La Liga de Softbol Athletes Unlimited nombró a Kim Ng como su comisionada después de que la exgerente general de los Marlins se desempeñara como asesora principal de la liga.
La Liga de Softbol Athletes Unlimited nombró a Kim Ng como su comisionada el miércoles, confiando la expansión de la liga este verano y en adelante a la pionera ejecutiva del béisbol, quien fue la primera mujer gerente general en un deporte masculino importante de Norteamérica.
Ng, de 56 años, quien dirigió las operaciones de béisbol de los Miami Marlins de 2020 a 2023, se desempeñó como asesora senior de la liga mientras ésta se prepara para una gira de cuatro equipos, 10 ciudades y 24 juegos que servirá como prueba para su traslado el próximo año a seis equipos en sedes permanentes.
"Me encanta este deporte", declaró Ng a ESPN. Crecí jugando sóftbol. Desde la secundaria, jugué sóftbol, jugué en la universidad y, en algunos momentos de mi carrera, trabajé para fortalecer el deporte. Siempre lo he seguido de cerca, ya que estaba en el béisbol y me dedicaba a otras cosas. Pero ha sido una parte importante de mi vida. Tengo cuatro hermanas. Tres de nosotras jugamos en la universidad, así que ha sido una parte importante de nuestras vidas.
Cuando se habla de esto, creo que es parte de un movimiento. Creo que estamos en medio de esta trascendencia del deporte profesional femenino, que ahora forma parte del debate general. Y eso es emocionante para mí".
Si bien los intentos anteriores de crear ligas profesionales de sóftbol han fracasado, Athletes Unlimited lleva cinco años organizando eventos anuales de sóftbol en Rosemont, Illinois, en los que las jugadoras acumulan puntos en los partidos y la que más puntos consiga gana el evento. Después de la temporada de la AUSL, Athletes Unlimited, que también organiza competiciones de baloncesto y voleibol femenino, organizará la Copa All-Star de la AUSL, 24 partidos más en Illinois y Carolina del Norte para coronar a otra campeona individual.
En Ng, la liga ha fichado a una ejecutiva experimentada que pasó más de 30 años en el ecosistema de las Grandes Ligas de Béisbol, ascendiendo de becaria con los Chicago White Sox a subgerente general con los New York Yankees y Los Angeles Dodgers, y a un puesto de vicepresidenta senior en la MLB antes de su etapa con los Marlins.
Después de hacerse cargo de un equipo de Miami que llegó a la postemporada en 2020, los Marlins perdieron más de 90 partidos en temporadas consecutivas. Tras una sorprendente carrera en los playoffs en 2023, el propietario de los Marlins, Bruce Sherman, buscó contratar un presidente de operaciones de béisbol por encima de Ng. Ella dejó la organización, que se ha reconstruido desde la salida de Ng, tuvo un récord de 62-100 el año pasado y ha comenzado esta temporada con un sorprendente 8-8.
Dirigir una liga, reconoció Ng, es diferente a dirigir un equipo. Pero con la intención declarada de la AUSL de involucrar a las jugadoras en la toma de decisiones y con toda la liga bajo la propiedad de un solo grupo, el rol de Ng es diferente al de su antiguo empleador.
"Cuando escucho la palabra comisionado, simplemente significa liderazgo", dijo. "Y creo que estar en las Grandes Ligas de Béisbol realmente me ayudó a comprender la oficina del comisionado y los servicios que prestan. No se trata solo de entender lo que necesitan los clubes, sino también de liderar".
Hacerlo, dijo Ng, significa priorizar la estabilidad sobre el crecimiento, y la esperanza es que la respuesta en cada una de las 10 ciudades del calendario conduzca a ello. La temporada de la AUSL comenzará el 7 de junio en Rosemont (Talons vs. Bandits) y Wichita, Kansas (Volts vs. Blaze), las dos ciudades donde se jugará la mayor cantidad de partidos durante la temporada. Otras ciudades incluidas en el calendario incluyen Tuscaloosa, Alabama, sede de la serie de campeonato del 26 al 28 de julio, así como Sulphur, Luisiana; Chattanooga, Tennessee; Norman, Oklahoma; Omaha, Nebraska; Seattle; Salt Lake City; y Round Rock, Texas.
Ng afirmó que la liga planea apoyarse en las redes sociales para impulsar su presencia. En un video publicado el domingo, la lanzadora derecha de Virginia Tech, Emma Lemley, recibió un "boleto dorado", lo que indica que había estado entre la docena de jugadoras universitarias seleccionadas en el draft. La AUSL planea entregar más boletos dorados en las próximas semanas, culminando con la transmisión por ESPNU del "AUSL College Draft Show" el 3 de mayo.
"La realidad es que necesitamos llegar a más gente", declaró Jon Patricof, cofundador de Athletes Unlimited. Necesitamos que el producto llegue a más gente. Necesitamos ampliar la presencia del deporte.
Más allá de las iniciativas mediáticas, la AUSL está reuniendo a algunas de las figuras más importantes del deporte. Las cuatro gerentes generales son Cat Osterman (Volts), Lisa Fernandez (Talons), Dana Sorensen (Blaze) y Jenny Dalton-Hill (Bandits). Entre los asesores de la liga se encuentran Jennie Finch y la analista de ESPN Jessica Mendoza.
El sóftbol también recibirá aún más atención en tres años con su regreso olímpico en los Juegos de Los Ángeles.
"Hay muchos puntos que creo que necesitan ser conectados de forma inteligente y reflexiva", dijo Ng. "Si logramos eso, aún faltan algunos años para el 28, pero si logramos eso y hacemos algunos buenos movimientos, con suerte recuperaremos el oro en el 28, y eso será otro trampolín para el deporte".
Ng no indicó cuánto tiempo planeaba permanecer como comisionada, diciendo: "No lo veo en términos de tiempo. Quiero asegurarme de que este lanzamiento salga bien y quiero que estemos en marcha y en una dirección positiva". Pero Patricof habló de Ng como si la viera como una pieza fundamental del futuro de la AUSL.
"Un aspecto muy importante para hacer las cosas bien es a quién se pone al mando, y atraer al mejor talento, tanto dentro como fuera del campo, es esencial", dijo. "Kim marca la pauta. El talento 'A' atrae a talento 'A'.
Ha logrado alinear el deporte de una manera muy poderosa. Diré algo que realmente destaca es que ha habido personas involucradas en el deporte a nivel universitario que han estado al margen del sóftbol profesional. Kim ha ayudado a incorporarlas a la liga y al deporte. Ese es un gran diferenciador. Tenemos a todos los grandes alineados, del pasado y del presente".