Analizamos qué esperar de Tatsuya Imai, Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto en 2026 y dónde podrían aterrizar.
La temporada baja 2025-26 cuenta con otra sólida generación de jugadores japoneses disponibles en la agencia libre, tras haber sido posteados por sus respectivos clubes de la Nippon Professional Baseball (NPB), y que jugarán en las Grandes Ligas la próxima temporada.
Tres jugadores principales están atrayendo la mayor atención de los equipos de la MLB: el lanzador abridor derecho Tatsuya Imai y los jugadores de cuadro Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto.
Analicemos qué esperar de cada uno en 2026 y qué equipos podrían ficharlos.
Tatsuya Imai, PD
El jugador de 27 años se proyecta como tercer abridor (considere una efectividad de alrededor de 3.00), pero aún existe cierto riesgo de que alcance esa proyección, ya que las Grandes Ligas aún están un paso por delante de la NPB japonesa.
Imai no es tan grande, mide 5'11" (1.80 metros), y aunque ahora tiene un control superior al promedio, no siempre ha sido así. Su tasa de bases por bolas fue de 5.1 bases por bolas por cada 9 carreras en 2022, 4.1 en 2023, 3.6 en 2024 y 2.5 en 2025. Eso lo hace parecer un lanzador flojo que se las arregla con su nueva habilidad, pero su recta de cuatro costuras se mantiene entre 93 y 97 mph y alcanza las 99 mph. Hay algo realmente importante aquí, ya que su splitter es un lanzamiento superior al promedio en casi cualquier métrica y su slider también se desempeña como un lanzamiento superior al promedio.
Lo expresé así porque su slider es un lanzamiento único, ya que no se desliza; en otras palabras, promedia el movimiento hacia el brazo (como un splitter/cambio) en lugar del movimiento hacia el guante (como un slider/curva). Puede que suene mal, pero lanzar se basa en el engaño, y los bateadores no esperan que un slider se mueva así, lo cual explica en parte el buen desempeño de este lanzamiento la temporada pasada, con un 45% de fallos y un xwOBA permitido de .212.
También hay un precedente de este mismo arsenal teniendo éxito en las Grandes Ligas: Trey Yesavage. Yesavage lanza una recta de cuatro costuras, un slider con movimiento lateral del brazo y un splitter, y aunque su lanzamiento (uno de los más altos de la liga) es diferente al de Imai (más bajo que el promedio, debido a su menor ranura para el brazo y su estatura por debajo del promedio) y el splitter de Yesavage es mejor (uno de los mejores de la liga), por lo demás, atacan a los bateadores de forma similar.
Dada la capacidad de Imai para mejorar su control y lograr un enfoque inusual, además de tener unos cuantos años más, los equipos ven que tiene las características necesarias para realizar ajustes continuos al entrar en una liga con una nueva pelota y nuevos oponentes. Quizás incluso ajuste un poco su mezcla de lanzamientos y ubicaciones para optimizar su arsenal; la ubicación de su recta es demasiado central, mientras que la forma de su recta funcionaría mejor en la parte alta de la zona de strike.
Como no viene con una oferta calificada y es uno de los agentes libres más jóvenes de la clase, Imai es atractivo para la mayoría de MLB, por lo que se espera que su contrato alcance las nueve cifras. Proyecté un costo total (incluyendo la comisión de publicación a su club de la NPB) de $157 millones durante seis años. En todo caso, esa cifra podría ser un poco baja.
Es difícil determinar qué equipos estarán interesados en Imai, especialmente porque se espera que equipos que suelen gastar menos, como los Pittsburgh Pirates y los Miami Marlins, inviertan más en la agencia libre que en años anteriores. Dicho esto, entre los equipos que están dispuestos a invertir en el extremo superior del mercado y que necesitan lanzadores abridores (y que quizás no quieran renunciar a una selección del draft para conseguir uno), se encuentran los New York Mets, los San Francisco Giants y los New York Yankees, que siempre están interesados en los mejores jugadores de la NPB.
Munetaka Murakami, 3B
Murakami es fascinante tanto por ser un ejemplo de extremos como por su potencial de equipos.
Posee una de las mejores potencias brutas de zurdos del planeta, con velocidades de salida que lo situarían entre el primer y el duodécimo puesto en las Grandes Ligas, dependiendo de la métrica que se utilice. Si a eso le sumamos unas cifras de jonrones impresionantes (rompió el récord de jonrones de la NPB en una sola temporada con 56 a los 22 años en 2022), y el hecho de que Murakami solo tiene 25 años (y no le costará una selección del draft al equipo que lo contrate), encontramos algunos puntos positivos claros que entusiasman a los equipos.
Por otro lado, su total de jonrones no ha superado los 33 desde 2022 debido a una tasa de ponches en aumento, respaldada por tasas de contacto tan malas como las de casi cualquier bateador en las Grandes Ligas, pero al mismo tiempo, se enfrenta a un pitcheo inferior en Japón. Murakami también proyecta ser primera base en la MLB, pero jugó principalmente en tercera base en Japón, con una experiencia muy limitada en primera hasta el momento.
Algunos evaluadores creen que sus índices de ponches en la zona y fuera de velocidad pueden mejorarse con ajustes mecánicos y de aproximación, incluso mientras se enfrenta a un mejor pitcheo en Estados Unidos, en parte debido a su edad y velocidad de bate. Eso es especulativo, pero la ventaja podría ser enorme al obtener cuatro temporadas completas de un jugador de veintitantos años que es una de las mayores amenazas de jonrones del planeta. Así que se puede entender por qué algunos proyectan seis años a $20 millones por año, pero también cómo algunos equipos temen tanto las desventajas que no garantizan más de $50 millones.
Una expectativa razonable es que Murakami pueda ser una amenaza inmediata de jonrones con un buen índice de bases por bolas, pero un promedio bajo y poco valor en corrido de bases o defensa; quizás Kyle Manzardo/Matt Wallner en el extremo inferior, Spencer Torkelson en una composición media y Brent Rooker como el resultado esperado. Una comparación que también se plantea para Murakami es la de Joey Gallo, a quien la mayoría de los aficionados siempre consideró un mal jugador, pero que registró un WAR de 4.4 en su temporada a los 27 años, y el próximo año será su temporada a los 26. Masataka Yoshida, al comenzar su temporada a los 29 años, recibió $90 millones de los Boston Red Sox antes de la temporada 2023 con un perfil defensivo similar, pero mucho menos poderío.
Proyecté que el costo total para adquirir a Murakami (incluyendo la comisión de fichaje a su club de la NPB) sería de poco menos de $94 millones. Muchos expertos de la industria creen que superará las nueve cifras, pero nadie parece saber qué equipo pagará esa cantidad. Me cuidé un poco porque tiene que haber al menos dos equipos dispuestos a llegar a ese precio para que la oferta sea tan alta, aunque no estoy seguro de cuán grande será realmente ese grupo de equipos.
Los Yankees tienen un historial de valorar mucho la velocidad de salida y la edad al adquirir jugadores, por lo que son uno de los posibles destinos rumoreados, más por su evaluación esperada de Murakami que por la necesidad de potencia en la alineación desde una posición de esquina. Los Chicago Cubs tienen sentido, ya que Murakami se uniría a una afluencia de bateadores jóvenes (Matt Shaw, Moises Ballesteros, Owen Caissie, Kevin Alcantara, Jonathon Long), mientras que otros acaban de entrar en la agencia libre (Kyle Tucker) o lo harán después de la próxima temporada (Ian Happ, Seiya Suzuki, Nico Hoerner). Los San Francisco Giants también tienen sentido: los Houston Astros podrían ser una buena opción si cambian el contrato de Christian Walker, y los Toronto Blue Jays (si no consiguen a Tucker) también podrían ser un destino.
Sin embargo, dado el valor promedio anual (AAV) y el potencial de crecimiento, casi cualquier equipo podría justificar la incorporación de Murakami si sus evaluaciones lo consideran razonable.
Kazuma Okamoto, 3B
Okamoto, de 29 años, lideró la NPB de Japón en jonrones desde que llegó a la liga en 2018 con 247, uno más que Murakami. No ofrece la enorme potencia bruta ni la juventud de Murakami, pero tiene un perfil mucho más estable que probablemente le permita conseguir un contrato a corto plazo.
Okamoto posee una potencia bruta plus y una gran intuición para mostrarla en los partidos, con la capacidad de halar y levantar pitcheos de calidad. Es un bateador diestro que cumplirá 30 años en junio y probablemente sea un primera base a largo plazo, por lo que su potencial es algo limitado. Sin embargo, si registra porcentajes de embase y números de poder superiores a la media, como los que logró en Japón, eso le permitirá ser un jugador titular superior a la media en MLB.
Si bien su total de jonrones se redujo a 27 en 2024 y a 15 en 2025 (cuando se vio limitado por una lesión de codo), su promedio de bateo se disparó a .280 y .327 en las últimas dos temporadas, junto con su tasa de ponches que descendió al 16% y luego al 11%, respectivamente. Al igual que Imai, Okamoto muestra una amplia base de habilidades, adaptabilidad y rendimiento que sugiere que podrá seguir adaptándose en la MLB.
A diferencia de Murakami, Okamoto ya ha jugado mucho en primera base, así que su periodo de adaptación será más corto, ya que también se está acostumbrando al pitcheo de Grandes Ligas. Proyecté que el costo de adquisición de Okamoto sería de poco menos de $43 millones, incluyendo la comisión de fichaje, durante tres años, pero no me sorprendería que un equipo añadiera un año más (posiblemente dos más) o pagara una tasa anual más alta; me cubró un poco, posiblemente demasiado, debido al perfil de primera base diestro.
Okamoto podría resultar una alternativa rentable a Pete Alonso (cuyo presupuesto es de nueve cifras bajas) y puede mencionar el acuerdo de $90 millones de Yoshida como una comparación. Los Mets, Astros, Yankees, Piratas, Marlins, San Diego Padres, Philadelphia Phillies y Arizona Diamondbacks parecen estar interesados en el mercado de primera base/bateador designado en diversos grados, y podrían estar buscando una opción más barata que firmar a Alonso, Kyle Schwarber o Murakami, donde Okamoto es la opción de respaldo.