Echamos un vistazo a lo que nos depara el Norte de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
La NFC Norte podría ser una división dominada por un solo equipo. Entre reconstrucciones, transiciones e incertidumbres, el panorama luce favorable para los Green Bay Packers no solo de pasar encima de sus rivales, sino de llegar lejos en la postemporada.
Pero, ¿podríamos tener una sorpresa en la NFC Norte durante la temporada del 2022? Me parece que sí, hay un equipo que tiene los ingredientes para pensar en un regreso a los playoffs este año.
La diferencia de talento en las plantillas es evidente, pero también sería muy ingenuo pensar que eso por sí solo determinará las posiciones que ocupen los equipos al final de una temporada tan larga con la amenaza latente de lesiones.
Otro punto crucial, sin embargo, es la cantidad de jugadores que perdieron los equipos durante la temporada baja y la capacidad, o falta de la misma, para reemplazarlos sobre el campo, incluyendo algunos elementos con calibre All-Pro.
Los dos nombres más notables son el receptor abierto Davante Adams, quien se fue de los Packers a Las Vegas Raiders, y el cazamariscales Khalil Mack, quien pasó de los Chicago Bears a Los Angeles Chargers.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la NFC Norte de cara a la temporada 2022 de la NFL:
Chicago Bears
Marca en el 2021: 6-11 | Última aparición en playoffs: 2020
Panorama para el 2022: Los Bears decidieron acabar la era de Matt Nagy y hora apuestan por encender la plantilla bajo la dirección del entrenador en jefe novato Matt Eberflus, además se espera un gran crecimiento del quarterback de segundo año Justin Fields, quien demostró la campaña pasada que puede causar daño con su brazo y piernas, aunque necesita mejor protección de su línea ofensiva.
La mayor interrogante en Chicago es cómo reemplazarán el hueco que deja Khalil Mack en la defensiva, después de acumular 36 capturas en cuatro temporadas. Robert Quinn y Justin Jones tendrán mayor peso partiendo como alas defensivas en una división que competirá contra quarterbacks como Aaron Rodgers, Kirk Cousins y Jared Goff, será crucial presionar y conseguir capturas para convertirse en un factor en la división.
Detroit Lions
Marca en el 2021: 3-13-1 | Última aparición en playoffs: 2016
Panorama para el 2022: Nada alentador. Los Lions siguen estando un paso atrás del resto en la división, tienen interrogantes en prácticamente toda la plantilla, no tienen ningún veterano estelar y la apuesta por sus novatos tendrá que esperar para rendir frutos. El cazamariscales Aidan Hutchinson, reclutado con la segunda selección global del draft, sigue siendo un jugador que debe terminar de pulirse y hacer la transición a la NFL, mientras el receptor Jameson Williams y el ala defensiva Josh Paschal tendrán que esperar para debutar mientras se recuperan de sus lesiones.
No parece sencillo el camino, pero el entrenador en jefe de segundo año Dan Campbell parece ir por el camino correcto para cambiar la cultura perdedora en Detroit.
Green Bay Packers
Marca en el 2021: 13-4 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: La mayor interrogante en Green Bay no es si llegarán a la postemporada, sino si podrán superar --finalmente-- las Finales de Conferencia, instancia en la que se han estancado cuatro veces desde el 2014. No es un secreto que la ventana de campeonato de los Packers cada vez es más estrecha, por más que Aaron Rodgers siga siendo su quarterback jugando a un nivel estelar.
Esta temporada baja los Packers perdieron al receptor abierto estelar Davante Adams, uno de los blancos preferidos de Rodgers, quien se quejó por los balones dejados caer por sus receptores hace unas semanas. Allen Lazard, Sammy Watkins y Randall Cobb, quienes se perfilan como titulares, no parecen ser el problema, sin embargo, con una temporada tan larga y con el riesgo latente de lesiones, el resto del cuerpo de receptores debe perfeccionar su conexión con el quarterback para mantener las aspiraciones de Green Bay vigentes en enero.
Minnesota Vikings
Marca en el 2021: 8-9 | Última aparición en playoffs: 2019
Panorama para el 2022: Después de ocho campañas de altibajos, los Vikings terminaron la era de Mike Zimmer y apostaron por el coach novato Kevin O'Connell, con la esperanza de encender una ofensiva con armas importantes alrededor del quarterback Kirk Cousins, aunque el problema principal de Minnesota podría estar justamente en su mariscal de campo.
En cuatro temporadas como titular en Minnesota, Cousins solo tiene una aparición en los playoffs y en su carrera solo ha ganado un título divisional, cifras poco alentadoras para una franquicia que busca volverse relevante.
Esta podría ser la última llamada para Cousins, quien tiene un envidiable elenco a su alrededor con el corredor Dalvin Cook y los receptores abiertos Justin Jefferson y Adam Thielen, ese sentido de urgencia puede impulsar a los Vikings para convertirse en un equipo emocionante en el 2022, aunque también existe la posibilidad que el equipo se hunda ante la presión.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Norte
1. Aaron Rodgers
Rodgers no se está haciendo más joven y sus posibilidades de ganar un segundo Trofeo Lombardi se reducen cada vez más, las esperanzas de los Packers están en el brazo derecho de su quarterback estelar, quien debe sacar provecho a lo poco o mucho que el equipo ha puesto a su alrededor esta temporada. Así de fácil.
2. Justin Jefferson
Jefferson está en la conversación del mejor receptor abierto de la NFL, en dos temporadas como profesional suma 3,016 yardas recibidas y 17 touchdowns, tiene velocidad y manos de élite para amenazar a cualquier defensiva y su sola presencia exige dobles marcas, lo que abre espacios para el veterano Adam Thielen, quien por sí solo es una amenaza.
3. Justin Fields
QB, Chicago Bears
Pocos jugadores en la NFL enfrentan la presión que tiene Fields esta temporada para producir con los Bears, así que será importante ver cómo responde el quarterback de segundo año a esas expectativas. Como equipo, Chicago tiene muy poco que perder en el 2022, pero en lo personal hay mucho en juego para Fields y el versátil mariscal de campo demostró en su acción limitada como novato que tiene las herramientas para convertirse en lo que los Bears esperaban de él cuando lo reclutaron con la selección global N° 11 en el draft del 2021.
4. Adam Thielen
Como mencioné previamente, la presencia de Jefferson en la ofensiva de Minnesota abre espacios para Thielen, quien debe aprovechar duelos personales para acumular grandes números ya que no ha superado la barrera de las 1,000 yardas recibidas en las últimas tres campañas. Thielen sigue siendo una amenaza en zona roja y puede decirse que sus manos están entre las más seguras de la NFL, sus 24 recepciones de touchdown en los últimos dos años lo demuestran.
5. Aaron Jones
El ataque de los Packers necesita que Jones se mantenga sano para apoyar en el backfield a Aaron Rodgers. Jones ha estado recibiendo menos acarreos del 2019 a la fecha y queda la duda de si podrá recuperar el nivel que mostró ese año cuando terminó con 16 acarreos de touchdown. Sin embargo, Jones no solo produce yardas y anotaciones con sus acarreos, en los últimos años se ha convertido en un socio confiable para Rodgers estableciendo una marca personal en el 2021 con 52 recepciones y seis touchdowns por esa vía, así que esperen muchos toques de balón para Jones este año.
6. Aidan Hutchinson
DE, Detroit Lions
Los Lions adquirieron un talento con calibre de primera selección global del draft en Hutchinson, quien fue una pesadilla para los quarterbacks rivales en su último año en Michigan, donde acumuló 14 capturas. Si Hutchinson logra acostumbrarse rápido a la fuerza y velocidad de la NFL, podría convertirse en uno de los cazamariscales más emocionantes de la liga. La mala noticia es que, si los Lions siguen por el mismo rumbo de los últimos años y se ponen rápido con grandes desventajas, es poco probable que los equipos lancen contra ellos cuando estén lejos en el marcador, lo que se traducirá en menos oportunidades para que brille Hutchinson.
7. Dalvin Cook
El tres veces corredor de Pro Bowl promedia 4.7 yardas por acarreo en su carrera y en los últimos tres años ha anotado 35 touchdowns por tierra, esas cifras deben ser alentadoras para el nuevo cuerpo de entrenadores en Minnesota, que necesitan quitarle presión a Kirk Cousins para brillar en la ofensiva y qué mejor opción que un corredor como Cook que tiene la capacidad de devorar yardas y mover las cadenas cuando se le necesita, consiguiendo 246 primeros intentos en sus 1,018 acarreos en la NFL.
8. Jared Goff
QB, Detroit Lions
No debe ser nada sencillo para Goff enfrentar esta temporada. Más allá de las limitaciones que tiene en Detroit, este año saldrá a jugar como el quarterback del que se deshicieron Los Angeles Rams para ganar el Super Bowl en el 2021, algo que no debe ser nada fácil de digerir. Por increíble que parezca, Goff estableció una marca personal la campaña pasada con un 67.2 por ciento de pases completos, ahora solo debe encontrar la manera que esa eficiencia se traduzca en éxito para los Lions.
9. Kirk Cousins
En cuatro temporadas con los Vikings, Cousins tiene un récord 33-29-1 y una aparición en los playoffs, además, la última vez que Minnesota ganó un título divisional fue en el 2017, el año previo a la llegada de Cousins, esas cifras no son nada alentadoras para un quarterback que parece estar jugando por su empleo en el 2022. Cousins tiene a su favor que cuenta con una gran cantidad de armas disponibles, pero eso también podría condenarlo si no logra encender un ataque que no ha sido del top-10 en puntos anotados desde el 2019.
10. Robert Quinn
DE, Chicago Bears
Sin Khalil Mack cerca, Robert Quinn queda como la principal amenaza entre los cazamariscales de los Bears, también será una gran oportunidad para comprobar si las 18.5 capturas que consiguió la temporada pasada fueron consecuencia de su talento y capacidad para adaptarse al sistema de Chicago o se benefició en gran medida de la atención que ponían las ofensivas rivales sobre Mack.
Otras caras nuevas a seguir
Aidan Hutchinson acapara los reflectores entre los novatos de la NFC Norte, pero no es el único sobre el que debemos tener la mira puesta en el 2022. En los propios Lions hay que seguir de cerca en cuanto vuelva al receptor abierto Jameson Williams, quien se lesionó la rodilla durante el Juego por el Campeonato del College Football Playoff, también con el ala defensiva Josh Paschal, quien se perderá por lo menos las primeras cuatro semanas de la campaña y podría formar la pareja de cazamariscales del futuro junto a Hutchinson.
Con los Bears, el esquinero Kyler Gordon apunta a convertirse en titular como novato en el lado opuesto a Jaylon Johnson, también el profundo Jaquan Brisker apunta a iniciar en su primer año junto a Eddie Jackson.
En los Packers, el apoyador novato Quay Walker se ganó la titularidad tras ser reclutado en la primera ronda del draft procedente del campeón colegial Georgia, aunque su compañero universitario Devonte Wyatt tendrá que esperar como suplente mientras hace la transición de tackle defensivo de formación 4-3 a ala defensiva 3-4. El receptor abierto Christian Watson también podría contribuir como novato, aunque su competencia es dura no solo con Lazard, Watkins y Cobb, sino con Amari Rodgers, que parece estar un escalón por delante en la lista de profundidad.
Con los Vikings el único novato que se perfila como titular inmediato es el guardia Ed Ingram, elegido en la segunda vuelta del sorteo procedente de LSU. Ingram será guardia derecho y tendrá peso en el ataque aéreo. Los reclutas más altos de Minnesota (el profundo Lewis Cine y el esquinero Andrew Booth Jr.) tendrá que esperar detrás de los titulares en la defensiva secundaria.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Los casinos tienen como favoritos para ganar la NFC Norte a los Packers con probabilidades que van de -155 a -182.
Minnesota aparece en la segunda posición con probabilidades entre +240 y +270, confirmando su condición de posible caballo negro para la temporada del 2022.
Más atrás están los Lions con líneas de +900 y +950, sorprendiendo por no aparecer en el fondo de la división.
En la última posición se encuentran los Bears con posibilidades entre +1,200 y +1,400, sin embargo, es muy probable que esa no sea su posición real al final de la temporada.
¿Qué opinan los lectores?
Predicciones
La lógica indica que los Packers se dirigen a su cuarto título divisional consecutivo, aunque podría no ser tan sencillo como parece con Lions, Bears y Vikings apuntalando sus plantillas para presentar una mejor defensa.
Green Bay ha ganado 13 partidos los últimos tres años y en mi pronóstico los veo alcanzando esa cifra una vez más a pesar de enfrentar duelos complicados fuera de casa contra los Tampa Bay Buccaneers y Buffalo Bills.
No muy lejos de los Packers veo a los Vikings sorprendiendo como equipo comodín en el 2022 con un sólido récord 10-7, aunque no sé si eso será suficiente para mantener a Kirk Cousins en la ciudad.
Fuera de sus rivales divisionales, Minnesota jugará tres partidos complicados como visitantes y dos de ellos son bastante manejables: Philadelphia Eagles, New Orleans Saints y Buffalo Bills, así que eso representa un punto a favor en su calendario.
Los Vikings poseen las herramientas suficientes para competir con un potente ataque terrestre cuando es necesario y también pueden destruir a sus rivales con un ataque aéreo explosivo, esos dos detalles no los podía pasar por alto al momento de hacer este pronóstico.
Chicago no será el peor equipo de la NFC Norte a pesar de lo que piensan las casas de apuestas, aunque tampoco esperen verlos en los playoffs, están comenzando un nuevo proyecto y --contrario a Minnesota-- tienen bastantes huecos en la plantilla que parecen no haber sido cubiertos por completo.
La mayor interrogante es el quarterback Justin Fields, quien ya demostró que puede hacer daño con el brazo y sus piernas, aunque también pareció que la campaña pasada no le permitieron jugar con la libertad que necesita para volverse una verdadera amenaza.
Si Fields despega, Chicago estará en buenas manos por muchos años y la defensiva continúa mandando señales positivas para conseguir algunas victorias inesperadas este año.
Finalmente están los Lions, que apostaron por el quarterback Jared Goff y no parece que esa sea su respuesta en la posición, lo malo para Detroit es que detrás solo está el veterano Nate Sudfeld, quien ha lanzado menos de 200 yardas en la NFL, así que, si el plan de jugar con Goff falla, lo cual es muy probable que ocurra, tienen pocas opciones para corregir sobre la marcha.