MÉXICO -- Cuando la NFL trazó el calendario en primavera, este "Monday Night Football" de la Semana 8 pintaba como un juego dinámico, agresivo y portarretrato del futuro de la liga: Cam Newton vs. Andrew Luck.
Dos ex reclutas primero global en el draft de la NFL, jóvenes pero consolidados entre lo mejor de su posición, titulares indiscutibles y con experiencia de playoffs mediante coronas divisionales.
Al cabo de siete semanas de calendario regular, todos los elementos --incluso con expectativas rebasadas-- son vigentes en Carolina, que llega invicto al choque en casa. Y no es que Luck está por debajo de esos elogios, pero sus números actuales distan mucho en la competencia frente a frente de cara al duelo en el Bank of America Stadium.
Aquí hay tres claves que marcarán el rumbo de este partido:
1. LOS NÚMEROS NO RESPALDAN A LUCK
Entre los pasadores con mejor marca que Luck (1-4) este año vemos a Blake Bortles (2-5), Ryan Mallett (1-3), Jameis Winston (3-4) y el compañero de Luck, Matt Hasselbeck (2-0). El Total QBR de Luck esta temporada (38.3) es por mucho el más bajo de su carrera, y es N° 30 dentro de los 32 pasadores calificados en el 2015. El Total QBR de Luck ha decaído en cada una de las tres temporadas anteriores. Tuvo un Total QBR de 67.4 en el 2012, 63.5 en el 2013 y 61.5 en el 2014. Y eso no es todo, Luck ha hecho pases muy largos o muy cortos en 25 por ciento de sus envíos (sin incluir azotes ni intencionales), tercer peor porcentaje entre los pasadores calificados. El porcentaje de imprecisión de Luck en los primeros tres juegos (26 por ciento) fue un poco más alto que su registro en los dos juegos desde que regresó tras una lesión de hombro (24 por ciento). (Información de ESPN Stats & Information).
2. LA DEFENSIVA NO SERÁ TRAMPOLÍN
Si Andrew Luck planea sacudirse el mal momento que vive junto con su equipo, la defensiva de los Panthers no es precisamente un regalo de Navidad adelantado. El apoyador externo Thomas Davis está promediando 10 derribos por juego este año, cifra que lo perfila a su mejor producción profesional al cabo de una temporada. El apoyador medio Luke Kuechly, tiene 32 derribos en tres juegos completos del 2015, mientras que el esquinero Josh Norman tiene cuatro intercepciones y un balón suelto recuperado. En conjunto, la defensiva de los Panthers es la segunda mejor de la NFL --detrás de los Broncos, que le quitaron el invicto a los Packers-- y lo mismo en defensiva aérea, estacionados en el 5° lugar por defensiva terrestre. Los Colts, que se han dividido este año entre Luck y Hasselbeck, han visto una raquítica producción de 6.6 yardas por pase atrapado, mientras que su producción total por tierra es N° 30 de la NFL.
3. CAM NEWTON EN SU MEJOR NIVEL
Los opciones que presenta el mariscal de campo de los Panthers no tienen paralelo en la NFL. Carolina lo despliega en jugadas de atracción al igual que en carreras de poder, además de la formación "read-option" que confunde a las defensivas con un físico como el de Newton. El plan ofensivo de los Panthers es causar conflicto a los rivales y Newton es el portavoz perfecto en ello. Jon Gruden, analista de ESPN para el "Monday Night Football", destacada que la mayor evolución de Newton esta temporada es el ajuste de jugadas en la línea de golpeo. El mejor ejemplo que expone Gruden es enviar a un receptor en movimiento para revelar la cobertura por zona, lo cual deja colgando al esquinero que va a disparar y motiva el play-action para explotar las piernas de Newton en la "bootleg". Aunque ya enfrentaron a Tom Brady y Drew Brees, la defensiva de los Colts no ha visto una presencia como la de Newton esta temporada, esencialmente, porque no tiene comparación detrás del centro.