Han pasado 25 drafts de la NFL desde que un quarterback no fue elegido en la primera ronda, situación que solo ha ocurrido en cinco instancias desde la fusión AFL-NFL
Parece casi impensable ahora. Las cosas que se convierten en leyendas del fútbol americano, un Sasquatch de historia que tipos con canas en el cabello cuentan de vez en cuando, y simplemente juran que es verdad, sin importar lo que se haya escuchado antes.
En 1996, no se seleccionó a un solo quarterback en la primera ronda del draft de la NFL. Fue apenas la quinta ocasión en que ha sucedido desde la fusión AFL-NFL de 1970, y no ha sucedido desde entonces.
"No veo que vuelva a suceder, jamás", dijo el gerente general de los Denver Broncos, George Paton. "Realmente no. El juego ha cambiado, la ofensiva abierta, torneos de 7 contra 7 en la secundaria, preparatoria; simplemente hay demasiados quarterbacks que son demasiados sofisticados en ese respecto a comparación a hace dos décadas. Y, quizás lo más importante, la posición se ha hecho más importante que nunca".
Estos días, la pregunta no es un quarterback será seleccionado en la primera ronda, sino cuántos se irán entre los primeros 10 turnos. En el 2021, quarterbacks fueron seleccionados con los primeros tres turnos del draft, y cinco se fueron en la primera vuelta.
En el 2020, Joe Burrow fue el primer recluta del draft, y cuatro quarterbacks fueron tomados en la primera ronda. Tres quarterbacks se fueron en la primera ronda del 2019, cinco en el 2018, tres en el 2017, y así podemos seguir.
"La posición es tan importante, y con la escala de paga para novatos, la penalidad financiera por fallar es mucho menos costosa de lo que solía ser [para un quarterback novato]", explicó el ex gerente general de los Buffalo Bills, Carolina Panthers e Indianapolis Colts, Bill Polian. "Como resultado, una apuesta de primera ronda en un talentoso prospecto no desarrollado vale el riesgo".
¿Qué sucedió en el Draft 1996?
En los 25 drafts desde 1996, un quarterback no ha sido seleccionado primero global en apenas seis instancias. Pero, en ese Draft 1996, ningún pasador fue seleccionado hasta que Tony Banks fue elegido con el turno N° 42 por los entonces St. Louis Rams. Apenas ocho quarterbacks fueron seleccionados aquel año, y solamente tres --Banks, Danny Kanell y Bobby Hoying-- antes de la cuarta ronda.
"Cuando lo miras, es bastante simple, quizás. Ningún quarterback se fue en la primera ronda pero, ¿cuántos de esos tipos terminaron iniciando para un equipo?", se preguntó el tipo que fue elegido primero global en aquel año, el receptor abierto Keyshawn Johnson. "Claramente, la NFL acertó ese año, sucede que acertó, porque no creo que ninguno de los quarterbacks seleccionados iniciara más partidos que Tony Banks".
Johnson está en lo correcto. Los 78 inicios de por vida de Banks --para St. Louis, Baltimore y Houston-- lideraron a los quarterbacks reclutados en el 1996. Kanell fue el único otro pasador del grupo que inició al menos 24 encuentros. Cuatro de los quarterbacks seleccionados en ese año --Spence Fischer, Mike Cawley, Jon Stark y Kyle Wachholtz-- nunca intentaron un pase durante un juego de temporada regular.
"No hubo quarterbacks que valieran una selección de primera ronda. Ninguno de ellos estaba haciendo las cosas que yo, Jonathan Ogden, Kevin Hardy, Simeon Rice --los jugadores en la parte más alta del draft-- éramos capaces de hacer", explicó Johnson. "Sigan adelante --Eddie George, Terry Glenn, Willie Anderson, Marvin Harrison, Ray Lewis-- no había quarterbacks a ese nivel, capaces de liderar a sus equipos, así que no fueron reclutados".
Tres miembros del Salón de la Fama fueron tomados en la primera ronda de ese año --Ogden (N° 4 por los Ravens), Harrison (N° 18 por los Colts) y Lewis (N° 26 por los Ravens)-- mientras que el receptor abierto también miembro del Salón de la Fama, Terrell Owens, fue hallado en la tercera ronda. Rice, seleccionado tercero global por los Arizona Cardinals, fue designado Novato Defensivo del Año, mientras que George, seleccionado N° 14 por los Houston Oilers, se llevaría el premio a Novato Ofensivo del Año.
¿Por qué no sucederá de nuevo?
La historia ha probado que ninguno de los quarterbacks de 1996 hizo que se cuestionara por qué no fueron seleccionados en la primera ronda. Existe la corriente de pensamiento de que el Draft 2014, no obstante, pudo haber sido, debió haber sido, el último año sin quarterback de primera ronda, pero la urgencia por hallar a un pasador ha crecido casi de modo exponencial desde 1996, y ha alcanzado tal nivel que los equipos simplemente no dejarán que vuelva a ocurrir.
"La posición es tan crítica, todo lo que conlleva, su talento es como el de cualquier posición, pero todo está exagerado en esa posición", dijo el gerente general de los San Francisco 49ers, John Lynch, durante el Combinado de Talento de la NFL. "Muchas veces, debes hacer proyecciones del colegial a la NFL porque el deporte se practica de un modo diferente. Niveles de competencia, hay tantas cosas que influyen. Como en cualquier posición. Pero, como dije, la importancia en la posición hace que la decisión sea tan crítica".
En el 2014, Blake Bortles (N° 3), Johnny Manziel (N° 22) y Teddy Bridgewater (N° 32) fueron los tres quarterbacks seleccionados en la primera ronda. De los tres, Bridgewater, tomado con el último turno de la primera vuelta, ha sido el único seleccionado a un Pro Bowl. Derek Carr, elegido por los Raiders en el turno N° 36 global --ya en la segunda ronda-- es el único quarterback de aquel draft que ha lanzado para más de 18,000 yardas.
Varios ejecutivos de personal aseguran que el Draft 2013, cuando EJ Manuel fue el único pasador seleccionado en la primera ronda; el Draft 1997, cuando Jim Druckenmiller fue el único quarterback seleccionado en la primera ronda, y el Draft 2007, con JaMarcus Russell y Brady Quinn como únicos pasadores en la primera vuelta; debieron unirse al Draft 1996 en la historia de los años sin pasadores de primera vuelta.
A la fecha, únicamente cinco drafts desde la fusión de las ligas se han ido sin un quarterback de pirmera ronda: 1974, 1984, 1985, 1988 y 1996.
La camada actual fue calificada inicialmente como un año a la baja para quarterbacks, pero en sus más recientes simulaciones de primera ronda, Mel Kiper Jr. y Todd McShay de ESPN, tienen cada uno a tres quarterbacks siendo seleccionados en la primera ronda: Kenny Pickett de Pitt, Malik Willis de Liberty y Matt Corral de Mississippi.
"Es como la camada de quarterbacks de este año", reveló Paton. "El proceso arranca y la percepción pública es que la clase de quarterbacks no está como para emocionarse. Pero, lo hacen bien en la temporada, lo hacen bien en el Senior Bowl, pro days. Realmente han pasado cualquier prueba, excepto la de la opinión pública".
La demanda por un pasador franquicia es más alta que nunca, y la oferta no se ha incrementado al mismo paso. Los equipos reiteradamente van a arriesgarse por un quarterback, incluso en la parte alta de la primera ronda, y elegir a un pasador bastante por arriba de donde podrían tenerlo calificado, en espera de sacarse un premio en la lotería de quarterbacks.
"Definitivamente, ha crecido en importancia", dijo Johnson. "Pero, si no puedes lanzar bajo presión, no vas a resultar, no vas a ser exitoso, no importa cuánto te empujen hacia arriba en las tablas de evaluación. Y si eres un gerente general y simplemente seleccionas a un quarterback en la primera ronda porque lo necesitas, y realmente no crees que sea un recluta de primera vuelta, probablemente serás despedido. No va a mejorar el jugador, simplemente porque lo tomas en la primera ronda".
Estos días, las sesiones de los quarterbacks en el Combinado de Talento son televisadas en horario estelar, y los pases sin defensivos en los pro days generan emojis de fuego de costa a costa. Simplemente, parece improbable que una primera ronda cierre en un draft futuro sin que incluya a un quarterback.
"Sería un año atípico, extremadamente atípico", admitió Paton. "Simplemente, no puedo anticipar que ello suceda. Demasiados equipos necesitan de uno cada año, y no van a quedarse sentados y dejarlos pasar".