Los Ángeles no llegó a octubre con la potencia que se esperaba. Sin embargo, los Dodgers están jugando como tal.
LOS ÁNGELES -- Los Angeles Dodgers no solo no cumplieron con las altas expectativas durante la temporada regular. Durante gran parte de ella, fueron básicamente mediocres. Comenzaron con un récord de 23-10 y terminaron, tras una oportuna reunión con su mánager, con 15 victorias en un tramo de 20 juegos. Pero entre tanto, del 4 de mayo al 7 de septiembre, los Dodgers tuvieron un récord de 56-54, apenas dos juegos por encima de .500 en una muestra de 110 juegos. Su rotación estaba lastimada, su bullpen era un desastre, su alineación fue inconsistente y, hasta el final, mostraron pocas señales de un equipo preparado para defender un campeonato.
Ahora son un coloso.
Los Dodgers han arrasado en esta postemporada, ganando siete de ocho juegos y con un récord de 4-0 como visitantes. Superaron fácilmente a los Cincinnati Reds en la ronda de comodines, superándolos 18-9, y luego se enfrentaron a los Philadelphia Phillies, considerados ampliamente los más talentosos en esta postemporada, a los que despacharon en cuatro juegos. Desde entonces, han tomado el control de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional con dos victorias consecutivas como visitantes sobre los Milwaukee Brewers, cabezas de serie número uno.
Salvo imprevistos (equipos que han ganado los dos primeros partidos como visitantes en formato al mejor de siete han prevalecido en esa serie 25 de 28 veces), los Dodgers se convertirán en el primer club desde los Phillies de 2009 en regresar a la Serie Mundial un año después de ganarla. Seis victorias más y los Dodgers se convertirán en los primeros campeones repetidos del béisbol en un cuarto de siglo. Nada está garantizado, pero que incluso estén en esta posición (con Shohei Ohtani en un declive ofensivo, nada menos) es notable considerando las circunstancias recientes.
Los Dodgers llevaban un ritmo de 91 victorias al acercarse a la última semana de la temporada regular. De haber seguido así y no haberla terminado con una racha de cinco victorias consecutivas, habrían empatado con el total más bajo de victorias en una temporada completa desde que Andrew Friedman asumió las operaciones de béisbol al final de la temporada 2014. En otras palabras, el equipo que muchos creían que podría desafiar el récord de victorias se presentaba como el peor de la franquicia en una década. Friedman reconoció esa realidad entonces, pero contraatacó expresando su convicción de que esta podría ser la mejor plantilla que ha llevado a octubre.
Eso se ha confirmado, y hay cuatro razones principales para ello.
El pitcheo abridor ha sido dominante
La rotación de los Dodgers no solo ha sido dominante, sino histórica. Su efectividad en postemporada es de tan solo 1.54, camino a ser la segunda más baja de todos los tiempos entre los equipos que han disputado al menos ocho partidos de playoffs. Solo los Baltimore Orioles de 1983 registraron una marca inferior.
En otras palabras, el cuarteto de los Dodgers, compuesto por Ohtani, Blake Snell, Yoshinobu Yamamoto y Tyler Glasnow, ha sido mejor, al menos hasta ahora, que los Atlanta Braves de 1996, formados por Greg Maddux, Tom Glavine y John Smoltz. Mejor que el cuerpo técnico de los Gigantes de Nueva York de 1912, liderado por Christy Mathewson, que lanzó en la era de la bola muerta. Mejor que los Arizona Diamondbacks de 2001, que se valieron del dominio de Randy Johnson y Curt Schilling para ganar el título. Mejor, incluso, que una rotación de los Dodgers de 1981 con Fernando Valenzuela, Jerry Reuss y Burt Hooton.
Ese equipo de los Dodgers de 1981 estableció un récord de franquicia con 11 juegos con lanzadores abridores tirando al menos seis entradas y permitiendo no más de tres carreras en su camino hacia el campeonato. Los Dodgers de 2025, a pesar de existir en una era de uso intensivo del bullpen, ya han tenido siete aperturas de ese tipo. La única vez que no lo hicieron fue en el tercer juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional, cuando la salida de Yamamoto se vio acortada por una cuarta entrada prolongada. Seis días después, fue a Milwaukee, el lugar donde no logró escapar de la primera entrada el 7 de julio, y lanzó el primer juego completo de postemporada en ocho años.
"No sé si pueden escribir suficientes palabras en sus historias sobre nuestro pitcheo abridor", dijo el primera base de los Dodgers, Freddie Freeman. "Realmente ha sido increíble. Parecen retroalimentarse".
Cualquier queja sobre el gasto de los Dodgers y el desequilibrio percibido que ha causado, comienza con la rotación. Durante un período de 10 días en diciembre de 2023, firmaron a Ohtani con un contrato sin precedentes ($700 millones garantizados, con 680 millones diferidos), adquirieron y extendieron el contrato de Glasnow (por más de $130 millones en cinco años) y le prodigaron a Yamamoto el contrato más cuantioso jamás otorgado a un lanzador abridor (12 años y $325 millones). Después, ganaron la Serie Mundial con una rotación irregular, se fijaron en Snell y le firmaron un contrato de cinco años y $182 millones menos de 12 meses después.
Los Dodgers, que posteriormente ficharon a Roki Sasaki de Japón y trajeron a Clayton Kershaw de vuelta para una temporada más, comenzaron el año con la idea de contar con uno de los mejores cuerpos de abridores de la historia del béisbol. Pero Sasaki tuvo dificultades, la progresión de Ohtani en el pitcheo se desarrolló metódicamente al regresar de una segunda reparación de codo, y Glasnow y Snell se perdieron un tiempo prolongado por lesiones de hombro. No fue hasta finales de agosto que la fuerza de la rotación de los Dodgers se reveló realmente, y lo hizo con contundencia.
Los abridores de los Dodgers registraron una efectividad de 2.07 durante el último mes de la temporada regular, por mucho la más baja de las Grandes Ligas, y de alguna manera han alcanzado otro nivel desde entonces. Snell ha limitado a los Rojos, Filis y Cerveceros a dos carreras y seis hits en 21 entradas. Yamamoto, con cuatro carreras limpias y 13 hits en 19⅔ entradas, ha sido casi igual de dominante tras él. Glasnow, el abridor del Juego 3, blanqueó a los Filis durante seis entradas en Los Ángeles. Ohtani, el abridor del Juego 4, permitió tres carreras en seis entradas contra ellos en Filadelfia.
Los cuatro se han combinado para limitar a Elly De La Cruz, Trea Turner, Kyle Schwarber, Bryce Harper, Christian Yelich, Brice Turang y William Contreras a seis hits en 59 turnos al bate, con 23 ponches.
"Es simplemente increíble", dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. "Dijimos antes de que comenzara esta postemporada que nuestro pitcheo abridor sería el que nos impulsaría. Y hasta ahora, ha sido exactamente así".
Sasaki pasó de ser un abridor decepcionante a un cerrador excepcional
Quizás no haya habido un avance más grande en esta temporada de los Dodgers que lo ocurrido en su complejo de Arizona a principios de septiembre, cuando Rob Hill, su director de pitcheo, e Ian Walsh, su coordinador de rendimiento de lanzadores, lograron que Sasaki flexionara la pierna trasera para evitar que su pelvis se inclinara hacia adelante y así recuperar la energía de su recta.
A medida que la temporada regular llegaba a su fin y se acercaba la defensa de su título, los Dodgers se encontraron con pocas respuestas al final de los partidos. Tanner Scott, el agente libre que se suponía que sería el ancla de la parte trasera de su bullpen, había sido un fiasco en su primera temporada en Los Ángeles. Kirby Yates, otra adquisición de la temporada baja, no estuvo mucho mejor. Jugadores como Blake Treinen, Michael Kopech y Evan Phillips, catalizadores de su racha impulsada por el bullpen el otoño pasado, estuvieron mal, inconsistentes o lesionados. Al final de la temporada regular, los relevistas de los Dodgers se habían combinado para una efectividad de 4.27 y 27 salvamentos desperdiciados.
Luego, Sasaki cerró la ronda de comodines abrumando a los Rojos con una recta de tres dígitos y un splitter que desafiaba la gravedad, cautivando la imaginación de un equipo que se desesperaba buscando una solución en la novena entrada. El hecho de que lo hiciera dos veces más en Filadelfia, registrando el último out en victorias consecutivas como visitantes para comenzar la Serie Divisional de la Liga Nacional, y luego lanzando tres entradas perfectas en la victoria definitiva de los Dodgers sobre los Filis en el Juego 4, solo sirvió para consolidar un punto crucial:
La debilidad más evidente de los Dodgers se había convertido repentinamente en una de sus mayores fortalezas, todo gracias a un cambio inesperado.
"Desde que regresó, entrando desde el bullpen, es sinceramente uno de los mejores lanzadores que he visto", dijo Glasnow. "Su repertorio es increíble. Es muy preciso en la zona de strike. Que haya comenzado la temporada como lo hizo y luego haya regresado ahora, es una de las cosas más increíbles que he visto".
La industria esperaba ampliamente los problemas de crecimiento cuando Sasaki se mudó a Estados Unidos, pero estos se intensificaron más de lo esperado. Tuvo dificultades durante sus primeras ocho aperturas en las Grandes Ligas, luego pasó cuatro meses en la lista de lesionados por una lesión en el hombro, se fue a Triple A y lanzaba su recta por debajo de las 90 mph. Hill y Walsh identificaron una señal importante, pero el entrenador Travis Smith trabajó con ahínco para ayudar a Sasaki a fortalecer su físico enjuto, y el propio Sasaki asumió plenamente un rol de alto impacto en el bullpen, exhibiendo un aplomo que ha inspirado confianza en quienes lo rodean. Ahora, mucho parece depender del éxito de Sasaki.
Si mantiene su dominio, los Dodgers lucen imbatibles. Si flaquea, su modelo de finales de juego se desmorona. Aparte de Emmet Sheehan, otro abridor joven que aún se está adaptando al bullpen, Alex Vesia, quien ha sido muy utilizado esta temporada, y Treinen, quien ha sido inconsistente, el mánager de los Dodgers, Dave Roberts, no parece confiar en nadie más para mantener la ventaja en las últimas entradas. Espera que la inestable novena entrada de Sasaki en el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (cuando concedió dos bases por bolas, un doble y un elevado de sacrificio antes de salir) haya sido más una anomalía que el inicio de una tendencia preocupante.
Sasaki estaba lanzando cuatro días después de su aparición como relevista con nueve outs y 36 lanzamientos, y la velocidad de su recta había bajado ligeramente.
Los Dodgers sin duda lo notaron.
"Todavía estamos en territorio desconocido con él", dijo Roberts. "Seguimos recopilando información, y él, sin duda, está haciendo todo lo posible para estar listo y ser productivo. Pero es algo que sin duda tenemos en mente".
Mookie Betts aprendió a jugar como campocorto y mejoró su swing
Betts se dedicó por completo a la tarea de convertirse en campocorto de las Grandes Ligas durante la pretemporada: atrapaba rodados a diario, viajaba a campos de preparatoria y universidades por todo el sur de California, buscaba la opinión del entrenador de infield Chris Woodward, de su amigo cercano Ryan Goins e incluso del ex All-Star Troy Tulowitzki. Sin embargo, si sería capaz de mantenerse en una de las posiciones más exigentes del deporte seguía siendo una incógnita cuando los partidos volvieron a cobrar importancia. Incluso para él.
"Simplemente no lo sabía", dijo Betts.
Siete meses después, Betts no solo ha superado una temporada completa como campocorto, una transición que, como exjardinero derecho de unos 30 años, no tenía precedentes; de alguna manera, se ha convertido en un jugador clave en la posición, con cinco outs por encima del promedio durante la temporada regular, empatado con jugadores como Geraldo Perdomo, Willy Adames y Francisco Lindor. Sus 17 carreras salvadas por la defensa lo empatan con Taylor Walls en el liderato de las Grandes Ligas en la posición. El miércoles, fue anunciado como uno de los tres finalistas al Guante de Oro.
Pero lo que realmente encendió a los Dodgers fue que Betts volvió a ser quien siempre ha sido ofensivamente.
Betts comenzó la temporada con una enfermedad que le obligó a perder casi 9 kilos y a atravesar la peor racha de cuatro meses de su carrera, con un promedio de bateo de .240/.313/.369 para finales de julio. Luego, su temporada dio un giro drástico. En agosto y septiembre, Betts registró un promedio de bateo de .294/.351/.478, actuando una vez más como catalizador entre Ohtani y Freeman. En dos juegos de comodín, acumuló seis hits en nueve turnos al bate. Betts necesitaba tiempo no solo para recuperar su peso y fuerza, sino para mantenerlos mientras lidiaba con los rigores de la temporada.
"Finalmente recuperé todo eso y pude arreglar un par de problemas mecánicos, y ya no tuve que intentar aumentar la potencia", dijo Betts. "Podía simplemente batear y dejar que el bate hiciera lo suyo".
Su mentalidad también ayudó.
El 8 de agosto, Betts rompió una sequía de 23 juegos sin conectar jonrones y luego hizo una declaración. "Mi temporada prácticamente ha terminado", dijo. Comenzó con una infección estomacal debilitante, pero también incluyó una fractura en un dedo del pie y la muerte de su padrastro. Admitió que a veces se descontrolaba. En su mente, los números no se salvarían. Aceptar eso le permitió concentrarse en los turnos al bate que priorizaban al equipo y no dejarse llevar por sus estadísticas. Fue liberador.
"Creo que estaba decidido a dejarlo ir, jugar por el presente y el futuro, y jugar para ayudar al equipo a ganar", dijo Roberts, quien comparte una estrecha relación con Betts. "Creo que eso le quitó mucha presión".
Betts ha realizado todas las jugadas defensivas en esta postemporada, incluyendo algunas difíciles a su izquierda. Jugar de campocorto ahora, dijo, se siente como jugar en el jardín derecho, donde acumuló seis Guantes de Oro. Ya no tiene que pensar en ello. Y aunque su bate ha disminuido su ritmo en las últimas dos rondas (tuvo marca de 4 de 24 contra los Filis y los Cerveceros), los Dodgers pueden confiar en que tiene más que ver con la dificultad de batear en esta etapa que con los propios problemas de Betts.
Ejecutan cuando importa
El champán y la cerveza fluyeron dentro de una jaula de bateo cubierta con lona después de que los Dodgers avanzaran a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el 9 de octubre, la tercera celebración de este tipo en dos semanas, y se le pidió a Enrique Hernandez que revelara el secreto del éxito de los Dodgers.
"El talento que tenemos", dijo Hernández, señalando lo obvio, pero con una salvedad.
"El talento en el papel es una cosa, pero en realidad, no es lo que gana los partidos", dijo Hernández. "Lo que gana los partidos es lo que sucede dentro de las líneas. Hemos creado una cultura increíble aquí donde jugamos al béisbol de la manera correcta. Jugamos un béisbol ganador. Hay muchos equipos en toda la liga que son súper talentosos, pero no juegan de la manera correcta. No hacen los pequeños detalles".
Hernández no mencionó a ningún equipo en particular. Pero podría haber estado hablando de los New York Yankees, que perdieron el campeonato con una comedia de errores en la quinta entrada del quinto juego de la Serie Mundial del año pasado, incluyendo un elevado que se le cayó, un tiro errado y un error de comunicación inoportuno. Podría haber estado hablando de los Phillies, cuya temporada 2025 terminó cuando uno de sus relevistas, Orion Kerkering, lanzó fuera de home en un momento de mucha presión. En realidad, estaba hablando de los Dodgers, que han vivido tantos juegos de este tipo juntos que parecen más hábiles para sortear la presión y el ruido que la mayoría.
Nunca fue más evidente que en la novena entrada del segundo juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional, cuando los Dodgers frenaron una furiosa remontada de los Phillies al ejecutar a la perfección la wheel play en un toque de sacrificio para colocar al corredor líder en tercera base, lo que les permitió conseguir su segunda de cuatro victorias consecutivas como visitantes en estos playoffs.
"Muchos de nuestros chicos han pasado por momentos difíciles, y no nos deja entrar en pánico", dijo Roberts. "Seguimos adelante".
Su ofensiva podría decaer, sus lanzadores podrían tener dificultades, incluso su defensa podría flaquear. Pero los Dodgers parecen haberse convertido en expertos en gestionar las calamidades que suele presentar octubre. Hernández, con un OPS en postemporada 178 puntos superior al de la temporada regular, es un claro ejemplo. Otros, como Snell, Tommy Edman, Teoscar Hernandez, han demostrado una habilidad especial para elevar su juego en los playoffs. Sin embargo, en general, un equipo de los Dodgers que durante mucho tiempo se definió por sus fracasos en la postemporada se ha ganado en los últimos años la reputación de hacer exactamente lo contrario.
No importa si su rotación está en ruinas, si su bullpen es un desastre, si su primera base está cojeando, o si su mejor jugador está en medio de una mala racha prolongada, siempre encuentran la manera.
"Hace dos años pasamos por lo peor, el año pasado pasamos por lo mejor", dijo Enrique Hernández, refiriéndose a un equipo de 2023 que fue eliminado en la Serie Divisional de la Liga Nacional por segundo año consecutivo. "Cuando pasas por lo peor y por lo mejor, aprendes mucho de lo uno y de lo otro. Aprendes a cuidarte cada vez más como compañeros, como equipo. Somos un equipo que... vamos a encontrar la manera de ganar un partido".