veces. Estuvo en el equipo All-Star 20 años seguidos. Es, según la mayoría de las mediciones, el segundo mejor jugador de la historia, detrás del incomprensiblemente genial Babe Ruth. Para aquellos que separan el juego por la ruptura de la barrera del color en 1947, nunca ha habido un mejor jugador que Mays.

“Estaba asombrado por él”, dijo el receptor del Salón de la Fama Johnny Bench. “La primera vez que lo conocí [en el Juego de Estrellas de 1968], el día antes del juego, me susurró al oído: 'Deberías ser titular en el Juego de Estrellas’. Cuando se fue, no pude ni hablar por un rato. Fue como, ‘Dios mío, Willie Mays acaba de hablar conmigo’. Así de genial era Willie”.

“Con Willie, era como si Tiger Woods viniera a tu ciudad, siempre esperabas que ganara”, dijo Lon Simmons, locutor del Salón de la Fama de los Gigantes, en 2008. “Los fanáticos esperaban un milagro de Willie todos los días. Y él simplemente les daba un milagro cada dos días”.

“Su atletismo lo distinguió”, dijo Robinson. “El atletismo del jugador negro cambió el juego de béisbol después de 1947. Y no había mejor atleta que Willie Mays”.

Mays nació siendo eso. Su madre era una gran deportista. Su padre también fue un gran jardinero central. Su hijo, Willie Howard Mays Jr., era tan avanzado al crecer en Westfield, Alabama, que jugó contra jóvenes de 18 años cuando tenía 10. Mays jugó para los Birmingham Black Barons de las Ligas Negras cuando tenía 15 años. En 1950, a los 18 años, firmó con los New York Giants por 15.000 dólares (compró un coche, pero no sabía conducirlo, por lo que se convirtió en un vehículo para la comunidad). Pasó dos años en las ligas menores y luego se unió a los Gigantes en mayo de 1951, poco después de cumplir 20 años. Durocher lo colocó en el tercer puesto del orden al bate y, después de un inicio de un hit en 25 turnos, ganó el premio al Novato del Año y ayudó a los Gigantes a superar un déficit de 13.5 juegos contra los Dodgers para ganar el banderín. No se dio cuenta de la presión. Era el talento más natural que nadie había visto jamás. “El juego siempre me resultó fácil”, dijo Mays.

Y lo demostró. Mays fue el jugador más elegante que jamás haya existido, una majestuosa combinación de velocidad y tremenda fuerza integrada en un cuerpo de 5 pies 11 pulgadas y 185 libras. Jugó con cierto estilo, complació al público en todos los sentidos. Él era el “Say Hey Kid”. No había nadie como él.

Mays conectó 660 jonrones, la quinta mayor cantidad de todos los tiempos; lideró la liga en jonrones cuatro veces, tuvo seis temporadas de 40 jonrones y lideró la liga en slugging cinco veces, todo mientras jugaba una buena parte de su carrera en un estadio de lanzadores y en una era de lanzadores.

“Batear en Candlestick era como batear en el vacío: golpeabas la pelota y la pelota era absorbida nuevamente”, dijo Robinson. “Si hubiera jugado en un parque justo para bateadores, habría bateado muchos más jonrones”.

Mays también podría haber conectado todavía más jonrones si hubiera jugado en la era actual, con montículos más bajos, estadios más pequeños, zona de strike más pequeña y casi todo diseñado para ayudar al bateador. En 1968, un bateador de la Liga Nacional impulsó 100 carreras. En 2000, 21 bateadores de la Liga Nacional lo hicieron.

“Willie Mays”, dijo una vez el miembro del Salón de la Fama Joe Morgan, “podría haber llegado hoy a 80 jonrones en una temporada”.

Pero lo que separó a Mays fue su velocidad. Robó 338 bases; lideró la liga en bases robadas cuatro temporadas seguidas y promedió 33 jonrones por temporada. Cuando robó 40 bases en 1956, fue la mayor cantidad para cualquier jugador de la Liga Nacional desde 1929.

“Podría haber robado muchas más bases si hubiera querido”, dijo Robinson. “Pero en aquel entonces, solo robabas una base para ayudar a tu equipo a ganar un juego. Podría haber robado 50 cada año si hubiera querido”.

“Era el mejor corredor que he visto”, dijo Simmons.

También fue un excelente defensor, probablemente el mejor jardinero central defensivo de todos los tiempos. Ganó 12 Guantes de Oro, la mayor cantidad que cualquier jardinero central, y no comenzaron a otorgar Guantes de Oro hasta 1957, su quinta temporada completa. En 1968 ganó un Guante de Oro a los 37 años; en ese momento, era el mayor en ganar uno como jardinero central. En la Serie Mundial de 1954, la atrapada de Mays y su tiro al plato contra Vic Wertz de los Indios es considerada la jugada defensiva más famosa de todos los tiempos. Mays podía lanzar tan bien como cualquier jardinero central y habría tenido una asistencia en las cuatro bases en un juego, pero el segunda base de los Gigantes, Tito Fuentes, dejó caer la pelota en una jugada. En 1965, Mays se convirtió en el primer jugador en ganar un Guante de Oro en una temporada de 50 jonrones. Su característica captura de canasta fue un fenómeno que nunca se ha duplicado. Nadie se deslizaba tras un elevado como Willie Mays.

Mays fue el jugador más completo en la historia del béisbol, el primer jugador real de cinco herramientas. No solo bateó con poder, bateó .302 en su carrera, ganó un título de bateo y es uno de cinco jugadores con 3,000 hits y 500 jonrones. Él y su compañero Willie McCovey fueron una pareja destructiva para los Gigantes durante la mayor parte de la década de 1960.

“En mis últimos dos años con los Giants, bateaba un doble, pero me detenía en primera para que tuvieran que lanzarle a McCovey”, dijo Mays. “A veces los lanzadores tiraban la pelota al backstop, pero yo me quedaba en primera base para asegurarse de que McCovey tuviera la oportunidad de batear. Tuve que maniobrar algunas cosas para nuestra alineación”.

Mays fue tan bueno que se hicieron algunas maniobras a su alrededor, y por él, incluso en el Juego de Estrellas.

“Cuando jugaba en el Juego de Estrellas, Walter Alston [el manager de los Dodgers] me decía: 'Está bien, conoces a todos estos muchachos mejor que yo, tú haces la alineación''', dijo Mays. "Así que la hacía. Yo me pondría como primer bateador para que la alineación funcione. Pondría a [Roberto] Clemente en segundo lugar porque podía conectar imparables y yo llegaría hasta la tercera base. Colocaría a Hank [Aaron] tercero, él conectaría un elevado y, antes de que te dieras cuenta, nuestro equipo estaría adelante en el marcador”.

Los Gigantes de Mays siempre estuvieron por delante en 1954, cuando ganaron el campeonato mundial en su primera temporada completa (se perdió la mayor parte de 1952 y todo 1953 debido al servicio militar). En 1962, Mays conectó 49 jonrones, incluido uno en la octava entrada del último día de la temporada para vencer a los Astros 2-1 y llevar a los Gigantes a un empate de temporada regular con los Dodgers. Jugaron un desempate de tres partidos. Los Gigantes vencieron a Sandy Koufax en el primer juego 8-0 gracias a dos jonrones de Mays. Los Gigantes ganaron dos de tres para avanzar a la primera Serie Mundial en San Francisco, pero perdieron en siete juegos ante los Yankees. El hit de Mays en la novena entrada puso el juego 2-2 con dos outs, pero la línea de McCovey a Bobby Richardson puso fin a la serie.

Willie Mays en su mejor momento era sencillamente impresionante. Lamentablemente, algunas personas lo recordarán por caer cerca de la barda cuando tenía 42 años en la Serie Mundial de 1973. Pero reemplace esa imagen con estas imágenes: el mejor atleta del deporte, corriendo por los jardines, con su gorra volando mientras corre hacia una pelota entre el jardín central y derecho; ese cuerpo bajo y fuerte que se desenrosca y golpea una pelota en lugares que sólo unos pocos pueden imaginar; esas piernas se agitaron en un robo de segunda, terminando con un clásico deslizamiento. Recuérdenlo como uno de los dos mejores jugadores de todos los tiempos, un hombre que cambió el juego, un hombre con un talento sin igual en los últimos 75 años.