Katie Taylor hizo una pausa y miró a su alrededor antes de subir al ring. El último día de abril, una multitud que abarrotó el Madison Square Garden de Nueva York esperaba su llegada y coreaba su nombre. Una peleadora de Irlanda en el lugar más icónico de la historia del boxeo, en la ciudad donde si lo logras allí, lo estás logrando en todo el mundo. Todos los ojos estaban puestos en ella.
Su oponente esa noche, Amanda Serrano, esperaba en el ring. La ovación a la peleadora nacida en Puerto Rico y criada en Brooklyn había sido similar. Taylor y Serrano son dos de las mejores peleadoras de todo el boxeo y aquí estaban, a punto de pelear entre sí por el campeonato indiscutible de peso ligero en el evento principal.
Lo que sucedió durante la siguiente hora fue algo que rara vez se ve en los deportes ni en nada en el mundo en estos días: la ascensión y la elevación de toda una profesión en tiempo real. Esto sería algo sobre lo cual construir.
El boxeo femenino tuvo un momento en 2022, algo que parecía improbable hace media década e insondable hace una generación. Las mujeres en el deporte pasaron a la vanguardia al enfrentarse en peleas que los fanáticos clamaban por ver. No solo hablaron, pelearon. “Un punto de inflexión”, dijo Serrano. “Ha sido increíble. Impactante’.
Las carteleras de boxeo encabezadas por mujeres este año agotaron la boletería en Nueva York y Londres, con fanáticos ruidosos, estridentes y diversos dentro del Garden y el O2 Arena. Las peleas fueron dos de las más grandes, si no las dos más grandes, en la historia del deporte, Taylor-Serrano en abril seguida de una cartelera de mujeres en octubre encabezada por Claressa Shields vs. Savannah Marshall en Inglaterra. Ambas fueron peleas muy esperadas con la pompa similar a cualquier súper pelea de hombres. Y ambos combates se desarrollaron de mejor manera de lo que cualquiera hubiese podido esperar.
Taylor-Serrano está en la lista de finalistas para la pelea del año, independientemente del género. Shields-Marshall tomó lo que hizo Taylor-Serrano y construyó sobre ello, logrando en el Reino Unido -un lugar loco por el boxeo- lo que Taylor-Serrano hizo en los Estados Unidos. Y no se olviden de la co-estelar de Alycia Baumgardner-Mikaela Mayer junto con una entretenida cartelera con futuras mujeres prospectas en peleas de exhibición.
Esas dos noches, junto con muchas otras peleas a lo largo del año, incluida la pelea por el título indiscutible de peso welter junior de Chantelle Cameron-Jessica McCaskill y la carrera de tres peleas y tres títulos de Natasha Jonas en el peso mediano junior en 2022, ayudaron a llamar la atención sobre el deporte. Y más ojos pueden crear más crecimiento.
“Ha sido una gran diferencia entre hace cuatro años y ahora”, dijo Shields. “Acabamos de vender un lugar de 20,000 personas cuando la gente decía 'el boxeo femenino no tiene fanáticos'. Entonces aquí vamos, llenando una arena de 20,000. Dicen: 'El boxeo femenino no tiene audiencia'. Mal otra vez, aquí tenemos más de 2 millones de visitas en el Reino Unido, 6 millones en todo el mundo (para Shields-Marshall). "Esto es lo que es el boxeo femenino ahora. Esto nunca hubiera sucedido hace cuatro años".
Este año fue uno en el que cada fin de semana se desarrollaba sobre el anterior, cada pelea titular trabajaba sobre la que le precedió, lo que le dio al lado femenino del deporte una oportunidad real de sostenibilidad. No fue hace mucho tiempo cuando, en conversaciones con Mayer, Shields y Serrano, esperaban que al final de sus carreras hubieran creado una base para la próxima generación del deporte.
Simplemente no sabían si lo verían durante sus propias carreras. Ahora, lo tienen. Las tres, junto con Taylor y Seniesa Estrada, han firmado contratos de siete cifras para una pelea o una serie de peleas en los últimos 18 meses.
Comenzando con Matchroom firmando a Taylor en 2016 y Shields convirtiéndose en profesional después de dos medallas de oro para los Estados Unidos en Juegos Olímpicos sucesivos, el boxeo femenino comenzó su auge. Taylor y Shields comenzaron esto, tomando un deporte sin ninguna atención desde los días de Christy Martin y Laila Ali 20 años antes y comenzaron a crear revuelo.
Taylor y Shields lo querían todo. El hecho de que vinieran al mismo tiempo, en divisiones lo suficientemente separadas como para poder construir por separado en diferentes continentes, les dio a las mujeres en el boxeo múltiples estrellas a las que mirar.
"Solo queremos pelear, y queremos pelear contra las mejores", dijo Jonas. "Desde Claressa y Katie, tener un título mundial no es suficiente, así que todas quieren tenerlos todos".
Hicieron que pelear por títulos estuviera de moda y fuera lo más realista posible, y ahora es casi una expectativa. Creó un modelo para el éxito, uno que claramente funcionó: uno que Serrano (campeona de siete divisiones) había hecho principalmente en el anonimato hasta los últimos años.
Ahora, casi todos los principales promotores tienen al menos dos luchadoras en su lista. Matchroom Boxing tiene una pelea de mujeres en casi todas las carteleras y copromocionó a Taylor-Serrano junto con Jake Paul y su MVP Promotions, quienes promocionan a Serrano. Top Rank firmó a dos de los 10 mejores libra por libra de ESPN: Mayer y Estrada. Golden Boy Promotions, cuando haces clic en su página de peleadores, lo primero que ves son sus campeones mundiales y son tres mujeres: la campeona de peso mosca del CMB y la AMB, Marlen Esparza, la campeona de peso mosca de la FIB, Arely Mucino, y la campeona de peso mosca junior y paja de la FIB y la OMB, Yokasta Valle. BOXXER presentó a Shields-Marshall, promueve a Jonas y tiene muchas prospectas, incluida la peso ligero Caroline Dubois, una estrella potencial. DiBella Entertainment, uno de los primeros promotores en contratar e impulsar a las luchadoras, continúa promoviendo a las mujeres en el deporte.
Y la clave: las mujeres están dispuestas a luchar entre sí. Se dan cuenta de la pelea más grande que pueden hacer... y luego la hacen. Simplemente. Y ha hecho una gran diferencia.
"Simplemente tienes que seguir teniendo estas grandes peleas. Tienes que hacer que las campeonas sigan peleando contra las campeonas", dijo Serrano. "Lo que ves mucho ahora, es emocionante. Estamos trayendo audiencia. La gente está emocionada de ver a las campeonas y la gente sabe quiénes son estas campeonas".
"Antes conocías apenas un par de nombres. Ahora la gente conoce a muchas de estas mujeres y solo tienes que seguir organizando estas peleas".
Ese, en muchos sentidos, es el siguiente paso. Las mujeres en el boxeo ahora tienen la atención. Han demostrado que pueden atraer y entretener, especialmente en los momentos más importantes. Han demostrado que hay bases de fans cada vez mayores. Y las luchas siguen aumentando en calidad.
El próximo paso, dijeron Jonas y Shields, consiste en una mayor igualdad en el pago, en la promoción previa a la pelea y en la ubicación en las carteleras. Está empezando a suceder. Los últimos 12 meses lo han demostrado. Los próximos 12 podrían solidificarlo. "Nosotras, como atletas, siempre supimos lo bueno que era en su nivel más alto", dijo Jonas. "Solo necesitábamos que el mundo lo viera, los fanáticos para verlo, la plataforma en la que estar, el apoyo financiero para estar comprometidas".