Durante una conferencia de prensa que, de otro modo, habría sido poco trascendente, en el Super Bowl LIV de Miami, el quarterback estelar de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, pausó para ponderar una pregunta sobre la importancia de ser un quarterback negro jugando por el título de la NFL.
El hijo de un padre negro (un pitcher de Major League Baseball, Pat Mahomes) y una madre blanca, Mahomes no había sido particularmente vocal en temas de raza durante sus primeras tres campañas. Pero siendo apenas el quinto quarterback titular negro que jugaría en el Super Bowl, comprendió el momento.
"Lo mejor de ello es que muestras a los chicos que no importa dónde creces, qué raza eres, puedes alcanzar tu sueño", dijo entonces Mahomes. "Para mí, ser un quarterback negro --teniendo un papá negro y una mamá blanca-- simplemente demuestra que no importa de dónde vienes".
Simplemente, en caso de que alguien se lo estuviese preguntando, Mahomes se identifica a sí mismo como un quarterback negro. Y, la semana pasada, todavía dejó más en claro dónde se encuentra parado.
El pasador All-Pro estuvo entre un grupo de más de una docena de estelares de la NFL negros que empujaron para que los dueños de la NFL admitieran errores del pasado y verdaderamente se pusieran de su lado, publicando un poderoso video en que pidieron a la liga admitir que erró en su respuesta a las pacíficas protestas en la NFL de los jugadores en contra de la brutalidad policiaca y la opresión sistemática, que condenaran el racismo y afirmaran que las vidas negras importan. En una respuesta igualmente notoria, un día más tarde, el comisionado Roger Goodell puso palomita en todas las peticiones de los jugadores, incluyendo, la frase, "Black Lives Matter".
El sorpresivo cambio en la postura pública de la liga hacia el movimiento pacífico ocurrió porque algunos de sus estelares negros --especialmente los quarterbacks negros-- trazaron la línea en la arena. Varios ejecutivos de la liga, negros y blancos, dijeron a The Undefeated que la importancia del papel de Mahomes en el video no puede exagerarse. No solamente es la mayor estrella afroamericana en la liga. Es el rostro de toda la NFL.
A sus apenas 24 años de edad (Mahomes no cumplirá 25 hasta el 17 de septiembre), es el jugador más joven en obtener un campeonato de Super Bowl, nombramiento como Jugador Más Valioso de la liga, y nombramiento como Jugador Más Valioso del Super Bowl. Con todo y eso, ahora su hazaña de mayor impacto ha sido redirigir el curso de la luga en un tema que ha, francamente, molestado e irritado a los propietarios y algunos de los más altos oficiales por varios años.
No es coincidencia de que, apenas a muy poca distancia del Año del Quarterback Negro --una temporada en la que pasadores afroamericanos se elevaron más que nunca habían podido hacer en la historia de la NFL--, Mahomes y Deshaun Watson de los Texan Deshaun Watson se asociaron con otros estelares negros para realizar un video que efectuara un cambio radical. Alguna vez desestimados por la NFL, los quarterbacks negros ahora poseen una fuerza enorme gracias a su juego sobresaliente. En la NFL de hoy en día, es una cuestión positiva ser joven, dotado, y negro, jugando en la posición más importante del deporte.
Doug Williams, el primero quarterback negro en iniciar un Super Bowl, y ser nombrado el Jugador Más Valioso del juego, no podía haber quedado más impresionado con los jóvenes pasadores, en especial Mahomes.
"Déjenme decirles algo... ese [papel de Mahomes] fue enorme", explicó Williams en llamada telefónica el sábado. "No hablamos de un veterano de 15 temporadas. Hablamos de un joven que ni siquiera tiene 25. Ha sido el JMV de esta liga. Acaba de ganar un Super Bowl. Justo allí, ya ha tenido un impacto increíble en esta liga.
"Luego sale y hace esto [participa en el video] en este momento. Con todos estos jóvenes allá afuera marchando en las calles y demandando un cambio, es un tiempo diferente el de ahora. Ves a tantos jóvenes que son los que lideran. Dice mucho que deseaba involucrarse en empujar por ese cambio, Fue muy poderoso".
Cuando el entonces quarterback de los San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, encendió un nuevo movimiento de derechos civiles en los deportes en el 2016, Mahomes estaba produciendo estadísticas de videojuego durante su campaña de junior en Texas Tech. Ahora, es la estrella más brillante de la NFL. Goodell y los propietarios están extremadamente conscientes del poder que viene con la corona de Mahomes.
"Tener a Mahomes participando [en el video] fue tan importante", dijo un ejecutivo de equipo de la NFL vía mensaje de texto a The Undefeated el viernes.
No fue solamente que Mahomes fue parte del grupo. Desempeñó un papel clave, mirando a la cámara y declarando por primera vez en el video, "Black Lives Matter".
¡Vaya!
En ese momento, Goodell y los dueños quedaron encerrados en una esquina. Por mucho que han trabajado para evitar si quiera la simple mención de la raza, a menudo de manera embarazosa, ya ni hablemos de todo el movimiento Black Lives Matter a lo largo de los últimos cuatro años, ver a su mejor jugador pronunciando esas palabras requirió un cambio inmediato de estrategia.
La liga se vio arrastrada a la discusión nacional en torno a la brutalidad policiaca y la opresión sistémica por Kaepernick, y luego forzada a rendirse a la oposición contra las protestas, y apoyar a sus jugadores de manera abierta por Mahomes. Dos quarterbacks negros impusieron la agenda para la NFL, gustara o no a los dueños. Hasta incluso finales de los 1980s, todavía existía la creencia generalizada en los pasillos del poder de la liga que los quarterbacks negros carecían de inteligencia, corazón, y habilidad para liderar sobre el campo. Estamos muy lejos de aquellos días, habiendo cruzado al territorio no explorado de que los quarterbacks negros determinan la agenda política fuera del campo para la liga. El cambio ocurrió de manera lenta, pero está aquí ahora, como quedó en evidencia por el hecho de que Goodell lo plasmó en video.
Los quarterbacks dirigen a la NFL. Ellos son los CEOs sobre el campo. A través de sus acciones, Mahomes empujó a Goodell y a los dueños a cambiar rápidamente y de modo dramático la dirección, dos cosas que usualmente odian hacer, y apostarlo todo al ajuste de cuentas que ocurre a nivel nacional respecto a raza y desigualdad.
Es importante notar que Mahomes se ha aventurado en más profundamente en los temas sociales controversiales que directamente impactan la experiencia de la América negra que cualquier otro quarterback de élite en la historia de la NFL. Parte de la razón es la siguiente: nunca antes en la historia de la liga ha sido un quarterback de bolsillo tradicional el jugador N° 1 consensual en su posición en ninguna era.
Como Mahomes es un quarterback negro, un hombre negro, temas de raza, como se explica a través de sus propias palabras, le afectan a él y a su familia de modo diferente que, digamos Peyton Manning, Tom Brady, Drew Brees, etc. En un punto durante el video, Mahomes dice, "Soy Tamir Rice", refiriéndose al chico negro de 12 años de edad que fue muerto a tiros por un oficial de policía de Cleveland en el 2014. John Elway o Joe Montana no hubieran podido ir allí.
No es sugerir que los quarterbacks blancos están descalificados de ser aliados, o de pelear por la equidad bajo la ley. El pasador de Pro Bowl de los Philadelphia Eagles, Carson Wentz, y el novato de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, denunciaron el racismo y expresaron su apoyo por los afroamericanos a la luz de la muerte de George Floyd a manos de la policía. Para ambos, eso fue una imagen grandiosa, conduciendo a que muchos en redes sociales los elogiaran por su disposición a tratar constructivamente la realidad negra-blanca de América.
Por años, el ahora receptor abierto retirado de Pro Bowl, Anquan Boldin, cofundador de la Players Coalition, ha compartido esperanza de que los quarterbacks franquicia se paren junto a él, tratando de elevar a comunidades desprotegidas.
"Cuando vas alrededor de la liga, y ves a los rostros de estas franquicias, es el quarterback; ellos son los que jalan", dijo Boldin vía telefónica el domingo. "Así que mi punto, desde el inicio, es que si podemos tener a estos tipos hablando, cuánta diferencia podrían lograr por la clase de jale que tienen los quarterbacks en esta liga. La voz de un quarterback pesa".
Mahomes, sin embargo, tiene la piel en juego. Literalmente.
Está abriendo un neuvo camino pese a los riesgos. Mahomes es muy inteligente. Se comprometió en apoyo de temas que muchas personas que regularmente llenan el Arrowhead Stadium de Kansas City, y no hay otro modo de decir esto, se oponen vehementemente. Y no le importó.
Watson, quien es igualmente un pasador franquicia y que marchara pacíficamente durante una protesta en Houston tras el asesinato de Floyd, también merece mucho crédito por ayudar a mover las cadenas en el camino. Lo mismo todos los demás jugadores que, unidos, enviaron un mensaje que Goodell y los dueños simplemente no pudieron ignorar.
Pero de cierta manera, ser un jugador de NFL es como cualquier otra ocupación: no todos en el lugar de trabajo tienen la misma estatura. El hecho es que Mahomes está en un nivel distinto al de los otros estelares, y ejerció cada onza de su influencia como un martillo para ayudar a demoler la equivocada estrategia de la liga respecto a jugadores que protestan.
Su nombre es Patrick Lavon Mahomes II. Es el mejor quarterback de la NFL. Y al asumir una postura en el video más importante en la historia de la liga, se convirtió en mucho más.