Tony Pollard es el estelar a la cabeza del grupo, pero el empleo de los suplentes cambiará drásticamente con respecto a años previos
OXNARD -- Desde el 2019, los Dallas Cowboys siempre sintieron que siempre contaron con profundidad adecuada en la posición de corredor detrás de Ezekiel Elliott.
Tony Pollard fue tan bueno en su primer campamento de entrenamiento en aquel año, que eso condujo al propietario y gerente general Jerry Jones a decir, en tono d broma, "¿Zeke quién?", mientras Elliott estaba en situación de boicot en espera de un contrato nuevo. Con su velocidad y elusividad, Pollard fue un complemento perfecto a la fuerza y poder de Elliott, eventualmente suplantando a Elliott como el corredor líder de los Cowboys la temporada pasada, una movida que algunos creen debió hacerse antes.
En marzo, los Cowboys liberaron a Elliott --quien se unió el lunes a los New England Patriots-- y colocaron la etiqueta de jugador franquicia sobre Pollard para asegurar sus servicios por al menos el 2023, pero ¿cuentan con la profundidad adecuada detrás suyo para iniciar la campaña? Esa es una de las razones por las que se hicieron conexiones con agentes libres veteranos como Dalvin Cook --quien se unirá a los New York Jets, según reportes--, Leonard Fournette y cualquiera otro disponible.
Ronald Jones fue firmado en marzo, pero enfrenta una suspensión de dos partidos por violar la política de la NFL respecto a sustancias que alteran el rendimiento. Adicionalmente, sufrió una lesión en la ingle durante una práctica, lo que podría limitar su trabajo de pretemporada.
Eso deja a los Cowboys con Rico Dowdle, Malik Davis y Deuce Vaughn como los contendientes principales detrás de Pollard.
"La mayor oportunidad de mi vida, obviamente respaldar a TP y obtener ese segundo puesto", declaró Dowdle. "He estado aquí por cuatro años, así que ansío la competencia y la batalla y la oportunidad que viene con ello y ese puesto, estar en ese rol de N° 2".
Dowdle estaba hablando por sí mismo y todos los demás en esa persecución, quizás incluso en novato no reclutado Hunter Luepke.
Sea lo que sea que haya sucedido en la apertura de pretemporada en contra de los Jacksonville Jaguars, eso no iba a decidir al ganador, pero Vaughn tuvo la mejor actuación, con ocho acarreos para 50 yardas y un touchdown. Dowdle consiguió seis acarreos para 21 yardas, pero perdió un balón suelto en una atrapada de 24 yardas en la yarda 1 de los Jaguars. Davis consiguió apenas 3 yardas en cuatro acarreos, con la línea ofensiva suplente de los Cowboys sufriendo en contra de los titulares de Jacksonville.
Vaughn, quien mide apenas 5 pies con 5 pulgadas, deseaba demostrar que lo que realizó para Kansas State puede trasladarse a la NFL. ¿Qué demostró?
"Simplemente, que pertenezco", declaró. "Eso es lo más importante para mí, llegar y demostrar a la gente que cree en mí que no se equivocan. Esto no para ahora".
Con dos partidos pendientes de pretemporada y Pollard probablemente quedando marginado del trabajo antes de la apertura de la campaña regular, con el head coach Mike McCarthy protegiendo a sus regulares, los corredores reserva no carecerán de oportunidades.
Dowdle ha estado con los Cowboys desde el 2020 y Davis desde la temporada pasada, pero estuvieron bajo las sombras de Elliott y Pollard.
Dowdle tiene siete acarreos para 24 yardas en su carrera, pero no ha llevado el ovoide desde el 2020 por lesiones de cadera y tobillo. Davis participó en 12 encuentros como novato no reclutado en el 2022, finalizando con 38 acarreos para 161 yardas y un touchdown.
"Saca la competitividad y también saca lo mejor de cada quien", describió Davis. "Así que creo que va bastante bien. Los tipos compiten. Todos estamos peleando repeticiones, y creo que va a sacar lo mejor de nosotros y nos hará salir allá a ofrecer nuestros mejores juegos".
El empleo de la figura de corredor suplente proyecta ser diferente en esta temporada.
Desde el 2016 al 2019, el juego terrestre de los Cowboys era casi exclusivamente en torno a Elliott. En el 2016, '18 y '19, Elliott tuvo más de 300 acarreos y el segundo mejor corredor se quedó con un máximo de 86 acarreos. En el 2017, Alfred Morris acumuló 115 acarreos, porque Elliott fue suspendido por seis encuentros.
Desde el 2020 al 2022, los acarreos de Pollard se incrementaron de 101 a 130 a 193.
Excluyendo el 2017, cuando Elliott fue suspendido, los Cowboys no han tenido tres corredores con al menos 50 acarreos en una campaña desde el 2010, cuando Felix Jones sumó 185, Marion Barber 113 y Tashard Choice 66.
En las 13 temporadas de McCarthy con los Green Bay Packers, tuvo tres corredores con al menos 50 acarreos en cuatro ocasiones (2007, 2012, 2016, 2017).
"Al final del día, debes ser capaz de correr contra los oponentes cuesta abajo", expuso McCarthy. "Solamente vas a lograr dar la vuelta un número limitado de ocasiones. Pero este juego, correr el ovoide, protección de pase, eso sucede entre los [tackles]".
Aunque los Cowboys echarán de menos la producción de corto yardaje de Elliott en situaciones de línea de gol, también echarán de menos su protección de pase. No obstante, McCarthy elogió el trabajo que ha hecho el nuevo coach de corredores Jeff Blasko con los jóvenes elementos al enseñar esos detalles.
"Es igual de importante que proteger el ovoide", opinó Davis. "Contamos con un gran quarterback y queremos ser capaces de protegerlo en todo momento. ... Protección de pase es lo N° 1 al tope de la lista".
El diminutivo tamaño de Vaughn le juega en contra en protección de pase, pero ha mostrado disposición a cumplir con la tarea en el campamento. Además, McCarthy dijo que se cerciorarán de no pedirle bloquear a defensivos de 250 libras dando vuelta a la orilla por su cuenta muy a menudo.
Pero, a Prescott le gusta lo que ha visto de Vaughn en el juego aéreo.
"Tiene sus cosas. Es especial", subrayó Prescott. "Es otro receptor. Uno de los mejores, probablemente, receptores o receptor más natural que puedo decir tenemos en el equipo".