FLINT, Mich. -- Eran poco más de las 8 p.m. el viernes y la música dentro camerino de Claressa Shields empezó a calentarse. Agarró su altavoz portátil, hurgó con el dedo en su teléfono y luego pulsó reproducir.
Sonó "Up" de Cardi B. Shields convirtió su espacio en una fiesta de baile, torciendo su cuerpo para relajar su mente y sus músculos. Ella había esperado 13 meses para esto, pasó por tribulaciones con las redes y las peleas se reprogramaron, todo lo que llevó a este momento.
"Me emociona pelear", dijo mientras se movía. "Estoy aquí para luchar".
No estaba nerviosa a pesar del largo descanso. En unas pocas horas, estaría caminando hacia el ring flanqueada por dos bailarines mientras otros en su séquito llevaban sus cinturones de título mundial. Llevaría una bata con el nombre del difunto actor Chadwick Boseman, y calzoncillos en honor al difunto Kobe Bryant y su hija, Gianna.
Pero primero tenía que estar preparada para lo que vendría después, bueno o malo. Ella entendió los riesgos de esta noche, la primera cartelera de pago por evento exclusivamente entre mujeres en la historia de Estados Unidos y la primera pelea de pago por evento estadounidense encabezada por boxeadoras en 20 años.
Sabía que, si ganaba, lo cual hizo, por decisión unánime sobre Marie-Eve Dicaire, agregaría los títulos de peso mediano junior de la Federación Internacional Boxeo y la Asociación Mundial de Boxeo a sus cinturones del Consejo Mundial Boxeo y la Organización Mundial Boxeo para convertirse en la primera peleadora en la historia del boxeo en ser campeona indiscutible en dos divisiones de peso diferentes en la era de los cuatro cinturones.
Todo eso estaba pasando por su mente, pero primero, bailó. Una variedad de visitantes entrabar y salía de su vestuario. Su pastor pasó unos minutos con ella. Su amiga y compañera de lucha Franchon Crews-Dezurn, quien luchó contra Shields en su debut profesional compartido en 2016, vino a saludar y tomar fotos. Sus bailarines entraron. La música solo se detuvo cuando el réferi Michael Griffin entró al camerino para dar instrucciones previas a la pelea de Shields, donde ella preguntó específicamente acerca de los agarres y los cabezazos.
Shields conocía el riesgo que corría, no solo para ella sino también para su promotor, Dmitriy Salita, quien pagó la cuenta del pago por evento del viernes, pero no asistió porque la pelea estaba programada para el sábado. Ella conocía el riesgo del boxeo femenino.
También sabía lo que podía generar el éxito. Si necesitaba algún recordatorio, todo lo que tenía que hacer era mirar las letras góticas azules en la pared destinadas a los Flint Firebirds, el equipo de hockey que suele jugar en el Dort Financial Center: la persistencia puede convertir el fracaso en un logro extraordinario.
Media hora antes, Shields se detuvo en la parte trasera de la arena en una camioneta de pasajeros blanca lo suficientemente grande como para adaptarse a ella y a su pequeña camarilla. La esperaba su mánager, Mark Taffet, quien también dirigía la producción de televisión, junto con dos guardias de seguridad y un equipo de cámara que trabaja en un documental sobre Shields que se espera esté terminado a finales de este año.
Los fanáticos se arremolinaban alrededor de la arena, distanciados socialmente por ahora, aunque eso cambiaría gradualmente a lo largo de la noche. Shields entró, salió al piso principal y miró las dos grandes pantallas LED que mostraban su rostro frente al de Dicaire.
Apenas se instaló en su vestuario cuando ocurrió una mini crisis. Había olvidado los boletos en el hotel en el que se habían alojado y los necesitaba para sus padres y su pastor. Shields y su publicista Julie Goldsticker resolvieron el problema, y Shields puso su mirada en la siguiente tarea: "Miss Corey" estaba tratando de encontrar los lugares correctos para coser parches blancos de WBC y Everlast negros en sus baúles. "Miss Corey" es Corey Taylor, la mentora de Shields, a quien conoció cuando tenía 16 años. Juntos tomaron decisiones sobre dónde lucirían mejor los parches. Luego Taylor los cosió a mano.
Volver a Flint para pelear, donde nació, se crio y aún vive, había sido un objetivo para Shields desde el comienzo de su carrera profesional. Se suponía que iba a suceder en 2019 contra Ivana Habazin, pero un asalto al entrenador de Habazin, James Ali Bashir, por parte del hermano mayor de Shields, Artis Mack, el día antes de la pelea pospuso la pelea. Finalmente se trasladó a Atlantic City.
Después de un retraso prolongado, esta fue su próxima pelea. Regresar a Flint había sido importante para ella. Para su familia. Para su comunidad.
"Literalmente estoy conteniendo las lágrimas esta noche", dijo Taylor.
Mientras Goldsticker manejaba la emisión de boletos y Taylor trabajaba en los baúles, Shields y su entrenador, John David Jackson, revisaron la estrategia. Querían concentrarse en el jab y trabajar constantemente en el cuerpo de Dicaire al principio de la pelea.
A partir de ahí, las cosas sucedieron en rápida sucesión en su vestuario. Varios representantes de las organizaciones que sostienen el cinturón pasaron a hablar. Aparecieron sus bailarines que la acompañaron en la caminata al ring. Su cutman, Glenn "Doc" Gilbert, se presentó. Habían trabajado juntos antes, pero Shields dice que ella rara vez lo necesitaba. Quizás le puso hielo en la cara una vez, dijo.
Salió brevemente del vestuario para reunirse con la familia entre la multitud, y los guardias de seguridad impidieron que la gente intentara tomarse fotos con ella o conseguir su autógrafo. Los teléfonos con cámara seguían encendidos y la multitud socialmente distanciada seguía cada uno de sus movimientos.
Luego regresó a su camerino. La fiesta de baile estaba a punto de comenzar.
Mientras Shields se preparaba, la cartelera se puso en marcha.
Todos los luchadores en esta tarjeta terminaron aquí, en parte, debido al encanto de Shields y la idea de ser parte de un pago por evento para mujeres.
Marlen Esparza, excompañera olímpica de Shields, tuvo el control completo de su pelea de peso gallo que usó como preparación para una posible pelea por el título de peso mosca a finales de este año. Jamie Mitchell, también peleando en peso gallo, anotó el único nocaut de la noche. Danielle Perkins, en su tercera pelea profesional, ganó el título plateado de peso pesado del CMB.
"En la parte de atrás de mi cabeza se sentía diferente", dijo Esparza. "Sabía que había algo diferente, pero seguía siendo solo la pelea. Todavía estaba preocupada por el boxeo, pero podía sentir que la atmósfera era un poco diferente de lo habitual".
Después de que Mitchell noqueó a su oponente y Perkins ganó un título, ambos agradecieron a Shields durante sus entrevistas en el ring después de la pelea. Mitchell y Shelly Barnett, quienes perdieron ante Esparza, se retiraron de otras peleas para las que estaban entrenando para entrar en esta cartelera.
Entendieron la exposición que Shields podría traer y lo que potencialmente podría hacer el pago por evento.
"Continúa elevándonos. Demuestra que estamos trabajando tan duro e incluso más duro", dijo Logan Holler, quien se suponía que pelearía el viernes antes de que su pelea fuera removida debido a la lesión de un oponente. "Nos merecemos el reconocimiento que estamos comenzando a obtener lentamente y los fanáticos nos apoyan. Los fanáticos están aquí y quieren verlo. Al igual que el movimiento de mujeres que está sucediendo ahora mismo en el mundo, solo tenemos que seguir trabajando, seguir presionando por lo que queremos".
Después de pasar 25 años como ejecutivo de HBO, Taffet usó su experiencia para presentar todo el programa junto con Salita y Shields. Además de administrar las carreras de Shields y Perkins, él apunta a ser otra cosa.
"El papel que quiero desempeñar", dijo Taffet, "es el de director ejecutivo de boxeo femenino".
El viernes fue un comienzo con el pago por evento de Shields. Cuando Shields subió al piso principal, se escuchó una ovación gigante dentro de la pequeña arena que se parecía a un almacén gigante de paredes blancas. Se levantaron los teléfonos para registrar la caminata hacía el ring y Shields se tomó su tiempo. Este era su momento.
"Significaba que todo estaba en PPV", dijo Shields. "Como nunca en un millón de años creciendo aquí en Flint donde yo era pobre; a veces no teníamos luces; no teníamos agua; no teníamos comida.
"Ver que esa joven negra puede llegar a ser quien soy. A veces es alucinante para mí".
Ella nunca soñó con esto. Al principio, su plan era ganar el oro en los Juegos Olímpicos. Luego, fue para hacerlo de nuevo. Cuando se convirtió en profesional, fue para pelear en televisión. Ahora ha hecho historia en el boxeo y encabezó un pago por evento.
Inclinándose en una silla plegable como parte de una conferencia de prensa posterior a la pelea, y con su cinturón verde del CMB y la túnica en honor a Boseman, Shields cubrió todo, desde la importancia de su victoria sobre Dicaire hasta la pelea en su ciudad natal y el pago por evento de cara a su próxima aventura, MMA con la Liga de luchadores profesionales en junio.
También habló sobre sus próximos pasos en el boxeo y la posibilidad de volver a subir o bajar de clases de peso. Los desafíos para los que estaría dispuesta incluían pelear asaltos de tres minutos como una forma de continuar un impulso hacia la igualdad.
"Creo que el boxeo femenino puede crecer a partir de esto y aprender de esto y simplemente continuar", dijo Shields. "Si queremos ser conocidos en el boxeo y queremos que el boxeo sobreviva en el boxeo femenino, tenemos que tomar las riendas y lo que hicimos esta noche fue encargarnos de Danielle Perkins, Marlen Esparza, yo misma, Marie-Eve Dicaire, todos jugamos una gran parte esta noche.
"Todos los que compraron el pago por evento, ya sea que les guste, o no les agrade, lo que sea, ustedes todavía jugaron un papel en ayudar al boxeo femenino a ser igualitario. Y eso es todo lo que realmente importa".
No conocerán la realidad financiera de la pelea durante unos días. Cuántas personas compraron la tarjeta principal. Cómo se verán los ingresos. Todas esas cosas importarán, aunque Shields enfatizó que cualquiera que sea el número, grande o pequeño, es solo el comienzo.
"Para ella, el principio valía más que el dinero. El principio era su valor", dijo Taffet. "Ella me dijo, 'Mark, si subo al ring y peleamos, es misión cumplida y cumplimos nuestra meta. La gente se va a dar cuenta'.
"Y sabes qué, durante el próximo año, en el próximo año, la gente va a estar llamando a la puerta y pidiendo y suplicando que vuelva y pelee en sus televisoras. Lo que demostramos esta noche es que tenemos una forma independiente de hacer"
Las consecuencias del viernes por la noche se desarrollarán en las próximas semanas y meses. Pero de vuelta en su camerino después de la pelea, las pruebas y la prensa, Shields parecía cansada. Fue un día largo. Una noche larga. Un mes largo. Un año largo.
A ella le contaron cómo otros luchadores le agradecieron por ponerles en la cartelera. Cuán crítico fue para ellos que ella se arriesgara por la exposición que recibieron. Era parte de la razón por la que hizo esto. Shields dejó claro ese mensaje desde el principio.
"Sabía que era importante", dijo Shields mientras se ataba las zapatillas blancas para prepararse para ir a casa. "Es por eso que lo hicimos todas mujeres, ya sabes".
Un riesgo, a pesar de la cuestión del dinero, que ella cree que vale la pena correrlo.