Echamos un vistazo a lo que nos depara el Sur de la Conferencia Americana con la llegada de una nueva campaña regular
La AFC Sur será una división de contrastes. Por un lado, un par de equipos armados para aplastar a sus rivales por medio del juego terrestre, apuntan como los grandes favoritos por el campeonato de la división y para hacer ruido en postemporada.
¿Los otros dos? Probablemente se enfocarán en seguir armando, pieza por pieza, una plantilla que les permita pelear a futuro contra los otros dos, bajo el mando de head coaches nuevos.
La disparidad entre unos y otros, y el hecho de que los clubes de este sector enfrentan al Este de la Nacional podría permitir que, quien salga campeón del Sur, esté en la pelea por el primer sitio en la siembra de los playoffs de la Americana.
De cualquier modo, estamos ante una división donde los dos equipos de los que se espera mayor protagonismo apuestan por ganar partidos a la vieja usanza --un juego terrestre dominante y una defensiva sólida-- en una NFL revolucionada por explosivos circos aéreos. Cualquiera que enfrente a este par de clubes necesitará estar bien armado en las trincheras, y buscar una rápida ventaja en el marcador que les haga salir pronto de su plan de juego. Con todo y eso, podría no ser suficiente.
Sin el gran cartel de los equipos de otras divisiones, hay que tener cuidado con un par de equipos contendientes en el Sur.
Houston Texans
Marca en el 2021: 4-13 | Última aparición en playoffs: 2019
Panorama para el 2022: Pocos equipos tienen expectativas tan bajas que Houston para la siguiente campaña. Después de todo, los Texans están envueltos en un plan de reconstrucción no muy claro que parece estar trazado a años múltiples. Al menos, esa sensación dio cuando contrataron a David Culley como head coach para despedirlo después de apenas un año, sin darle una plantilla capaz de pelear nada. Ahora, es Lovie Smith en el timón, y no está claro si es el elegido a largo plazo --lo mismo que Davis Mills en la posición de quarterback-- o solo están ahí en lo que llega algo mejor. La buena noticia para Houston, aunque no se reflejará necesariamente de inmediato, es que consiguieron una fortuna en capital de draft por Deshaun Watson, un quarterback que, de todos modos, nunca iba a participar en una sola jugada más para la franquicia.
Indianapolis Colts
Marca en el 2021: 9-9 | Última aparición en playoffs: 2020
Panorama para el 2022: Puede ser injusto responsabilizar solo a Carson Wentz por el hecho de que Indy quedó fuera de la pasada postemporada --como ha hecho muy públicamente el propietario de los Colts, Jim Irsay--, pero caer en la jornada final, con los playoffs en juego, contra los mismos Jags que eligieron primeros en el draft, y jugando de la manera en que lo hizo, básicamente sentenció su salida. Ahora, llega un nuevo mariscal de campo en la figura de Matt Ryan, un ex Jugador Más Valioso de la liga que, por momentos, ha sido un poco infravalorado en años recientes. En la parte final de su carrera, Ryan podría brindar al equipo la estabilidad en la posición más importante del juego que no han tenido desde el adiós inesperado de Andrew Luck.
Jacksonville Jaguars
Marca en el 2021: 3-14 | Última aparición en playoffs: 2017
Panorama para el 2022: Sí, hablamos del equipo que ha elegido primero en el draft en el último par de años, y sí, Jacksonville ha tenido una temporada ganadora solamente una vez en los últimos 14 años. Pero, ahora sí, los Jaguars deben lucir mejor en el 2022. Para empezar, ya no manda más ese desastre que fue Urban Meyer. Con un head coach como Doug Pederson --campeón de un Super Bowl-- el nivel de profesionalismo se eleva, y eso opera a favor de los jugadores. La colección de talento en plantilla va mejorando, también, poco a poco. Los Jags no van a pelear un Lombardi, pero será mucho menos fatigante seguir sus partidos como aficionados que en años recientes.
Tennessee Titans
Marca en el 2021: 12-5 | Última aparición en playoffs: 2021
Panorama para el 2022: Aceptémoslo. En una temporada donde se quedaron sin su mejor jugador --el corredor Derrick Henry-- por una buena porción de la temporada, y con un quarterback en Ryan Tannehill jugando por debajo de sus expectativas, Mike Vrabel se ganó justificadamente el nombramiento de Coach del Año con el segundo título divisional en fila para Tennessee. Los Titans no lucieron tan dominantes como el año previo, y quedaron sorpresivamente eliminados en los playoffs por los Bengals, a pesar de capturar nueve veces en el encuentro a Joe Burrow, pero ese tipo de resultados suelen ser más la excepción que la regla. El solo regreso de Henry recuperado, y una presión adicional sobre Tannehill para que juegue mejor, deben resultar en un equipo de Tennessee más competitivo para el 2022.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la AFC Oeste
1. Derrick Henry
RB, Tennessee Titans
A diferencia de la gran mayoría de las divisiones, no hay un jugador más decisivo en el Sur de la Americana que un corredor, no un quarterback. Cuando Henry está sano, es literalmente imparable. No importa el esquema ni el rival, Henry logra mover las cadenas detrás de una sólida línea ofensiva que se muere en la raya por él. A partir de Henry, funciona el resto del ataque, particularmente con pases con engaño de carrera, que suele ejecutar bien Tannehill. Con Henry al 100 por ciento, los Titans son los favoritos, por mucho, en este sector.
2. Jonathan Taylor
RB, Indianapolis Colts
Después de Henry, viene otro corredor que aspira a poder colocarse a su equipo al hombro de la misma manera. Taylor viene de liderar a la NFL en acarreos (332), yardas terrestres (1,811) y touchdowns terrestres (18), quedando segundo en las votaciones como Jugador Ofensivo del Año. El problema de Indianapolis es que apenas estaba descubriendo lo que tenía realmente en él. Para el 2022, no habrá pretexto para no hacer de Taylor el punto focal de la ofensiva de los Colts y ponerle todas las fichitas al ex estelar de Wisconsin para ver hasta dónde puede llevar a este club.
3. Trevor Lawrence
QB, Jacksonville Jaguars
Nos quedamos cortos si decimos que la temporada de novato de Lawrence no ocurrió como esperaba. Ahora, tendrá su revancha con un renovado grupo de receptores, el explosivo corredor con el que no contó el año pasado y, sobre todo, un mucho mejor mentor en la figura del head coach Pederson a lo que le ofreció Meyer. Después, ya corresponderá a Lawrence cumplir con sus astronómicas expectativas tomando mejores decisiones con el balón y presumiendo ese innegable talento en el brazo derecho. Cualquier salto de calidad en Jacksonville deberá comenzar con su quarterback de segundo año.
4. Matt Ryan
QB, Indianapolis Colts
Ryan es prácticamente lo opuesto a Wentz en términos de quarterback desde el bolsillo. Lee mejor el campo, recorre sus progresiones con rapidez, y en general toma buenas decisiones con el ovoide, arriesgando en momentos oportunos y cuidando la posesión. Su misión primordial en Indy es darle calma y consistencia a un ataque al que no le faltan armas, comenzando por Taylor y el receptor abierto Michael Pittman Jr. En esta etapa de su carrera, los Colts valorarán más a Ryan por lo que aporta con la cabeza que con un brazo que tampoco ha perdido tanto.
5. Ryan Tannehill
QB, Tennessee Titans
Sin Henry por un largo tramo de la campaña, los Titans colocaron la carga pesada de la ofensiva sobre los hombros de Tannehill y es claro que le costó. Puso el balón en el aire 50 veces más que el año previo, completando 42 pases más, pero acumulando 85 yardas menor por aire, 12 pases de anotación menos, y duplicando sus intercepciones con respecto a la campaña previa. La falta de la amenaza por tierra claramente afectó la efectividad de Tannehill. Con Henry de regreso, los Titans esperan que Tannehill recupere ese nivel previo, con el agregado de que el equipo ya tiene en Malik Willis a su potencial sucesor, por si a sus 34 años de edad, ya no encuentra el camino de regreso hacia su nivel previo.
6. Davis Mills
QB, Houston Texans
Sin el renombre del resto de los quarterbacks novatos del año pasado, y con una plantilla bastante limitada, Mills se vio mejor en lo individual, por algunos lapsos, que Trevor Lawrence, Justin Fields, Trey Lance y Zach Wilson en su primera temporada profesional. No obstante, los resultados fueron abismales en lo colectivo para el equipo. Mills tendrá en el 2022 la oportunidad de demostrar que puede entregar resultados, y podría ser la última. El head coach que lo eligió no está más con la franquicia, y la inversión en capital de draft para elegirlo fue muy baja, para la posición. Los Texans no dudarán en pagar una selección más alta por un pasador en el futuro si Mills no da un salto cualitativo.
7. Shaquille Leonard
LB, Indianapolis Colts
Costará un poco de trabaja acostumbrarnos a llamar Shaquille a Darius, pero es el nombre por el que le llaman en casa. Lo que no costará acostumbrarnos es a verlo en su nivel habitual de estelar, una vez que regrese de una reciente lesión de espalda que le robó la totalidad del campamento de entrenamiento. Ahora, no hay dolor, y todo indica que, a pesar de que se podría perder el debut de temporada de los Colts, Indy recobrará rápidamente a su mejor linebacker en algún punto del primer mes de actividad.
8. Travon Walker
LB, Jacksonville Jaguars
En las últimas horas previas al arranque de la primera ronda del pasado draft, comenzaron a circular rumores que, en un inicio, algunos tardaron en creer: los Jags tomarían a Walker con el primer turno global, y no al liniero defensivo Aidan Hutchinson. Llegó el momento de la verdad, y efectivamente, Jacksonville se decantó por Walker, un linebacker externo que alineará al lado opuesto de Josh Allen para tratar de aterrorizar a los quarterbacks rivales. La naturaleza sorpresiva de su elección, después de que fuera proyectado para irse varios turnos más abajo, lo coloca inmediatamente bajo los reflectores, y a la gerencia de los Jaguars en el banquillo de los acusados con el dictamen por conocerse sobre si acertaron o no con este valioso turno.
9. Kevin Byard
S, Tennessee Titans
Resulta interesante que Byard no sea un nombre más comúnmente reconocido alrededor de la NFL como uno de los mejores profundos de la liga. Se trata de un dos veces elegido al primer equipo All-Pro y dos veces seleccionado al Pro Bowl que viene de una notable campaña de cinco intercepciones. Capaz de desempeñarse en cualquiera de las dos posiciones de safety para Tennessee, Byard es el líder de una unidad que es engañosamente buena.
10. Dameon Pierce
RB, Houston Texans
El novato de cuarta ronda procedente de Florida consiguió imponerse sobre varios veteranos de renombre, incluyendo a Marlon Mack, para quedarse con el puesto de corredor titular. Como parte de una ofensiva que cuenta en el receptor abierto Brandin Cooks en su arma más consistente, recibiendo pases de un inconstante Mills, Pierce podría tener suficientes oportunidades desde el inicio de su carrera como para convertirse en el más reciente corredor de ronda media de draft en brillar a nivel NFL.
Otras caras nuevas a seguir
Travon Walker no es el único linebacker novato del que se esperan grandes cosas en Jacksonville. Un poco más abajo, los Jags seleccionaron a Devin Lloyd, un apoyador interno que hará dupla con el recién firmado agente libre Foyesade Oluokun en el corazón de la defensiva floridiana. Hay interrogantes respecto a su rango, uno de los puntos fuertes del jugador al que debe reemplazar, Myles Jack.
Otra de las grandes sorpresas del pasado draft la dio Tennessee, cuando traspasó al receptor abierto estelar A.J. Brown a los Eagles, eligiendo a Treylon Burks como su reemplazo inmediato. Sin grandes nombres entre las armas aéreas de los Titans, fuera de Robert Woods, Burks tendrá zapatos grandes por llenar. Por su lado, Malik Willis deslumbró en la pretemporada, a pesar de todavía hay un contingente numeroso de escépticos en torno a su juego, más por temas de estilo que de calidad (¿qué más es nuevo?). Tannehill gozará de toneladas de la paciencia, incluso si no está jugando francamente mal, pero Willis estará listo si en algún momento, llaman su nombre.
Los Colts, por su lado, podrían recibir un importante impulso ofensivo por parte del receptor abierto Alec Pierce y el ala cerrada Jelani Woods, quienes se unen a un ataque aéreo que claramente lidera Pittman en Indy.
En Houston, Derek Stingley Jr. será motivo de controversia porque fue elegido tercero global en el pasado draft, un turno antes que Sauce Gardner, considerado por la mayoría de observadores como el mejor prospecto en el puesto de esquinero. Stingley tuvo una fenomenal campaña de freshman en LSU, pero las lesiones le afectaron severamente en el último par de años. Los Texans confían en que, a largo plazo, Stingley probará haber sido mejor inversión. También, en Houston, la apuesta es que el liniero ofensivo novato Kenyon Green aporte rápidamente, aunque no hay mucha certeza respecto a desde cuándo. Se especula que el puesto de guardia por izquierda es suyo, pero todavía no ha sido oficializado como titular.
¿Qué dicen las casas de apuesta?
Para las casas de apuesta, Indianapolis se erige como el claro favorito para llevarse la división, con momios que van de -125 a -140 en un número de sportsbooks.
Los Titans se colocan segundos, con líneas que van desde +190 a +150, a pesar de que son los campeones defensores en el sector.
Los Jaguars vienen terceros, adjudicándose líneas de +800 a +650 para los apostadores, números que de primera instancia lucen sorpresivamente optimistas.
Ya muy atrás, los Texans generan poca confianza en términos de apuestas, con líneas de +4000 a +2500 en múltiples casas de apuesta.
¿Qué opinan los lectores?
Predicciones
La inclusión de Matt Ryan en un plantel que parece tener una buena combinación de talento y veteranía parece preparar la mesa para que los Colts regresen a la cima del Sur, después de ocho años sin coronarse en la división. Una personalidad calmada y controlada dentro del campo de juego, pero firme en el vestidor, aportará el liderazgo que, a leguas, faltó la campaña pasada en la posición.
En segundo término, los Titans seguirán siendo un hueso muy duro de roer, particularmente si tu defensiva no se especializa en frenar el juego terrestre. Derrick Henry acaba de reestructurar su contrato, recibiendo un aumento salarial en el proceso, y está listo para retomar donde se quedó el año pasado antes de lastimarse, cuando proyectaba para una producción de 1,991 yardas y 21 touchdowns terrestres en la campaña, antes de quedar lesionado en la Semana 8.
Después de tocar fondo, no hay hacia dónde más dirigirse para los Jaguars que hacia arriba. ¿Cuánto ascenderán? Quizás no sea mucho, pero al menos no van a elegir primeros en el próximo draft de la NFL, después de tener ese dudoso honor en el pasado par de años.
Quienes sí podrían estar disputando ese primer turno global del próximo mes de abril son los Texans, con una escuadra que todavía está lejos de encontrar respuestas a mediano y largo plazo en una multitud de posiciones, incluyendo head coach y quarterback.