No es casualidad que Justine Siegal sea cofundadora de la nueva WPBL; ha luchado durante décadas por el béisbol femenino.
Ser pionera en el mundo del béisbol no es nada nuevo para Justine Siegal: es su modus operandi.
Quizás tenga algo que ver con su tenacidad. Cuando oye la palabra ‘No’, su reacción instintiva es: “¡A toda máquina, Justine!”
El béisbol siempre ha sido su pasión. Siegal quería jugar en la MLB, como le cuenta a ESPN: “Mi sueño era jugar para los ahora Cleveland Guardians. Iba a todos los partidos. Dormía con mi bate de béisbol a mi lado. Me despertaba, tomaba swings en mi habitación y volvía a la cama. Ese era sin duda mi sueño”.
Cuando tenía 16 años, un año antes de que la MLB levantara su prohibición de que las mujeres participaran en equipos de las Grandes Ligas o de ligas menores afiliadas en 1992, decidió ser coachƒ de béisbol y se lo informó a su entrenador.
“Simplemente se rio de mí”, recuerda Siegal. “Y dijo: ‘Ningún hombre escuchará jamás a una mujer en un campo de béisbol’”.
Esa fue su señal: ¡A toda máquina, Justine! "Empecé a pensar: ‘¿Quién es él para decidir lo que voy a hacer?’ Así que me lancé a esta gran aventura", dice.
Parece que cada paso tenaz y pionero que dio en su carrera de béisbol desde entonces la llevó directamente a convertirse en cofundadora de la Liga de Béisbol Profesional Femenino (Women’s Pro Baseball League, o WPBL), anunciada en octubre pasado.
Quizás para sorpresa de su entrenador de béisbol de su adolescencia, en realidad fue un hombre, Keith Stein -- un abogado y empresario con experiencia en propiedad de equipos -- quien vio el valor de los logros de Siegal y le pidió que fuese cofundadora de la WPBL junto con él.
Haciendo historia por la equidad
En el marco del Mes de la Mujer, a la cofundadora de la WPBL, Justine Siegal, le entusiasma que la nueva liga de béisbol femenino brindará modelos a seguir que no existían cuando ella jugaba béisbol.
Hace más de dos décadas, Siegal comenzó a construir. Su visión del béisbol femenino empezó a cobrar forma.
En 2003, Siegal creó las Sparks, un equipo de béisbol femenino que competía con los chicos. Intrépidas como la propia Siegal, el equipo fue el único femenino que jugó año tras año en uno de los torneos de béisbol masculino más grandes del país, en Cooperstown Dreams Park.
En 2009, ella demostró que su antiguo entrenador se había equivocado, al convertirse en la primera mujer en trabajar como coach en un equipo profesional de béisbol masculino, al encargarse de dirigir el tráfico en la primera base de los Brockton Rox de la Liga Can-Am independiente. También fue coach asistente en Springfield College entre 2008 y 2010.
Ella reflexiona sobre este hito que logró después de casi dos décadas de sacrificio: "Definitivamente sentí que hice historia, porque trabajé muy duro para llegar a ese punto ... pero también fue una sensación de satisfacción".
Los Rox ganaron 56 juegos, un récord de la franquicia, esa temporada, y perdieron ante los eventuales campeones, los Québec Capitales, en la primera ronda de los playoffs, 3-1.
Su "gran aventura" pronto la llevó de vuelta al béisbol femenino. En 2010, Siegal fundó Baseball For All (BFA, Béisbol para Todos), una organización nacional sin fines de lucro que brinda a las niñas oportunidades y recursos para entrenar, jugar y liderar en el béisbol. Este próximo mes de julio, en Nevada, organizarán la décima edición de los BFA Nationals, el torneo de béisbol femenino más grande de Estados Unidos, que acoge a jugadoras de todo el mundo y cuenta con equipos de edades desde sub-8 hasta sub-18.
En 2011, Siegal se convirtió en la primera mujer en lanzar práctica de bateo para un equipo de la MLB; no fue sino a sus amados Cleveland Indians durante los entrenamientos de primavera.
Cuatro años después, rompió otra barrera al convertirse en la primera coach empleada por un equipo de la MLB. En 2015, los Oakland Athletics la contrataron como instructora invitada para su Liga Instruccional.
El nombre de Siegal quedará grabado por siempre en la historia entre las pioneras de la MLB. Se muestra orgullosa y algo incrédula al mismo tiempo sobre ello, expresando: “Sentí que me había ganado mi lugar, pero también sabía que era increíble estar allí al mismo tiempo”.
Las compuertas se abrieron gracias a Siegal: En la temporada 2023 de la MLB, 43 mujeres ocuparon roles de coach en todas las categorias del béisbol organizado, un nuevo récord histórico.
SC Featured en ESPN+: I Just Want To Play Baseball
Mientras tanto, la lista de logros pioneros de Siegal seguía creciendo. Se convirtió en la primera mujer en ser coach en el Béisbol Profesional Japonés (2019), la primera mujer en ser coach en el béisbol profesional mexicano de invierno (Liga Mexicana del Pacífico, 2019) y la primera mujer en ser coach en la Liga Mexicana de Béisbol (Sultanes de Monterrey, liga de verano, 2023).
Su experiencia en México fue especialmente gratificante. “Fue un honor para mí que me invitaran a formar parte del programa ‘Mujeres en el Diamante’ de Carla Bustamante”, dice. "Fuimos a diferentes ciudades por todo México con el patrocinio de la Embajada de Estados Unidos y realizamos clínicas para [niñas]".
“Luego fui coach invitada del equipo local. Empecé con Naranjeros. Ahí fue donde hice historia y fui la primera mujer en entrenar en México. … Siempre es divertido, me encanta, me encantan esas chicas, y es una gran oportunidad”, reflexiona Siegal.
Muy pronto: ¡Play ball, al estilo WPBL!
En honor del Mes de la Mujer, ESPN habló con Siegal, cofundadora de la WPBL, la liga de béisbol femenino que iniciará en EE. UU. en 2026.
Ahora Siegal está centrando toda su energía en el lanzamiento de la WPBL en 2026, trabajando en estrecha colaboración con el cofundador de la liga, Stein.
La primera temporada de la WPBL se desarrollará desde finales de mayo hasta finales de agosto del próximo año. Los oficiales de la liga planean una temporada regular de aproximadamente 40 partidos para cada equipo, seguido de playoffs para determinar al equipo campeón.
Actualmente están seleccionando a los dueños para las seis franquicias inaugurales, que se ubicarán principalmente en el noreste de la nación. El objetivo, según Siegal, es identificar a “personas que hayan trabajado en el deporte profesional femenino y que comprenden cómo fue la experiencia de [un equipo como] Angel City, que acaba de vender su equipo por una cifra récord”.
Aunque aún no se han anunciado los detalles, el campamento de scouting se llevará a cabo esta primavera; el primer draft de la liga se realizará a finales de este año. Siegal revela que tendrán varios campamentos de scouting en diferentes lugares para que las mujeres también tengan la oportunidad de destacar.
"Creo que existe un elemento de saber quiénes son las mejores jugadoras y también existe esa emoción de querer encontrar ese diamante en bruto que no conocías", agrega.
Sin duda, es un buen augurio para descubrir talentos que cerca de 700 jugadoras de béisbol hayan registrado su interés (uniéndose al portal de jugadoras de la WPBL) en la primera semana después de que se anunciara la liga, según declaraciones de la liga.
En cuanto a la remuneración de las jugadoras, Siegal dice que aún lo están resolviendo. "Creo que los salarios de la WPBL serán más comparables a los de las Ligas Menores de Béisbol, pero definitivamente no a los de las Grandes Ligas, por desgracia".
La sostenibilidad y la inversión serán esenciales para la supervivencia de la liga en el futuro. Si bien los deportes femeninos, en particular el baloncesto (WNBA y NCAA), el fútbol (NWSL) y hasta el sóftbol (NCAA), han experimentado un gran crecimiento en patrocinio en los últimos años, el béisbol femenino es relativamente nuevo en el panorama.
De hecho, para algunos aficionados, el béisbol femenino es casi un deporte completamente nuevo. Siegal reconoce que “el sóftbol es un deporte más popular en México y Latinoamérica. Todavía se cree que los niños juegan béisbol y las niñas sóftbol”.
Incluso con algunos acuerdos de patrocinio ya asegurados para la WPBL, Siegal no hace caso omiso de que “los recursos son siempre la parte más difícil”, como afirma. Están comprometidos con la liga y no bajarán las manos en sus esfuerzos.
Ante la promesa de Michele Kang, propietaria del equipo Washington Spirit de la NWSL, de donar 30 millones de dólares a los programas de fútbol femenino y femenino de Estados Unidos durante los próximos cinco años, Siegal dice: "Kang se ha convertido en una leyenda inmediata, en alguien que cambia las reglas del juego.
“El siguiente paso es comprender realmente que los recursos son clave no solo para desarrollar el deporte profesional, sino también para que las niñas jueguen, para que las niñas lideren y para que entrenen. … Me gusta pensar que el deporte forma mejores personas y las contribuciones [de Kang] están marcando la diferencia”, continúa Siegal.
La WPBL está buscando un acuerdo de transmisión nacional y la liga buscará hacer streaming de los juegos en plataformas digitales para interactuar con fanáticos de todo el mundo.
Para Siegal, el desafío de construir una liga desde cero valdrá la pena. A la vez, agradece que hay otros ejemplos a seguir. Ella comparte que la WPBL está “aprovechando el impulso de las ligas profesionales femeninas que vienen antes que nosotros” y el “momento bien merecido” que disfrutan los deportes femeninos.
La experiencia reciente en Japón, el país con la mayor tradición de béisbol femenino (con equipos de secundaria y universidad) y la selección nacional más exitosa (Japón ha ganado siete títulos consecutivos de la Copa Mundial de Béisbol Femenino), podría ser desalentadora.
La Liga Japonesa de Béisbol Femenino se fundó en 2009 y se lanzó un año después; sin embargo, se disolvió en 2021. La baja asistencia, sumada a la necesidad de más inversores, ya había puesto a la liga de cuatro equipos en peligro de reducirse o desaparecer a finales de 2019.
Además de una década de funcionamiento de la liga japonesa para estudiar, la Liga de Béisbol Femenino de Puerto Rico y otras están operando hoy. Añade Siegal, “Australia y Canadá tienen ligas de béisbol femenino; hay ligas de béisbol femenino en otros lugares. México tiene una versión de su liga”.
La exlanzadora de béisbol Maybelle Blair, quien cumplió 98 años en enero, fue nombrada presidenta honoraria del consejo asesor de la WPBL. Ayudó a inspirar la película de béisbol "A League of Their Own" con su participación en la Liga Profesional Femenina de Béisbol All-American (AAGPBL, por sus siglas en inglés), que se desarrolló entre 1943 y 1954. Actualmente, se planea que Blair lance el primer lanzamiento de la liga el próximo año, a los 99 años.
Siegal honra el pasado del juego tanto como su presente y futuro. Su admiración por las jugadoras de la AAGPBL -- y su compromiso con ellas -- se evidencia a través de sus palabras: “Sin duda, existe mucho respeto y también la obligación o el deseo de que se sientan orgullosos de esta liga y de lanzarla antes de que todas se vayan y hacerles saber que sigue vigente. Vamos a mantenerla”.
El resto de la junta de mujeres que han trabajado en deportes y negocios incluye a: la lanzadora del equipo nacional de Japón y seis veces ganadora de la Copa del Mundo Ayami Sato, la ex vicepresidenta ejecutiva y directora legal de los Diamondbacks de Arizona Nona Lee, la ex directora de marketing de ESPN y creadora de espnW Laura Gentile, la estratega de comunicaciones Kate Childs Graham, la fundadora y directora ejecutiva del Centro Internacional de Béisbol Femenino (IWBC, por sus siglas en inglés), la Dra. Kat Williams, la presidenta del Comité de Investigación de Mujeres en el Béisbol de la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense (SABR, por sus siglas en inglés), la Dra. Leslie Heaphy, y la propietaria de United Women’s Sports NIL AGENCY Digit Murphy.
Además, la WPBL cuenta con dos asesores especiales. La estrella del equipo de béisbol femenino de EE. UU., Alex Hugo, se encargará del desarrollo y reclutamiento de jugadoras. Cito Gaston, el primer mánager de raza negra de la MLB en ganar una Serie Mundial, con los Toronto Blue Jays en 1992 y 1993, ofrece su gran conocimiento y experiencia a la liga. Siegal se refiere a Gaston como una "leyenda fenomenal del béisbol".
Mes de la Mujer 2025 en ESPN: Un llamado al empoderamiento femenino
Ayami Sato, en particular, es alguien que pone la palabra "leyenda" en primer plano en la WPBL. Es ampliamente considerada la mejor lanzadora de béisbol del mundo. Este año, a sus 35 años, se convertirá en la primera mujer en jugar en un equipo profesional masculino de béisbol en Canadá. La diestra lanzará para los Toronto Maple Leafs de la Liga Intercondados de Béisbol, equipo del cual Stein es dueño.
Siegal elogia a Sato: “Es una de esas personas que ha hecho que el juego crezca en su país. ... Recuerdo cuando empezó y ahora tiene treinta y tantos años. Tiene compañeras que la vieron de joven, cuando ellas eran joven y ahora están en el mismo equipo que ella”.
La superestrella japonesa es un ejemplo que Siegal no tuvo de niña. "Soñaba con ser Orel Hershiser, Nolan Ryan. Pero ahora puedes soñar con ser Sato, Gabby Vélez o Kelsie Whitmore. Ahora hay modelos a seguir, y eso es fundamental", dice Siegal.
Al igual que Siegal, Gabby Vélez es una tenaz defensora del béisbol. Es exalumna de Baseball for All y, en 2020, durante la pandemia de COVID-19, fundó y entrenó un equipo llamado Reinas Baseball, con el objetivo de empoderar a las jóvenes atletas de la Gran Manzana.
Nacida en Nueva York y orgullosa de sus raíces puertorriqueñas y colombianas, Vélez juega para la selección nacional femenina de béisbol de Puerto Rico. Siegal ha seguido de cerca su evolución en el diamante durante la última década.
Siegal espera que la WPBL impulse a más niñas a jugar béisbol: “Es especial cuando las chicas juegan con otras chicas. Primero, ya no son la única chica, son solo peloteras. Segundo, hay mucha camaradería. Y tercero, se puede crear una red de contactos. Y eso es algo que la WPBL ofrece: un final para ese canal de talentos”.
Actualmente, el béisbol femenino no está sancionado como deporte de secundaria en ningún estado de EE. UU. Según el Título IX, si una escuela secundaria pública no cuenta con el equivalente femenino para un deporte, una niña puede optar por probar suerte en el equipo masculino.
Durante el año académico 2023-24, 1,372 niñas de secundaria jugaron en equipos masculinos de béisbol, según datos de la Federación Nacional de Asociaciones Estatales de Escuelas Secundarias (NFHS). En contraste, 471,761 niños jugaron béisbol y 345,607 niñas jugaron sóftbol en equipos de escuelas públicas secundarias en la primavera del año pasado.
La BFA ya ha comenzado a trabajar para establecer el Béisbol Universitario Femenino como un Deporte Emergente Oficial de la NCAA. Cada año, desde 2021, la organización ha organizado el Campeonato de Béisbol Universitario Femenino de la BFA. Seis equipos -- Cal Berkeley, Cal Poly Technical Institute, UC Davis, Occidental College, la Universidad de Washington y la Universidad de Western Washington -- participaron en la última edición.
Tener una nueva liga de béisbol femenino, la WPBL pondrá de relieve la necesidad de implementar el canal de talentos que menciona Siegal: llevar el béisbol femenino a las escuelas públicas de los Estados Unidos.
Por ahora, Siegal asume el “papel aleccionador de poder brindarles a las mujeres de hoy algo a lo que yo no pude acceder. … Es muy reconfortante tener la oportunidad de construir un camino para otras”.
En definitiva, todavía existe un gran amor por el béisbol, como lo demuestra el crecimiento de la asistencia a los estadios y la audiencia (televisiva, digital e internacional) en 2024, según un informe de la MLB.
Siegal cree que los verdaderos fans del béisbol tienen espacio en sus corazones para la WPBL. Su apoyo será crucial para el éxito de la liga. Su explicación es simple: “No es solo porque estarán jugando las mujeres. Es buena competencia. Es divertido. Pueden comer hot dogs. Queremos que vengan [al parque] para nuestros partidos”.
Al fin y al cabo, la WPBL traerá a todos el deporte conocido como el pasatiempo nacional de los Estados Unidos -- sí, béisbol para todos, la misión de Siegal en la pasada década y media.
“¡A toda máquina, Justine!” Esta vez es en respuesta a un rotundo ‘Sí’.